CHAPTER XIII
Chapitre 14 : CHAPITRE XIII
CHAPITRE XIII
Qui a désiré la Mer – les houles immenses et méprisantes ? Le frisson, le faux pas, l'écart avant que le beaupré qui pique les étoiles ne plonge – Les nuages ordonnés des Alizés et le saphir rugueux et rugissant en dessous – Les rafales non annoncées cachées dans les falaises et le tonnerre à basse volée des voiles d'avant ? Sa Mer n'est pas la même dans l'émerveillement – sa Mer et la même dans chaque merveille – Sa Mer qui accomplit son être ? Ainsi et pas autrement – ainsi et pas autrement les montagnards désirent leurs collines !
La Mer et les Collines.
« Qui va aux collines va à sa mère. »
Ils avaient franchi les Siwaliks et le Doon à demi-tropical, laissé Mussoorie derrière eux, et mis le cap au nord le long des étroites routes de montagne. Jour après jour, ils s'enfonçaient plus profondément dans les montagnes entassées, et jour après jour, Kim voyait le lama retrouver une force d'homme. Parmi les terrasses du Doon, il s'appuyait sur l'épaule du garçon, prêt à profiter des haltes en bord de route. Sous la grande rampe de Mussoorie, il se redressa comme un vieux chasseur qui fait face à une berge bien connue, et là où il aurait dû s'effondrer, épuisé, il drapa ses longues étoffes autour de lui, inspira profondément à pleins poumons l'air diamantin, et marcha comme seul un montagnard sait le faire. Kim, élevé dans la plaine et nourri de la plaine, suait et haletait, étonné. « C'est _mon_ pays, dit le lama. À côté de Such-zen, c'est plus plat qu'un champ de riz » ; et, par des foulées régulières et puissantes venues des reins, il monta. Mais ce fut dans les descentes raides, trois mille pieds en trois heures, qu'il distança complètement Kim, dont le dos lui faisait mal à force de retenir, et dont le gros orteil faillit être tranché par la corde de sa sandale d'herbe. À travers l'ombre mouchetée des grandes forêts de déodars ; à travers les chênes empanachés et emplumés de fougères ; bouleaux, yeuses, rhododendrons et pins, jusqu'aux flancs nus des collines à l'herbe glissante brûlée par le soleil, et de retour dans la fraîcheur des bois, jusqu'à ce que le chêne cède la place au bambou et au palmier de la vallée, le lama avançait infatigable.
Jetant un coup d'œil en arrière dans le crépuscule sur les immenses crêtes derrière lui et la mince ligne pâle de la route par laquelle ils étaient venus, il traçait, avec la généreuse ampleur de vision d'un montagnard, de nouvelles étapes pour le lendemain ; ou, s'arrêtant au col de quelque haut passage qui donnait sur le Spiti et le Kulu, il tendait les mains avec nostalgie vers les hautes neiges de l'horizon. Aux aurores, elles flamboyaient, rouges de vent, au-dessus d'un bleu sévère, tandis que le Kedarnath et le Badrinath – rois de ce désert – captaient la première lumière. Tout le jour, elles gisaient comme de l'argent fondu sous le soleil, et le soir, elles revêtaient leurs joyaux. D'abord, elles soufflaient tempérément sur les voyageurs, vents agréables à affronter quand on rampait sur quelque dos d'âne géant ; mais en quelques jours, à une hauteur de neuf ou dix mille pieds, ces brises mordaient ; et Kim permit aimablement à un village de montagnards d'acquérir du mérite en lui donnant une grossière couverture-manteau. Le lama était modérément surpris que quiconque pût objecter aux brises tranchantes comme un couteau qui avaient ôté les années de ses épaules.
