Part 6
それからモウグリは日陰の良い場所を選び、水牛たちが周りで草を食む間、横になって眠った。インドでの放牧は、この世で最も怠惰な仕事の一つである。牛たちは動き回り、草を噛み、横たわり、また動き出すが、鳴き声すら上げない。彼らはただ呻くだけで、水牛はめったに何も言わない。ただ次々と泥の池に身を沈め、泥の中に体を埋めていき、鼻と丸く見開いた青磁色の目だけが水面に出るようになると、丸太のように横たわるのだ。太陽が熱気の中で岩を揺らめかせ、放牧の子供たちは頭上のかなり高い所で、一羽のトビ（決してそれ以上はいない）がほとんど見えない所で鳴いているのを聞く。そして、もし自分たちが死のうと、牛が死のうと、そのトビが舞い降りてくるのを知っている。そして数マイル離れた別のトビがそれを見て追い、また別の、また別のトビが続き、死ぬか死なないかのうちに、どこからともなく何十羽もの腹を空かせたトビが現れるのだ。それから彼らは眠り、目を覚まし、また眠り、乾いた草で小さな籠を編んでその中にバッタを入れたり、二匹のカマキリを捕まえて戦わせたり、赤と黒の森の実で首飾りを作ったり、岩の上で日光浴するトカゲや、水溜まりの近くでカエルを狩る蛇を眺めたりする。それから彼らは、終わりに奇妙な土着の顫音を付けた長く長い歌を歌い、一日が大方の人々の一生よりも長く感じられ、おそらく泥で男や馬や水牛の像を作った泥の城を作り、男たちの手に葦を握らせて、彼らが王であり像はその軍隊であると、あるいは彼らが崇拝される神であると pretend する。それから夕暮れが来て子供たちが呼び、水牛たちは粘つく泥から、まるで銃弾が次々と発射されるような音を立ててよろよろと上がり、皆灰色の平原を横切ってまたたく村の灯りへと帰っていく。
日ごとにモウグリは水牛を水溜まりへと連れ出し、日ごとに彼は平原の一マイル半彼方にグレイ・ブラザーの背中を見た（そうすればシア・カーンが戻ってきていないと分かるのだ）。そして日ごとに彼は草の上に横たわり、周りの音に耳を澄まし、ジャングルの昔の日々を夢見た。もしシア・カーンがワインガンガのジャングルで不自由な足で踏み外していれば、モウグリはその長く静かな朝に彼の音を聞いたことだろう。
ついに、合図の場所にグレイ・ブラザーがいない日が来た。彼は笑って、黄金色と赤の花で覆われたドゥークの木のある峡谷へと水牛を向けた。そこにはグレイ・ブラザーが座り、背中の一本一本の毛が逆立っていた。
「奴はお前の油断を誘うため一月も隠れていたのだ。昨夜、タバキを連れて尾根を越えてきた。お前の跡を熱心に追ってな」と狼は息を切らして言った。
モウグリは眉をひそめた。「シア・カーンには怖くないが、タバキは非常に狡猾だ」
「恐れるな」とグレイ・ブラザーは少し唇を舐めながら言った。「夜明けにタバキに会った。今は自分の知恵をトビたちに語っているが、背骨を折る前に全部お前に話したさ。シア・カーンの計画は、今夕方、村の門でお前を待つことだ――お前だけを、他の誰でもなく。奴は今、ワインガンガの大きな乾いた峡谷に身を潜めている」
「今日は食ったか、それとも空腹で狩りをする気か？」とモウグリは言った。その答えは彼にとって生死を分けるものだったからだ。
「夜明けに殺した――豚をな――そして飲みすぎた。忘れるな、シア・カーンは復讐のためでも決して断食はできぬ」
「おお！ 馬鹿、馬鹿め！ なんて子狼の子供だ。食って飲んですら、俺が奴が眠るのを待つと思っている！ さあ、どこに身を潜めている？ 十匹いさえすれば、横たわったままの奴を引きずり下ろせたのに。この水牛たちは匂いを嗅がない限り突進しないし、俺は奴らの言葉を話せぬ。奴の跡の後ろへ回って、匂いを嗅がせることはできぬか？」
「奴はワインガンガをずっと下流まで泳いで、その手を断った」とグレイ・ブラザーは言った。
