Part 8
「生後一年の子にしては、よくやった！」とアシカが言った。彼は立派な泳ぎには目があった。「君たちの見方からすれば、たしかにひどいことだろうが、お前たちアザラシが毎年毎年ここへ来るなら、当然人間もそれを知るようになる。そして、人間の決して来ない島を見つけられない限り、お前たちはいつも追い立てられることになるさ。」
「そんな島はどこにもないのかい？」とコティックが口を開いた。
「私はカレイを二十年も追いかけてきたが、まだそんな島には出会ったことがないね。しかしね――お前さん、目上の者に話しかけるのが好きらしいが――ワルラス小島へ行って、シー・ヴィッチに話してみたらどうだ。奴なら何か知っているかもしれん。そうむきになって行ってしまうな。六マイルも泳がなきゃならんのだぞ、お前さんのようないなせな子供なら、まず上がってひと眠りするのがいい。」
コティックはそれが良い忠告だと思い、自分の浜へ泳いで戻り、上がって三十分ほど眠った。アザラシがよくするように、全身をぴくぴくさせながらね。それからまっすぐワルラス小島へ向かった。そこはノヴァストーシュナのほぼ真北東にある、低い岩の島で、岩棚と岩とカモメの巣ばかりのところで、セイウチたちが一匹で群れていた。
彼は老シー・ヴィッチのすぐ側に上がった――北太平洋の、大きくて醜く、むくむくと太って、吹き出物だらけで、首の太い、牙の長いセイウチで、眠っている時以外は作法というものがない――ちょうどその時のように、後ろ脚のひれを波間に半分突っ込み、半分出して寝ていた。
「起きろ！」とコティックは吠えた。カモメたちが騒々しく鳴き立てていたからだ。
「ハッ！ホッ！フンフン！なんじゃ？」とシー・ヴィッチが言い、となりのセイウチを牙でぶん殴って起こし、その隣がまた次を起こし、というぐあいで、みんなが目を覚まして、正しい方向以外のあらゆる方角をじろじろ見た。
「おい！俺だ」とコティックが言った。波間で上下に動きながら、小さな白いナメクジのように見えながら。「よし！おれが――皮を剥がれてしまうとはな！」とシー・ヴィッチが言い、彼らは皆コティックを見た。居眠りの老紳士たちの集まりが小さな男の子を見るような具合にね。コティックはその時、皮を剥ぐ話などこれ以上聞きたくなかった。十分すぎるほど見てきたのだ。だから彼は叫んだ。「人間の決して来ないような、アザラシの行き場所はどこにもないのか？」
「行って確かめてこい」とシー・ヴィッチは目を閉じて言った。「立ち去れ。ここは忙しいんだ。」
コティックは空中でイルカのように跳ね、声の限りに叫んだ。「あさり食い！あさり食い！」彼はシー・ヴィッチが生涯で一度も魚を捕ったことがなく、いつもあさりや海藻を掘り起こしていたのを知っていた。もっとも、自分をたいそう恐ろしい人物のように見せかけてはいたが。当然、チッキーズやグーヴェルースキーズやエパトカス――オオセグロカモメやウミネコやツノメドリで、いつも失礼な真似をする機会を窺っている連中――がその声に乗り、――リンメルシンが私に言ったところでは――ほぼ五分間はワルラス小島で銃声一つ聞こえなかったそうだ。島の住人総出で「あさり食い！スタリーク（爺さん）！」と喚きたてる中、シー・ヴィッチは横になってうなりながら咳き込んでいた。
「今度は教えてくれるか？」とコティックが息を切らして言った。
「行ってシー・カウに聞け」とシー・ヴィッチは言った。「奴がまだ生きているなら、お前に教えられるだろう。」
「シー・カウに会ったらどうやって見分ければいい？」とコティックは離れながら言った。