« Ce ne sont que les basses collines, _chela_. Il n'y a pas de froid avant que nous arrivions aux vraies Collines. »
« L'air et l'eau sont bons, et les gens sont assez dévots, mais la nourriture est très mauvaise, grogna Kim ; et nous marchons comme si nous étions fous – ou Anglais. Il gèle la nuit, aussi. »
« Un peu, peut-être ; mais juste assez pour que les vieux os se réjouissent au soleil. Nous ne devons pas toujours nous délecter de lits moelleux et de nourriture riche. »
« Nous pourrions au moins rester sur la route. »
Kim avait toute l'affection d'un homme de la plaine pour la piste bien foulée, pas plus large que six pieds, qui serpentait parmi les montagnes ; mais le lama, étant Tibétain, ne pouvait s'empêcher de prendre des raccourcis par les éperons et les bords de pentes couvertes de gravier. Comme il l'expliquait à son disciple boiteux, un homme né dans les montagnes peut prédire le cours d'une route de montagne, et bien que les nuages bas puissent être un obstacle pour un étranger qui prend un raccourci, ils ne faisaient aucune différence terrestre pour un homme réfléchi. Ainsi, après de longues heures de ce qui serait considéré comme un très bon alpinisme dans les pays civilisés, ils haletaient sur une selle, contournaient quelques glissements de terrain, et tombaient à travers la forêt à un angle de quarante-cinq degrés pour retrouver la route. Le long de leur chemin se trouvaient les villages des montagnards – huttes de boue et de terre, parfois des poutres grossièrement taillées à la hache – accrochés comme des nids d'hirondelle aux pentes, blottis sur de minuscules plateaux à mi-chemin d'une glissade de trois mille pieds ; coincés dans un coin entre des falaises qui canalisaient et concentraient chaque rafale vagabonde ; ou, pour l'amour des pâturages d'été, tapis sur un col qui, en hiver, serait couvert de dix pieds de neige. Et les gens – le peuple au teint jaunâtre, gras, vêtu de duffle, aux jambes nues et courtes et aux visages presque esquimaux – sortaient en foule et adoraient. Les Plaines – bienveillantes et douces – avaient traité le lama comme un saint homme parmi les saints hommes. Mais les Collines l'adoraient comme un homme dans la confidence de tous leurs démons. Leur bouddhisme était presque effacé, recouvert d'un culte de la nature aussi fantastique que leurs propres paysages, aussi élaboré que les terrasses de leurs minuscules champs ; mais ils reconnaissaient le grand chapeau, le rosaire cliquetant et les rares textes chinois comme de grandes autorités ; et ils respectaient l'homme sous le chapeau.
« Nous t'avons vu descendre par les Noires Poitrines d'Eua, dit un Betah qui leur donna du fromage, du lait aigre et du pain dur comme pierre un soir. Nous n'empruntons pas souvent ce chemin – sauf quand les vaches vêleuses s'égarent en été. Il y a un vent soudain parmi ces pierres qui jette les hommes à terre par les jours les plus calmes. Mais que peuvent bien faire de telles gens du Démon d'Eua ! »
Alors Kim, qui avait mal dans chaque fibre, étourdi à force de regarder en bas, les pieds endoloris à force de crisper désespérément ses orteils dans des anfractuosités insuffisantes, prit plaisir à l'étape du jour – un plaisir semblable à celui qu'un garçon de St Xavier's, ayant gagné le quart de mile sur le plat, aurait pris aux louanges de ses amis. Les collines firent suer le _ghi_ et le suif de sucre de ses os ; l'air sec, respiré en sanglotant au sommet de cols cruels, raffermit et développa ses côtes supérieures ; et les niveaux inclinés mirent de nouveaux muscles durs dans ses mollets et ses cuisses.