「タバキがそう言ったのだ、俺に分かる。奴一人でそんな考えは浮かばぬ」モウグリは指を口にくわえて立ち、考え込んだ。「ワインガンガの大峡谷か。そこは平原に出て、ここから半マイルもない。ジャングルを抜けて峡谷の上流へ牛の群れを回し、それから一気に下って――だが奴は下流から抜け出すだろう。あの端を塞がねばならぬ。グレイ・ブラザー、群れを二つに分けてくれぬか？」
「俺には無理かもしれぬ――だが賢い助け手を連れてきた」グレイ・ブラザーは小走りに行って穴に消えた。するとモウグリのよく知る巨大な灰色の頭が持ち上がり、熱い空気がジャングル全ての中最も荒涼とした声――真昼の狼の狩りの遠吠え――で満たされた。
「アケラ！ アケラ！」とモウグリは手を叩いて言った。「お前が俺を忘れぬことくらい分かっていたさ。大仕事が手元にあるのだ。群れを二つに分けろ、アケラ。雌牛と子牛を一緒に、雄牛と耕牛は別にしろ」
二匹の狼は、婦人たちのチェーンダンスのように、鼻を鳴らして頭を上げ、二塊に分かれていく牛の群れの中を縫うように走った。一方では雌水牛が中央に子牛を置いて立ち、睨みつけ、前足で地面を掘り、もし狼がじっとしていれば突進して踏み殺す構えだった。もう一方では雄牛と若い雄牛が鼻を鳴らし、足踏みをしていたが、見かけは立派でもずっと危険性は低かった。守る子牛がいないからだ。六人の男でもこれほど見事に群れを分けられなかっただろう。
「なんて指図だ！」とアケラは息を切らして言った。「また一緒になろうとしている」
モウグリはラーマの背に飛び乗った。「雄牛を左へ追い立てろ、アケラ。グレイ・ブラザー、俺たちが行ったら雌牛をまとめて、峡谷の下流へ追い込め」
「どこまでだ？」とグレイ・ブラザーは息を切らし、牙を鳴らして言った。
「シア・カーンが飛び越えられぬほど岸が高くなるまで」とモウグリは叫んだ。「俺たちが下りるまでそこに留めろ」雄牛たちはアケラの吠え声で向きを変え、グレイ・ブラザーは雌牛の前に立ちふさがった。雌牛は彼に向かって突進し、彼はちょうどその前を走って峡谷の下流へと誘い、アケラが雄牛を遠く左へ追い立てている間に、雌牛を連れて行った。
「よくやった！ もう一度突進すれば確実に動き出す。気をつけろ、今は――気をつけろ、アケラ。噛みすぎると雄牛が突進するぞ。フジャー！ これはクロバグカスを追うより荒っぽい仕事だ。こんなに素早く動けると思ったか？」とモウグリは呼んだ。
「俺も――若い頃はこれらを狩ったことがある」とアケラは埃の中で喘いだ。「ジャングルへ向かわせるか？」
「ああ！ 向かえ。急いで向かえ！ ラーマは怒りで狂っている。おお、今日彼に必要なことを伝えられればいいのに」
雄牛たちは今度は右へ向きを変え、立ち塞がる茂みに突っ込んだ。少し離れた所で牛と一緒に見ていた他の放牧の子供たちは、水牛が狂って逃げ出したと叫びながら、足の限り村へと急いだ。
だがモウグリの計画は十分に単純なものだった。彼がしたいのは大きく上り坂を回って峡谷の上流へ回り込み、そこから雄牛を下ってシア・カーンを雄牛と雌牛の間に挟むことだった。食事と満腹の飲み物の後なら、シア・カーンは戦うことも峡谷の岸をよじ登ることもできないだろうと彼は知っていた。今彼は声で水牛をなだめ、アケラはかなり後方に下がり、後衛を急かすように一度か二度だけ悲しげに吠えた。それは長く長い回り道だった。あまり峡谷に近づきすぎてシア・カーンに気取られてはならなかったからだ。ついにモウグリは困惑した群れを峡谷の上流、急斜面上の草むらに追い込んだ。その高みからは木々の頂上を越えて下の平原が見えたが、モウグリの見ていたのは峡谷の岸で、彼は大いに満足して、岸がほぼ垂直に切り立ち、その上に垂れ下がる蔓や蔦は出ようとする虎に足場を与えないのを見た。
「息をさせてやれ、アケラ」と彼は手を上げて言った。「まだ匂いを嗅いでいない。息をさせろ。シア・カーンに誰が来るか教えねばならぬ。罠に嵌めたぞ」
彼は両手を口に当てて峡谷へ向かって叫んだ――まるでトンネルに向かって叫ぶようだった――そしてエコーが岩から岩へと跳ね返った。
しばらくして、満腹して just 目覚めた虎の、伸びをするような眠そうな唸りが返ってきた。