「海でシー・ヴィッチより醜いのは奴だけだ」とオオセグロカモメがシー・ヴィッチの鼻先を旋回しながら叫んだ。「もっと醜くて、もっと不作法！スタリーク！」
コティックはカモメたちに叫ばせたまま、ノヴァストーシュナへ泳いで戻った。そこで彼は、アザラシたちの静かな場所を見つけ出そうという小さな試みに、誰も同情してくれないのを知った。彼らは、人間がいつもホルシュチッキーを追い立てるのだ――それは日々の仕事の一部なのだ――と言い、醜いものを見たくなければ殺戮場へ行くべきではなかった、と言った。だが、他のアザラシたちは誰も殺戮を見たことがなく、それが彼と友だちとの違いだった。その上、コティックは白いアザラシだった。
「お前がやらなければならないのは」と老シー・キャッチは、息子の冒険を聞いたあとで言った、「大きくなって、お前の父親のような大きなアザラシになり、浜に育児場を持つことだ。そうすれば、奴らはお前を放っておくさ。あと五年もすれば、お前は自分で戦えるようになる。」優しい母のマトカさえも言った。「お前に殺戮を止めることなどできないわ。海で遊んでおいで、コティック。」そしてコティックは、重い心を抱えて火の舞を踊りに立ち去った。
その秋、彼はできるだけ早く浜を離れ、弾丸のような頭の中の考えゆえに、一人で出発した。シー・カウという者が海にいるなら、彼を見つけ出すつもりだった。そして、人間の手の届かない、アザラシの住めるしっかりした浜のある静かな島を見つけるつもりだった。そうして彼は北太平洋から南太平洋まで、一日一夜で三百マイルも泳ぎながら、一人で探し回った。彼は語り尽くせぬほどの冒険をし、ザトウザメや、シミワレザメ、シュモクザメに捕まえられそうになり、海をうろつく信じられぬ悪党どもや、重々しく丁寧な魚や、何百年も一箇所に碇泊して、それを大層自慢にしている真っ赤な斑点のあるホタテ貝などに出会ったが、シー・カウには一度も会わず、気に入る島も見つからなかった。
浜が良くて硬く、後ろにアザラシの遊べる斜面があっても、いつも地平線に捕鯨船の煙が上がり、獣脂を煮詰めていた。コティックはそれが何を意味するか知っていた。でなければ、かつてアザラシがその島を訪れ、殺され尽くした跡が見えた。コティックは、人間が一度来た場所にはまた来るのだと知っていた。
彼は老いた短い尾のアホウドリと知り合い、ケルゲレン島が平和と静寂にふさわしい場所だと聞いた。コティックがそこへ下って行った時、雷鳴と稲妻の伴う激しい霙の嵐の中で、邪悪な黒い崖に粉砕されかかった。それでも彼が嵐に逆らって泳ぎ出しながら見ると、そこでさえかつてアザラシの育児場があったのだ。彼の訪れた他の島々も皆同じだった。
リンメルシンは長々とその島々を列挙した。というのも、コティックは五年間探検に費やし、毎年ノヴァストーシュナで四ヶ月休んだが、その間ホルシュチッキーたちは彼と彼の空想の島をからかっていたからだ。彼はガラパゴスへ行った。赤道上の、ひどく乾いた場所で、死ぬほど焼かれそうになった。ジョージア諸島、オークニー諸島、エメラルド島、リトル・ナイチンゲール島、ゴフ島、ブーベ島、クロセット諸島へ行き、喜望峰の南の小さな点のような島へさえ行った。だがどこでも海の民は同じことを言った。かつてアザラシがこれらの島を訪れたが、人間が皆殺しにしたのだ。彼が太平洋を何千マイルも泳ぎ出て、コリエンテス岬という場所へ着いた時でさえ（それはゴフ島から戻る途中のことだった）、岩の上に数百匹の疥癬だらけのアザラシがいて、人間がそこへも来るのだと言った。