Ils méditaient souvent sur la Roue de la Vie – d'autant plus que, comme le disait le lama, ils étaient libérés de ses tentations visibles. Sauf l'aigle gris et un ours aperçu de loin de temps en temps, fouissant et grognant sur le flanc de la colline ; une vision d'un léopard furieux et peint, rencontré à l'aube dans une vallée tranquille, dévorant une chèvre ; et de temps à autre un oiseau aux couleurs vives, ils étaient seuls avec les vents et l'herbe qui chantait sous le vent. Les femmes des huttes enfumées, sous les toits desquelles les deux hommes marchaient en descendant les montagnes, étaient laides et sales, épouses de nombreux maris, et affligées de goitre. Les hommes étaient bûcherons quand ils n'étaient pas agriculteurs – doux, et d'une simplicité incroyable. Mais pour que le discours approprié ne fasse pas défaut, le Destin leur envoya, les dépassant et étant dépassés sur la route, le courtois médecin de Dacca, qui payait sa nourriture en onguents bons pour le goitre et en conseils qui rétablissent la paix entre hommes et femmes. Il semblait connaître ces collines aussi bien qu'il connaissait les dialectes des collines, et donna au lama la configuration du terrain vers le Ladakh et le Tibet. Il dit qu'ils pourraient retourner dans les Plaines à tout moment. En attendant, pour ceux qui aimaient les montagnes, cette route-là pourrait amuser. Tout cela ne fut pas révélé en une seule fois, mais lors de rencontres vespérales sur les aires de battage en pierre, lorsque, après avoir soigné ses patients, le docteur fumait et le lama prisait, tandis que Kim regardait les minuscules vaches paître sur les toits des maisons, ou jetait son âme après ses yeux à travers les profonds gouffres bleus entre chaîne et chaîne. Et il y avait des entretiens à part dans les bois sombres, lorsque le docteur cherchait des herbes, et que Kim, en tant que médecin en herbe, devait l'accompagner.
« Vous voyez, Mister O'Hara, je ne sais pas ce que diable je vais faire quand je trouverai nos amis sportifs ; mais si vous voulez bien rester à portée de vue de mon parapluie, qui est un excellent point de repère pour un levé cadastral, je me sentirai beaucoup mieux. »
Kim regarda au-delà de la jungle de pics. « Ce n'est pas mon pays, _hakim_. Plus facile, je pense, de trouver un pou dans une peau d'ours. »
« Oah, c'est là mon point fort. Il n'y a pas d'urgence pour Hurree. Ils étaient à Leh il n'y a pas si longtemps. Ils disaient être descendus du Karakorum avec leurs têtes, leurs cornes et tout. J'ai seuleument peur qu'ils aient renvoyé à Leh toutes leurs lettres et leurs choses compromettantes en territoire russe. Bien sûr, ils s'éloigneront le plus possible vers l'Est – juste pour montrer qu'ils n'ont jamais été parmi les États de l'Ouest. Vous ne connaissez pas les Collines ? » Il gratta avec une brindille sur la terre. « Regardez ! Ils auraient dû venir par Srinagar ou Abbottabad. _C'est_ leur courte route – en bas de la rivière par Bunji et Astor. Mais ils ont fait des bêtises dans l'Ouest. Alors » – il traça un sillon de gauche à droite – « ils marchent et ils marchent vers l'Est jusqu'à Leh (ah ! il fait froid là-bas), et en bas de l'Indus jusqu'à Hanlé (je connais cette route), et puis en bas, vous voyez, jusqu'au Bushahr et à la vallée de Chini. Cela est déterminé par élimination, et aussi en posant des questions aux gens que je soigne si bien. Nos amis ont passé beaucoup de temps à jouer et à produire des impressions. Ils sont donc bien connus de loin. Vous me verrez les attraper quelque part dans la vallée de Chini. Gardez l'œil sur le parapluie, s'il vous plaît. »
Il dodelinait comme une clochette de campanule ballottée par le vent dans les vallées et autour des flancs de montagne, et en temps voulu, le lama et Kim, qui naviguaient à la boussole, le rattrapaient, vendant onguents et poudres au crépuscule. « Nous sommes venus par tel et tel chemin ! » Le lama jetait un doigt négligent par-dessus son épaule vers les crêtes, et le parapluie se dépensait en compliments.
Ils franchirent un col enneigé au clair de lune froid, lorsque le lama, taquinant gentiment Kim, s'enfonça jusqu'aux genoux, tel un chameau de Bactriane – la variété à poil hirsute, élevée dans la neige, qui vient dans le Sérail du Cachemire. Ils traversèrent des lits de neige légère et de schiste saupoudré de neige, où ils se réfugièrent d'une tempête dans un camp de Tibétains qui descendaient à la hâte de minuscules moutons, chacun chargé d'un sac de borax. Ils débouchèrent sur des épaules herbeuses encore parsemées de neige, et à travers la forêt, vers de nouvelles herbes. Malgré toutes leurs marches, le Kedarnath et le Badrinath n'étaient pas impressionnés ; et ce n'est qu'après des jours de voyage que Kim, hissé sur quelque monticule insignifiant de dix mille pieds, put voir qu'une bosse d'épaule ou une corne des deux grands seigneurs avait – très légèrement – changé de contour.