「誰だ？」とシア・カーンは言い、見事なクジャクが峡谷から鳴き声を上げて舞い上がった。
「俺だ、モウグリだ。牛泥棒め、評議の岩へ来る時だ！ 下りろ――下へ追い立てろ、アケラ！ 下がれ、ラーマ、下がれ！」
群れは斜面の端で一瞬ためらったが、アケラが本気の狩りの叫びを上げると、彼らは汽船が急流を下るように次々と転がり落ち、砂や石が周りに飛び散った。一旦動き出せば止まる余地はなく、彼らが峡谷の底に着くか着かないかのうちにラーマはシア・カーンの匂いを嗅ぎ、咆哮した。
「ハッ！ ハッ！」とモウグリはその背にいて言った。「もう分かっただろう！」そして黒い角、泡を吹く鼻先、見開いた目の奔流が、洪水時の巨岩のように峡谷を一気に下った。弱い水牛は脇へ押しやられ、蔦を引き裂いた。彼らは目前の仕事――どの虎も立ち向かえぬ恐ろしい水牛の群れの突進――を知っていた。シア・カーンは蹄の雷鳴を聞き、身を起こして峡谷をよろよろと下り、逃げ道を求めてあちこち見たが、峡谷の壁は垂直で、彼は食事と飲み物で重く、戦うより他は何でもするという有様で踏みとどまらねばならなかった。群れは彼が just 去った水溜まりをバシャバシャと渡り、狭い峡谷が響くほど咆哮した。モウグリは下流から応える咆哮を聞き、シア・カーンが向きを変えるのを見た（虎は、最悪の場合、子牛のいる雌牛より雄牛に向かう方がましだと知っていた）。そしてラーマがつまずき、よろめき、柔らかいものの上をまた進み、雄牛を従えてもう一つの群れへ真っ向から突っ込み、弱い水牛は衝突の衝撃で足から綺麗に持ち上げられた。その突進は両方の群れを平原へと運び出し、突き刺し、足踏みし、鼻を鳴らした。モウグリは時を見計らってラーマの首から滑り降り、杖を右左に振るった。
「早く、アケラ！ ばらばらにしろ。散らせ、さもないと互いに戦い出す。追い払え、アケラ。ハイ、ラーマ！ ハイ、ハイ、ハイ！ 我が子たちよ。静かに今は、静かに！ すべて終わった」
アケラとグレイ・ブラザーは行ったり来たりして水牛の足を噛み、群れは一度峡谷へ向かって突進しようと向きを変えたが、モウグリがラーマを上手く向き直らせ、他の者が彼に続いて水溜まりへと向かった。
シア・カーンにこれ以上踏まれる必要はなかった。彼は死んでおり、トビがすでに彼に群がってきていた。
「兄弟たち、これは犬の死だな」とモウグリは、人間と暮らすようになってから首に鞘に入れていつも持ち歩くナイフを探りながら言った。「だが奴が抵抗を示すことはなかっただろう。その皮は評議の岩によく似合う。急いで仕事を始めねば」
人間の間で育った少年なら十フィートの虎を一人で剥ぐなど夢にも思わないだろうが、モウグリは動物の皮がどう体に付いているか、どう剥げるかを誰より知っていた。だがそれは重労働で、モウグリが一時間ほど切り裂き、引き裂き、唸っている間、狼たちは舌を出してだらりとしていたか、彼が命じる通りに前へ出て引っ張った。やがて一人の手が彼の肩に置かれ、見上げるとブルデオが塔のマスケット銃を持って立っていた。子供たちが水牛の暴走を村に伝え、ブルデオは怒って外へ出た。群れをちゃんと見ていなかったモウグリを叱り飛ばしたい一心だった。狼たちは男が来るのを見るなり姿を消した。
「何という愚かな真似だ」とブルデオは怒って言った。「お前に虎が剥げると思うのか！ 水牛はどこで奴を殺した？ これは足の不自由な虎だぞ、首には百ルピーが懸かっている。さて、さて、群れを逃がしたことは見逃してやろう。だが皮をカーンヒワラへ持って行ったら、お前に報奨金のルピーを一つやってもいいかもしれん」彼は腰布の中から火打石と鋼を探り、シア・カーンのひげを焼き切るために身をかがめた。ほとんどの土着の狩人は虎の幽霊に取り憑かれないよう、必ずひげを焼き切るのだ。
「ふむ！」とモウグリは、前足の皮を剥ぎ返しながら半分独り言のように言った。「那么お前は報奨金目当てに皮をカーンヒワラへ持って行き、俺にルピーを一つやるかもしれぬと？ 今俺の考えでは、この皮は自分の使い道があるのだ。へえ！ 爺さん、その火をどかせ！」