それで彼の心はほとんど折れそうになり、ホーン岬を回って自分の浜へ戻った。北へ向かう途中、緑の木の生い茂る島に上がると、死にかけている老いたアザラシを見つけた。コティックは彼のために魚を捕り、自分の悲しみをすべて話した。「もう」とコティックは言った、「ノヴァストーシュナへ戻るよ。もしホルシュチッキーと一緒に殺戮場へ追い立てられても、もう気にしないさ。」
老アザラシは言った。「もう一度だけ試してみろ。私はマサフエラの失われた育児場の最後の生き残りだ。かつて人間が何十万という数で我々を殺した時代、いつか白いアザラシが北から現れ、アザラシの民を静かな場所へ導くという噂が浜にあった。私は老いて、その日を見ることはないだろうが、他の者たちは見るだろう。もう一度試してみろ。」
コティックは口ひげを巻き上げ（それは見事なものだった）て言った。「俺は浜で生まれた白いアザラシの唯一の存在だ。黒か白かを問わず、新しい島を探そうと思ったアザラシは俺一人だ。」
これで彼はすっかり元気づいた。その夏ノヴァストーシュナへ戻った時、母のマトカは彼に結婚して落ち着くよう懇願した。もう彼はホルシュチッキーではなく、立派な成獣のシー・キャッチで、肩に巻いた白い鬣は、父親と同じくらいがっしりと、大きく、荒々しかったからだ。「あと一年だけ待ってくれ」と彼は言った。「覚えておいて、母さん。浜へ一番遠くまで打ち上がるのはいつだって七番目の波なんだ。」
面白いことに、もう一匹のメスのアザラシが、結婚を来年まで延ばそうと思っていた。コティックが最後の探検に出発する前夜、彼女と一緒にルカノン浜全体で火の舞を踊った。今度は彼は西へ向かった。巨大なカレイの群れの跡を見つけたからだ。彼は一日最低百ポンドの魚を食べて、良い体調を保つ必要があった。彼はカレイを追い疲れるまで追い、それから身を丸めて、コーパー島へ向かううねりの窪みの上で眠った。彼はその海岸を完璧に知っていたので、真夜中、海藻の床にそっとぶつかったのを感じた時、「ふむ、今夜は潮の流れが強いな」と言い、水中で転がってゆっくり目を開け、伸びをした。すると彼は猫のように跳び上がった。浅瀬で巨大なものが鼻を動かし、重たい海藻の縁を食べているのが見えたからだ。
「マゼランの大波よ！」と彼は口ひげの下で言った。「深海のどこにこんな連中がいるというんだ？」
彼らはコティックが今まで見たことのあるアシカ、セイウチ、アザラシ、熊、鯨、サメ、魚、イカ、ホタテのどれでもないものだった。長さは二十から三十フィートで、後ろ脚のひれはなく、湿った革から削り出したようなシャベル状の尾を持っていた。彼らの頭は、お前が見たことのある中で一番間抜けな顔をしていた。彼らは草を食わない時は深い水の中で尾の先に乗ってバランスを取り、互いに荘厳に会釈し、前ひれを太った男が腕を振るように振っていた。
「ええと！」とコティックは言った。「良い遊びですか、諸君？」巨大なものたちは、カエル侍のように会釈し、ひれを振って答えた。彼らがまた食べ始めると、コティックには彼らの上唇が二つに裂けていて、一フィートほど開いたり、裂け目の間に丸ごと一バスケルもの海藻を挟んで再び閉じたりできるのが見えた。彼らはその草を口に突っ込み、荘厳に咀嚼した。
「なんとも不精な食べ方だ」とコティックは言った。彼らはまた会釈し、コティックは腹を立て始めた。「結構」と彼は言った。「お前たち、前ひれに余分の関節があるからって、見せびらかすことはないさ。優雅に会釈するのは見えるが、名前を知りたいね。」裂けた唇は動き、ぴくぴくした。ガラスのような緑の目は見開かれていたが、彼らは口を利かなかった。