Enfin, ils entrèrent dans un monde dans un monde – une vallée de lieues où les hautes collines étaient faites d'un simple éboulis et de débris des genoux des montagnes. Là, une journée de marche ne les portait pas plus loin, semblait-il, que le pas empêtré d'un rêveur ne le porte dans un cauchemar. Ils contournaient une épaule péniblement pendant des heures, et voilà, ce n'était qu'un bossage extérieur d'un contrefort extérieur du massif principal ! Une prairie arrondie se révéla, lorsqu'ils l'eurent atteinte, être un vaste plateau s'étendant loin dans la vallée. Trois jours plus tard, ce n'était qu'un pli sombre dans la terre vers le sud.
« Sûrement les Dieux vivent ici ! dit Kim, accablé par le silence et l'effrayante ampleur et dispersion des ombres des nuages après la pluie. Ce n'est pas un lieu pour les hommes ! »
« Il y a longtemps et longtemps, dit le lama, comme pour lui-même, on demanda au Seigneur si le monde était éternel. Sur cela, l'Excellent ne répondit rien... Quand j'étais à Ceylan, un sage Chercheur confirma cela d'après l'évangile qui est écrit en pali. Certes, puisque nous connaissons le chemin de la Liberté, la question serait sans profit, mais – regarde, et connais l'illusion, _chela_ ! Ceci – sont les vraies Collines ! Elles sont comme mes collines près de Suchzen. Jamais il n'y eut de telles collines ! »
Au-dessus d'eux, encore énormément au-dessus d'eux, la terre s'élevait vers la ligne des neiges, où, d'est en ouest sur des centaines de milles, tracée comme à la règle, la dernière des audacieux bouleaux s'arrêtait. Au-dessus, en escarpements et blocs soulevés, les rochers luttaient pour émerger du blanc étouffant. Au-dessus encore, immuables depuis le commencement du monde, mais changeant à chaque humeur du soleil et du nuage, s'étendaient les neiges éternelles. Ils pouvaient voir des taches et des bavures sur leur face où la tempête et le wullie-wa errant se levaient pour danser. Au-dessous d'eux, alors qu'ils se tenaient là, la forêt glissait en une nappe d'un bleu-vert sur des lieues et des lieues ; sous la forêt se trouvait un village dans sa poudre de champs en terrasses et de pâturages escarpés. Au-dessous du village, ils le savaient, bien qu'un orage s'y inquiétât et grondât pour le moment, une pente de douze ou quinze cents pieds donnait sur la vallée humide où les ruisseaux se rassemblent qui sont les mères du jeune Sutluj.
Comme d'habitude, le lama avait conduit Kim par des chemins de vaches et des routes secondaires, loin de la route principale sur laquelle Hurree Babu, cet « homme redoutable », avait cahoté trois jours auparavant à travers une tempête à laquelle neuf Anglais sur dix auraient pleinement cédé le passage. Hurree n'était pas un chasseur – le déclic d'une gâchette le faisait changer de couleur – mais, comme il l'aurait dit lui-même, il était « un stalker assez effecient », et il avait ratissé l'immense vallée avec une paire de jumelles bon marché à bon escient. De plus, le blanc des tentes en toile usée contre le vert porte loin. Hurree Babu avait vu tout ce qu'il voulait voir lorsqu'il s'était assis sur l'aire de battage de Ziglaur, à vingt milles à vol d'aigle, et quarante par la route – c'est-à-dire deux petits points qui, un jour, étaient juste en dessous de la ligne des neiges, et le lendemain avaient peut-être descendu de six pouces sur le flanc de la colline. Une fois débarrassé et mis au travail, ses grosses jambes nues et grasses pouvaient couvrir une surprenante quantité de terrain, et c'est pourquoi, tandis que Kim et le lama gisaient dans une hutte qui fuyait à Ziglaur en attendant que l'orage passe, un Bengali huileux, mouillé mais toujours souriant, parlant le meilleur anglais avec les pires phrases, se faisait bien voir de deux étrangers trempés et plutôt rhumatisants. Il était arrivé, roulant de nombreux projets farfelus, sur les talons d'un orage qui avait fendu un pin en