「村の首席狩人に何という口の利き方だ。お前の運と水牛の馬鹿さがこの獲物を助けただけだ。虎は just 食った後だ、さもなきゃとっくに二十マイルも行っていたろう。お前にまともに剥げるわけがない、小乞食め、ましてや俺、ブルdeoがひげを焼くなと言われるとはな。モウグリ、お前には報奨金のアンナ一つやらん、ただのひどい折檻だ。死体から離れろ！」
「俺を買った雄牛にかけて」とモウグリは、肩口を剥ごうとしていたが言った。「一日中爺猿のお喋り相手でいなきゃならんのか？ ここだ、アケラ、この男が俺を悩ませる」
シア・カーンの頭にまだかがんでいたブルデオは、自分が草の上に手足を広げて倒れ、灰色の狼が上に立っているのを見つけ、モウグリはまるで全インドで一人きりのように皮剥ぎを続けていた。
「ええ」と彼は歯の間から言った。「お前の言う通りだ、ブルデオ。お前が報奨金のアンナ一つくれることはないだろう。この足不自由な虎と俺の間には古い戦いがあった――非常に古い戦いで、そして――俺が勝った」
公平に言えば、ブルデオが十歳若ければ、森でこの狼に会った時アケラを相手に勝負を挑んだだろうが、人食い虎と私闘を持つこの少年の命令に従う狼は普通の獣ではなかった。それは妖術、最悪の魔法だとブルデオは思い、首に掛けたお守りが自分を守るかどうか案じた。彼はじっとして、いつモウグリが虎に変わるかと毎分期待していた。
「マハラージ！ 偉大なる王よ」と彼はついにしわがれた囁きで言った。
「ああ」とモウグリは頭を向けずに、少し含み笑いしながら言った。
「私は老いぼれです。お前が放牧の子供以上の何者でもないとは知りませんでした。起き上がって行ってよろしいか、それともお前のしもべが私を引き裂くか？」
「行け、平和がお前と共にあれ。ただ、次は俺の獲物に干渉するな。放してやれ、アケラ」
ブルデオは村へと足の許す限りこそこそと逃げ、モウグリが恐ろしい何かに変わらぬよう肩越しに振り返った。村に着くと、彼は僧侶を真顔にさせるほどの魔法と妖術の話をした。
モウグリは仕事を続けたが、大きな派手な皮を体から剥ぎ取るのに、彼と狼たちが日暮れ近くになるまでかかった。
「今これを隠して水牛を家へ連れて帰らねば！ 群れをまとめるのを手伝え、アケラ」
群れは霧がかかる黄昏に集まり、村に近づいた時モウグリは灯りを見て、寺院の法螺貝と鐘の吹き鳴らす音とがちゃんがやる音を聞いた。村人たちの半分が門で彼を待っているようだった。「シア・カーンを殺したからだな」と彼は独りごとを言った。だが石の雨が彼の耳元を鳴り響き、村人たちは叫んだ：「妖術師！ 狼のガキ！ ジャングルの悪魔！ 行け！ 早く出て行け、さもないと僧侶がお前をまた狼に変えるぞ。撃て、ブルデオ、撃て！」
古い塔のマスケットがドンと鳴り、若い水牛が痛みで咆哮した。
「また魔法だ！」と村人たちは叫んだ。「奴は弾を跳ね返せる。ブルデオ、それはお前の水牛だ」
「今度はどういう了見だ？」とモウグリは、石がますます飛んできて困惑して言った。
「お前の兄弟たちはこのパックと似ていないものだ」とアケラは落ち着いて座って言った。「俺の頭の中では、もし弾が何か意味するなら、彼らはお前を追い出すだろう」
「狼め！ 狼の子！ 行け！」と僧侶は聖なるトゥルシの枝を振りながら叫んだ。
「またか？ 前回は俺が人間だったからだ。今回は狼だからだ。行こう、アケラ」
一人の女――メッスアだった――が群れを横切って駆け寄り、叫んだ：「おお、我が子よ、我が子よ！ 彼らはお前が望みのまま獣に変われる妖術師だと言っている。私は信じぬが、行ってしまえ、さもないと殺される。ブルデオはお前が魔法使いだと言っているが、ナトゥーの仇を討ったことは私が知っている」
「戻ってきなさい、メッスア！」と群衆は叫んだ。「戻らぬなら石を投げるぞ」