「やあ！」とコティックは言った。「お前たちは俺が会った中でシー・ヴィッチより醜い――しかも作法の悪い唯一の連中だ。」
すると彼は、ワルラス小島でまだ生後一年の子供だった時、オオセグロカモメが彼に叫んだ言葉をひらめくように思い出し、水中で仰のけに転んだ。ついにシー・カウを見つけたのだと分かったからだ。
海牛たちは海藻の中でシュループ音を立て、草を食み、咀嚼し続けた。コティックは旅で覚えたあらゆる言葉で彼らに質問した。海の民は人間と同じくらい多くの言葉を話すからだ。だが海牛たちは答えなかった。シー・カウは話せないからだ。彼は首の骨が本来七本あるべきところが六本しかなく、海の下ではそれがために仲間にさえ話せないのだと言われている。しかし、ご存じの通り、彼には前ひれに余分の関節があり、それを上下左右に振ることで、一種の不器用な電信符号のような返事をするのだ。
日の光に、コティックの鬣は逆立ち、彼の怒りは死んだ蟹の行く処へ消え去っていた。するとシー・カウは非常にゆっくりと北へ向かい始め、時折馬鹿げた会釈の評議をして止まり、コティックは彼らについて行きながら思った。「こんな馬鹿者どもは、安全な島を見つけていなかったらとっくに殺されていただろう。シー・カウにふさわしい所はシー・キャッチにもふさわしい。それにしても、早く行ってくれないものか。」
コティックには疲れる仕事だった。群れは一日に四十か五十マイル以上は進まず、夜は止まって食べ、いつも岸にぴったり寄り添っていた。コティックは彼らの周りを、上を、下を泳いだが、半マイルも急がせることはできなかった。北へ進むにつれ、彼らは数時間ごとに会釈の評議を開き、コティックはいらいらして口ひげを噛み切りそうになったが、彼らが暖かい海流を遡っているのを見て、彼らをもっと尊重するようになった。
ある夜、彼らは光る水の中へ――石のように――沈んだ。彼が知って以来初めて、彼らは素早く泳ぎ始めた。コティックが続くと、その速さに驚いた。シー・カウがあんな泳ぎ手だとは夢にも思わなかったからだ。彼らは岸辺の崖――深い水へと続く崖――へ向かい、その麓の海中二十尋の暗い穴へ飛び込んだ。それは長い長い泳ぎで、コティックは彼らが導いた暗いトンネルを抜ける前に、新鮮な空気をひどく求めた。
「おやまあ！」と彼は、反対側の開けた水面へ息を切らし、あえぎながら顔を出して言った。「長い潜水だったが、値打ちはあったぞ。」
海牛たちは散らばり、コティックが見たことのある中で最高の浜の縁をのんびり食み始めた。何マイルも続く、滑らかに磨かれた岩の長い帯があり、まさにアザラシの育児場にぴったりで、その後ろには内陸へと傾く硬い砂の遊び場があり、アザラシの舞う波があり、転がる長い草があり、登ったり降りたりする砂丘があり、そして何よりも、本物のシー・キャッチを決して欺かない水の感じで、コティックには人間が一度も来たことがないと分かった。
彼が最初にしたのは、魚が良いことを確かめることだった。それから浜沿いを泳ぎ、美しいうねる霧に半ば隠れた、心地よい低い砂島を数えた。北の方、沖へ向かって、砂州や浅瀬や岩の列が走り、船を浜から六マイル以内に決して近づけない。島と本土の間には、垂直の崖に向かって上がる深い水があり、崖のどこか下にトンネルの口があった。
「またノヴァストーシュナだが、十倍も良い」とコティックは言った。「シー・カウは思ったより賢いな。たとえ人間がいたとしても、崖を下りては来られないだろうし、沖の浅瀬は船を粉々にする。海で安全な場所があるなら、ここだ。」