face de leur camp, et avait si bien convaincu une douzaine ou deux de coolies porteurs forcément impressionnés que le jour était néfaste pour voyager plus loin que, d'un commun accord, ils avaient jeté leurs charges et refusé d'avancer. Ils étaient sujets d'un Rajah des Collines qui louait leurs services, comme c'est l'usage, pour son profit personnel ; et, pour ajouter à leurs détresses personnelles, les étranges Sahibs les avaient déjà menacés avec des fusils. La plupart d'entre eux connaissaient les fusils et les Sahibs de longue date : c'étaient des pisteurs et des _shikarris_ des vallées du Nord, avides d'ours et de chèvres sauvages ; mais ils n'avaient jamais été traités ainsi de leur vie. Alors la forêt les prit dans son sein, et, malgré tous les jurons et les clameurs, refusa de les rendre. Il n'était pas nécessaire de feindre la folie ou – le Babu avait pensé à un autre moyen de s'assurer un accueil. Il tordit ses vêtements mouillés, enfila ses chaussures de cuir verni, ouvrit le parapluie bleu et blanc, et avec une démarche minaudière et un cœur battant contre ses amygdales, apparut comme « agent de Son Altesse Royale, le Rajah de Rampur, messieurs. Que puis-je faire pour vous, s'il vous plaît ? »
Les messieurs furent ravis. L'un était visiblement Français, l'autre Russe, mais ils parlaient anglais d'une manière pas très inférieure à celle du Babu. Ils sollicitèrent ses bons offices. Leurs serviteurs indigènes étaient tombés malades à Leh. Ils avaient hâté le pas parce qu'ils étaient impatients d'apporter les dépouilles de la chasse à Simla avant que les peaux ne soient mitées. Ils portaient une lettre d'introduction générale (le Babu s'inclina orientalement devant elle) à tous les fonctionnaires du gouvernement. Non, ils n'avaient rencontré aucune autre partie de chasse en route. Ils se débrouillaient seuls. Ils avaient assez de provisions. Ils souhaitaient seulement avancer le plus tôt possible. Là-dessus, il intercepta un montagnard terrifié parmi les arbres, et après trois minutes de conversation et un peu d'argent (on ne peut pas être économe quand on est au service de l'État, bien que le cœur de Hurree saignât de ce gaspillage), les onze coolies et les trois accompagnateurs réapparurent. Au moins, le Babu serait témoin de leur oppression.
« Mon maître royal, il sera très ennuyé, mais ces gens sont seuleument des gens du commun et grossièrement ignorants. Si vos Honneurs veulent bien oublier cette malheureuse affaire, j'en serai très heureux. Dans un petit moment, la pluie cessera et nous pourrons alors continuer. Vous avez chassé, hein ? C'est une belle performance ! »
Il sautillait agilement d'un _kilta_ à l'autre, faisant semblant d'ajuster chaque panier conique. L'Anglais n'est pas, en règle générale, familier avec l'Asiatique, mais il ne frapperait pas sur le poignet un aimable Babu qui avait accidentellement renversé un _kilta_ à couvercle de toile cirée rouge. D'un autre côté, il ne presserait pas de boisson sur un Babu, même s'il était très amical, et ne l'inviterait pas à manger. Les étrangers firent toutes ces choses, et posèrent beaucoup de questions – surtout sur les femmes – auxquelles Hurree répondit avec gaieté et sans affectation. Ils lui donnèrent un verre de liquide blanchâtre comme du gin, puis encore ; et en peu de temps, sa gravité le quitta. Il devint profondément traître, et parla en termes d'une indécence absolue d'un gouvernement qui l'avait forcé à recevoir une éducation d'homme blanc et avait négligé de lui fournir un salaire d'homme blanc. Il bredouilla des histoires d'oppression et d'injustice jusqu'à ce que les larmes coulent sur ses joues pour les misères de son pays. Puis il tituba, chantant des chansons d'amour du Bas-Bengale, et s'effondra sur un tronc d'arbre mouillé. Jamais un produit aussi malheureux de la domination anglaise en Inde ne fut plus malencontreusement jeté aux étrangers.