モウグリは短く醜い笑いを漏らした。石が口に当たったからだ。「戻れ、メッスア。これは夕暮れの大木の下で語られる愚かな物語の一つだ。俺はせめてお前の子の命の代償は払った。さらば。そして急いで走れ、俺がこの群れをお前たちの石より速く送り込むからな。俺は魔法使いではない、メッスア。さらば！」
「さあ、もう一度だ、アケラ」と彼は叫んだ。「群れを入れろ」
水牛たちは村へ急ぐのに十分なほど焦っており、アケラの吠え声などほとんど必要とせず、門を竜巻のように突っ込み、群衆を左右に散らした。
「数を数えろ！」とモウグリは軽蔑して叫んだ。「俺が一匹盗んだかもしれぬぞ。数を数えろ、もうお前たちの放牧はしないからだ。さらば、人間の子たちよ、そしてメッスアに感謝しろ、俺が狼を連れてお前たちの通りを追い回さぬことを」
彼は踵を返して一匹狼と共に歩き去り、星を見上げて幸せを感じた。「もう罠での眠りはご免だ、アケラ。シア・カーンの皮を取って行こう。いや、村は傷つけぬ、メッスアが親切にしてくれたからな」
月が平原の上に昇り、すべてを乳白色に見せた時、恐れおののく村人たちは、モウグリが二匹の狼を従え、頭に包みを載せて、長い距離を火のように食う狼の一定の早足で、平原を渡るのを見た。それから彼らは寺院の鐘を打ち鳴らし、法螺貝をこれまで以上に吹き鳴らした。メッスアは泣き、ブルデオはジャングルでの冒険譚を脚色し、ついにはアケラが後ろ足で立ち、人間のように話したと言うところまで膨らませた。
月がちょうど沈もうとしていた時、モウグリと二匹の狼は評議の岩の丘に着き、母狼の洞穴で立ち止まった。
「彼らは俺を人間のパックから追い出しました、母さん」とモウグリは叫んだ。「でもシア・カーンの皮を持って、約束を守りに来ました」
母狼は後ろに子狼たちを従え、洞穴から硬い足取りで歩み出た。皮を見て彼女の目は輝いた。
「あの日、この洞穴に頭と肩を押し込んでお前の命を狩っていた時、小さな蛙よ――私は彼に、狩る者が狩られる側になると言った。よくやったものだ」
「小さな兄弟、よくやった」と茂みの中から深い声がした。「ジャングルではお前がいないと寂しかった」バギーラがモウグリの裸の足元へ駆けてきた。彼らは一緒に評議の岩を登り、モウグリはアケラがいつも座っていた平らな石の上に皮を広げ、竹の四本のささくれで留め、アケラがその上に横たわり、評議への古い呼びかけをした。「見ろ――よく見るのだ、オ狼たち」まるでモウグリが最初に連れて来られた時のように。
アケラが退けられて以来、パックはリーダーなしで、勝手に狩りをし勝手に戦っていた。だが彼らは癖でその呼びかけに応え、罠にはまって足の不自由な者、銃創でびっこを引く者、悪い餌で疥癬の者、そして多くの行方不明者がいた。だが彼らは残った者すべてが評議の岩に来て、岩の上のシア・カーンの縞の皮と、空っぽのぶら下がる足の先の大きな爪を見た。その時モウグリは、喉から自然に込み上げてきた歌を作り、皮の上で飛び跳ね、踵で拍子を取りながら大声で歌い、息が尽きるまで繰り返し、グレイ・ブラザーとアケラが節の間に遠吠えした。
「よく見ろ、オ狼たち。俺は約束を守ったか？」とモウグリは言った。狼たちは「ああ」と吠え、一匹のぼろぼろの狼が遠吠えした：
「また導け、オアケラ。また導け、オ人間の子よ、我らはこの無法に疲れ、再び自由の民でありたい」
「いや」とバギーラは唸った。「それは許されぬ。満腹の時、再び狂気がお前たちを襲うかもしれぬ。無駄に自由の民と呼ばれるな。お前たちは自由のために戦い、それはお前たちのものだ。それを食らえ、オ狼たち」
「人間のパックも狼のパックも俺を追い出した」とモウグリは言った。「今からはジャングルで一人で狩る」
「ならば我らもお前と狩る」と四匹の子狼が言った。
こうしてモウグリは去り、その日から四匹の子狼とジャングルで狩りをした。だが彼はいつも一人というわけではなかった。なぜなら、何年も後、彼は大人になり結婚したからだ。
だがそれは大人のための物語である。
モウグリの歌
彼がシア・カーンの皮の上で踊った時、評議の岩で歌った歌
“Stories of the world, in your language.”