彼は残してきたメスのアザラシのことを考え始めたが、ノヴァストーシュナへ戻るのが急ぎながらも、新しい土地を十分に探検し、すべての質問に答えられるようにした。
それから彼は潜ってトンネルの口を確かめ、南へ向かって疾走した。海牛かアザラシでなければ、そんな場所があるとは夢にも思わないだろう。崖を振り返っても、コティックでさえ自分がその下を通ったとは信じがたかった。
彼が家へ帰るのに六日かかった。ゆっくり泳いだわけではないが。アシカの首の上のあたりに上がった時、最初に会ったのは彼を待っていたアザラシで、彼女は彼の目の色で、ついに島を見つけたのだと分かった。
だが、ホルシュチッキーや父のシー・キャッチ、その他のアザラシたちは、彼が発見したことを話すと笑った。彼と同年頃の若いアザラシが言った。「結構なことだ、コティック。だが、誰も知らないどこからともなく現れて、こうやって俺たちを立ち退けなど言えないさ。俺たちは育児場のために戦ってきたんだ、お前さんは一度もしなかったことだ。お前さんは海をうろつくのが好きだったじゃないか。」
他のアザラシたちはこれで笑い、若いアザラシは頭を左右に振り始めた。その年ちょうど結婚したばかりで、大層もてはやしていたのだ。
「俺に守る育児場はない」とコティックは言った。「お前たち皆に、安全な場所をただ見せたいだけだ。戦う意味があるのか？」
「おい、もしお前が逃げ腰なら、俺に言うことはないな」と若いアザラシは卑しい笑い声を立てて言った。
「俺が勝ったら、お前は一緒に来るか？」とコティックは言った。彼の目に緑の光が宿った。そもそも戦わねばならないことに彼はひどく怒っていたのだ。
「結構だ」と若いアザラシは軽く言った。「お前が勝ったら、来てやる。」
彼が心変わりする暇はなかった。コティックの頭は突き出され、その歯は若いアザラシの首の脂身に突き刺さっていた。それから彼は後ろ脚で体を起こし、敵を浜へ引きずり下ろし、振り、転がした。それからコティックはアザラシたちに咆えた。「この五年の季節、俺はお前たちのために尽くした。安全な島を見つけてやったのに、お前たちの馬鹿な首から頭を引きちぎられない限り、信じようとしない。今から教えてやる。覚悟しろ！」
リンメルシンが私に言ったところでは、彼の生涯――リンメルシンは毎年一万匹の大きなアザラシが戦うのを見ている――彼の小さな一生で、コティックの育児場への突進のようなものを見たことは一度もないそうだ。彼は見つけられる限り大きなシー・キャッチに体当たりし、喉をくわえ、窒息させ、ぶつけ、叩きのめして呻き声を上げるまでにすると、脇へ放り出し、次の相手を攻めた。なぜなら、コティックは大きなアザラシたちが毎年四ヶ月も絶食するのをしたことがなく、深海の泳ぎで完璧な体調を保っており、何より、これまで一度も戦ったことがなかったからだ。彼の巻いた白い鬣は怒りで逆立ち、目は燃え、大きな犬歯はきらめき、見るからに見事だった。父の老シー・キャッチは、彼が通り過ぎるのを見て、灰色頭の老アザラシたちをカレイのように引きずり回し、若い独身者たちをあちこちひっくり返しているのを見て、咆哮し叫んだ。「奴は馬鹿かもしれんが、浜で一番の戦士だ！父親に手を出すな、息子よ！俺はお前の味方だ！」
コティックは咆哮で答え、老シー・キャッチは口ひげを逆立てて、機関車のように吹きながらよちよちと入ってきた。マトカとコティックと結婚しようとしていたアザラシは縮こまって、彼らの男たちを賞賛した。それは華々しい戦いで、二人が頭を上げる勇気あるアザラシがいなくなるまで戦い、誰もいなくなると、誇らしげに肩を並べて浜を上下に練り歩き、吼えた。