« Ils sont tous exactement de ce modèle, dit un sportsman à l'autre en français. Quand nous entrerons dans l'Inde proprement dite, tu verras. J'aimerais visiter son Rajah. On pourrait y dire un bon mot. Il est possible qu'il ait entendu parler de nous et souhaite manifester sa bienveillance. »
« Nous n'avons pas le temps. Nous devons arriver à Simla le plus tôt possible, répondit son compagnon. Pour ma part, je souhaite que nos rapports aient été renvoyés de Hilás, ou même de Leh. »
« La poste anglaise est meilleure et plus sûre. Souviens-toi que toutes les facilités nous sont accordées – et au Nom de Dieu ! – ils nous les donnent aussi ! Est-ce une stupidité incroyable ? »
« C'est de l'orgueil – un orgueil qui mérite et recevra un châtiment. »
« Oui ! Se battre contre un compatriote continental dans notre jeu, c'est quelque chose. Il y a un risque attaché, mais ces gens – bah ! C'est trop facile. »
« De l'orgueil – tout de l'orgueil, mon ami. »
« Que diable sert que Chandernagor soit si près de Calcutta et tout, se dit Hurree en ronflant, la bouche ouverte sur la mousse détrempée, si je ne peux pas comprendre leur français ? Ils parlent tellement par_tic_ulièrement vite ! Il aurait été bien mieux de leur trancher la gorge, à ces sales bêtes. »
Quand il se présenta de nouveau, il était secoué par un mal de tête – pénitent, et volubilement craintif d'avoir pu être indiscret dans son ivresse. Il aimait le Gouvernement britannique – c'était la source de toute prospérité et de tout honneur, et son maître à Rampur partageait exactement la même opinion. Là-dessus, les hommes se mirent à le railler et à citer ses paroles passées, jusqu'à ce que, pas à pas, avec des sourires contrits, des grimaces huileuses et des regards lubriques d'une ruse infinie, le pauvre Babu fût battu dans ses défenses et forcé de parler – la vérité. Quand Lurgen apprit plus tard l'histoire, il se lamenta à haute voix de ne pas avoir été à la place des coolies obstinés et inattentifs, qui, avec des nattes d'herbe sur la tête et les gouttes de pluie formant des flaques dans leurs empreintes, attendaient le beau temps. Tous les Sahibs de leur connaissance – hommes aux vêtements rudes, revenant joyeusement année après année dans leurs gorges choisies – avaient des serviteurs, des cuisiniers et des ordonnances, très souvent des montagnards. Ces Sahibs voyageaient sans aucune suite. Donc c'étaient de pauvres Sahibs, et ignorants ; car aucun Sahib sensé ne suivrait le conseil d'un Bengali. Mais le Bengali, surgissant de quelque part, leur avait donné de l'argent, et savait se débrouiller dans leur dialecte. Habitués à subir des mauvais traitements complets de la part de gens de leur propre couleur, ils soupçonnaient un piège quelque part, et se tenaient prêts à s'enfuir si l'occasion se présentait.
Alors, à travers l'air fraîchement lavé, fumant de délicieuses odeurs de terre, le Babu mena la descente des pentes – marchant devant les coolies avec fierté ; marchant derrière les étrangers avec humilité. Ses pensées étaient nombreuses et variées. La moindre d'entre elles aurait intéressé ses compagnons au-delà des mots. Mais c'était un guide agréable, toujours désireux de montrer les beautés du domaine de son maître royal. Il peuplait les collines de tout ce qu'ils avaient envie de tuer – thar, ibex, ou markhor, et ours par la permission d'Élisée. Il discourut de botanique et d'ethnologie avec une inexactitude irréprochable, et sa réserve de légendes locales – il avait été un agent de confiance de l'État pendant quinze ans, souvenez-vous – était inépuisable.
« Décidément, ce type est un original, dit le plus grand des deux étrangers. Il ressemble au cauchemar d'un courrier viennois. »
« Il représente _in petto_ l'Inde en transition – l'hybridisme monstrueux de l'Orient et de l'Occident, répondit le Russe. C'est _nous_ qui savons traiter avec les Orientaux. »
« Il a perdu son propre pays et n'en a acquis aucun autre. Mais il a une haine très complète de ses conquérants. Écoute. Il s'est confié à moi hier soir », dit l'autre.
Sous le parapluie rayé, Hurree Babu tendait l'oreille et le cerveau pour suivre le français rapide, et gardait les deux yeux sur un _kilta_ plein de cartes et de documents – un extra-large avec une double couverture de toile cirée rouge. Il ne voulait rien voler. Il désirait seulement savoir quoi voler, et, incidemment, comment s'enfuir quand il l'aurait volé. Il remercia tous les Dieux de l'Hindoustan, et Herbert Spencer, qu'il restât encore des objets de valeur à voler.
Le deuxième jour, la route monta raide sur un éperon herbeux au-dessus de la forêt ; et ce fut là, vers le coucher du soleil, qu'ils rencontrèrent un vieux lama – mais ils l'appelèrent un bonze – assis en tailleur au-dessus d'une carte mystérieuse maintenue par des pierres, qu'il expliquait à un jeune homme, apparemment un néophyte, d'une beauté singulière, bien que mal lavée. Le parapluie rayé avait été aperçu à une demi-étape de là, et Kim avait suggéré une halte jusqu'à ce qu'il les rejoigne.
« Ha ! dit Hurree Babu, aussi ingénieux que le Chat Botté. C'est un saint homme local éminent. Probablement sujet de mon maître royal. »
« Que fait-il ? C'est très curieux. »
« Il expose une image sainte – _toute_ faite à la main. »
Les deux hommes se tenaient tête nue dans le lavis du soleil de l'après-midi, bas sur l'herbe dorée. Les coolies maussades, contents de la pause, s'arrêtèrent et firent glisser leurs charges.
« Regarde ! dit le Français. C'est comme un tableau pour la naissance d'une religion – le premier maître et le premier disciple. Est-il bouddhiste ? »
« D'une espèce dégradée, répondit l'autre. Il n'y a pas de vrais bouddhistes dans les Collines. Mais regarde les plis du drapé. Regarde ses yeux – comme ils sont insolents ! Pourquoi cela fait-il sentir que nous sommes un peuple si jeune ? » L'orateur frappa passionnément une haute mauvaise herbe. « Nous n'avons encore laissé notre marque nulle part. Nulle part ! _Cela_, comprends-tu, est ce qui m'inquiète. » Il fronça les sourcils devant le visage placide, et le calme monumental de la pose.
« Patience. Nous ferons ta marque ensemble – nous et vous, les jeunes gens. En attendant, dessine-le. »
Le Babu s'avança hautainement ; son dos en complet désaccord avec son discours déférent, ou son clin d'œil vers Kim.
« Saint Homme, ces gens sont des Sahibs. Mes médicaments ont guéri une fluxion de l'un d'eux, et je vais à Simla pour superviser sa guérison. Ils souhaitent voir ton image... »
« Guérir les malades est toujours bon. Ceci est la Roue de la Vie, dit le lama, la même que je t'ai montrée dans la hutte à Ziglaur quand la pluie tombait. »
« Et t'entendre l'exposer. »
Les yeux du lama s'illuminèrent à la perspective de nouveaux auditeurs. « Exposer la Très Excellente Voie est bon. Ont-ils quelque connaissance de l'hindi, comme en avait le Gardien des Images ? »
« Un peu, peut-être. »
Là-dessus, simplement comme un enfant absorbé par un nouveau jeu, le lama rejeta la tête en arrière et commença l'invocation à pleine gorge du Docteur en Divinité avant d'ouvrir la pleine doctrine. Les étrangers s'appuyèrent sur leurs alpenstocks et écoutèrent. Kim, accroupi humblement, regardait la lumière rouge du soleil sur leurs visages, et le mélange et la séparation de leurs longues ombres. Ils portaient des jambières non anglaises et de curieuses ceintures serrées qui lui rappelaient vaguement les images d'un livre de la bibliothèque de St Xavier's intitulé « Les Aventures d'un Jeune Naturaliste au Mexique ». Oui, ils ressemblaient beaucoup au merveilleux M. Sumichrast de cette histoire, et très peu aux « gens fort peu scrupuleux » imaginés par Hurree Babu. Les coolies, couleur de terre et muets, s'accroupirent respectueusement à quelque vingt ou trente yards, et le Babu, le mou de son fin équipement claquant comme un drapeau de marquage dans la brise froide, se tenait à côté avec un air d'heureuse propriété.