夜、ちょうど北極光が霧の間でまたたき閃いている時、コティックは裸の岩に登り、散らばる育児場と、ずたずたに血を流すアザラシたちを見下ろした。「さあ」と彼は言った、「俺はお前たちに教訓をたたき込んだ。」
「おやまあ！」と老シー・キャッチは、ひどく打ちのめされていたので、硬く体を起こして言った。「殺人鯨でさえ、これ以上切り刻めはしないだろう。息子よ、俺はお前を誇りに思う。それにな、お前の島へ――もしそんな場所があれば――行ってやるぞ。」
「聞け、海の肥えた豚ども。シー・カウのトンネルへ、俺と一緒に来る者はいるか？答えろ、さもないとまた教えてやる」とコティックは咆えた。
浜のあちこちで、潮のさざなみのようなざわめきが起きた。「行く」と何千という疲れた声が言った。「コティック、白いアザラシについて行く。」
するとコティックは頭を肩の間に垂れ、誇らしげに目を閉じた。もう彼は白いアザラシではなく、頭から尻尾まで赤かった。それでも、彼は自分の傷の一つでも見たり触れたりすることを蔑んでいただろう。
一週間後、彼と彼の軍勢（ほぼ一万のホルシュチッキーと老アザラシ）は、コティックを先頭に北のシー・カウのトンネルへ向かった。ノヴァストーシュナに残ったアザラシたちは彼らを馬鹿と呼んだ。だが翌春、太平洋の漁場沖で皆が会った時、コティックのアザラシたちはシー・カウのトンネル向こうの新しい浜の話をし、ますます多くのアザラシがノヴァストーシュナを離れた。もちろん一度に全部というわけではない。アザラシはあまり賢くなく、心の中で物事を考えるのに長い時間がかかるからだ。だが年々、ノヴァストーシュナやルカノン、その他の育児場から、コティックのいる、人間の来ない海で、夏じゅうホルシュチッキーが周りで遊び、彼が年ごとに大きく、太く、強くなる、静かで守られた浜へと多くのアザラシが去っていった。
ルカノン
これはセントポールのアザラシたちが皆、夏に浜へ戻る時歌う、大いなる深海の歌だ。一種のたいそう悲しいアザラシの国歌である。
朝、仲間に会った（おお、だが俺はもう老いた！） うねりの砕ける岩棚で夏の地響きが轟く処 彼らが波の歌を消す合唱を上げるのを聞いた―― ルカノンの浜――二百万の声の力で。
_塩の潟湖の傍らの楽しい宿の歌 砂丘を滑り降りる吹雪の分隊の歌 海を炎に攪拌した真夜中の舞の歌―― ルカノンの浜――猟師が来る前の！_
朝、仲間に会った（もう二度と会えぬ！） 彼らは岸を暗くした軍勢となって来て去った 泡立つ沖合の、声の届く限り 俺らは上陸の隊を迎え、浜へと歌って上げた
_ルカノンの浜――背の高い冬の麦 滴る縮れた地衣類、すべてを濡らす海霧！ 遊び場の台地、すべて滑らかに磨きすまされて！ ルカノンの浜――俺らが生まれた家！_
朝、仲間に会った、打ちひしがれ散らばった群れ 人は海で撃ち、陸で棍で打つ 人は愚かな羊のように俺らを塩の家へ追う それでも俺らは歌うルカノンを――猟師が来る前の。
_南へ回れ、南へ回れ；おお、グーヴェルースカ、行け！ 深海の総督どもに我らの悲しみを語れ 嵐が岸へ投げるサメの卵のように空っぽになる前に ルカノンの浜はもう息子たちを知らぬだろう！_
「リッキ・ティッキ・タヴィ」
彼の入っていった穴で 赤目が皺皮に呼びかけた。 小さな赤目の言うことを聞け： 「ナグ、上がって死と踊れ！」
“Stories of the world, in your language.”