« Ce sont les hommes, chuchota Hurree, tandis que le rituel continuait et que les deux Blancs suivaient la lame d'herbe balayant de l'Enfer au Ciel et retour. Tous leurs livres sont dans le grand _kilta_ au dessus rougeâtre – livres et rapports et cartes – et j'ai vu une lettre d'un Roi que soit Hilás ou Bunár a écrite. Ils la gardent très soigneusement. Ils n'ont rien renvoyé de Hilás ou de Leh. C'est sûr. »
« Qui est avec eux ? »
« Seulement les coolies _beegar_. Ils n'ont pas de serviteurs. Ils sont si près qu'ils cuisinent eux-mêmes leur nourriture. »
« Mais que dois-je faire ? »
« Attends et vois. Seulement, si une chance se présente à moi, tu sauras où chercher les papiers. »
« Cela serait mieux entre les mains de Mahbub Ali que d'un Bengali, dit Kim avec mépris. »
« Il y a plus de façons d'arriver à une bien-aimée que de défoncer un mur. »
« Vois ici l'Enfer réservé à l'avarice et à la cupidité. Flanqué d'un côté par le Désir et de l'autre par la Lassitude. » Le lama s'échauffait à son travail, et l'un des étrangers le croqua dans la lumière qui s'éteignait vite.
« C'est assez, dit l'homme enfin brusquement. Je ne peux pas le comprendre, mais je veux cette image. Il est meilleur artiste que moi. Demande-lui s'il veut la vendre. »
« Il dit "Non, monsieur", répondit le Babu. Le lama, bien sûr, n'aurait pas plus cédé sa carte à un voyageur de passage qu'un archevêque ne mettrait en gage les vases sacrés de sa cathédrale. Tout le Tibet est plein de reproductions bon marché de la Roue ; mais le lama était un artiste, ainsi qu'un riche Abbé dans son propre pays. »
« Peut-être dans trois jours, ou quatre, ou dix, si je perçois que le Sahib est un Chercheur et de bonne intelligence, je pourrai moi-même lui en dessiner une autre. Mais _celle-ci_ a été utilisée pour l'initiation d'un novice. Dis-lui cela, _hakim_. »
« Il la veut maintenant – pour de l'argent. »
Le lama secoua lentement la tête et commença à plier la Roue. Le Russe, de son côté, ne vit rien de plus qu'un vieil homme sale marchandant un morceau de papier sale. Il sortit une poignée de roupies, et saisit à moitié en plaisantant la carte qui se déchira dans la main du lama. Un faible murmure d'horreur s'éleva des coolies – dont certains étaient des hommes du Spiti et, à leur manière, de bons bouddhistes. Le lama se leva à l'insulte ; sa main alla vers le lourd étui à stylo en fer qui est l'arme du prêtre, et le Babu dansa d'angoisse.
« Maintenant vous voyez – vous voyez pourquoi je voulais des témoins. Ce sont des gens fort peu scrupuleux. Oh, monsieur ! monsieur ! Vous ne _devez pas_ frapper un saint homme ! »
« _Chela_ ! Il a souillé la Parole Écrite ! »
Il était trop tard. Avant que Kim pût l'écarter, le Russe frappa le vieil homme en plein visage. L'instant d'après, il roulait et dégringolait la colline, Kim à sa gorge. Le coup avait éveillé tous les diables irlandais inconnus dans le sang du garçon, et la chute soudaine de son ennemi fit le reste. Le lama tomba à genoux, à moitié assommé ; les coolies sous leurs charges s'enfuirent en haut de la colline aussi vite que des hommes de la plaine courent sur le plat. Ils avaient vu un sacrilège indicible, et il leur incombait de s'en aller avant que les Dieux et les démons des collines ne prennent vengeance. Le Français courut vers le lama, fouillant son revolver dans l'idée de le prendre en otage pour son compagnon. Une grêle de pierres coupantes – les montagnards sont très droits – le chassa, et un coolie d'Ao-chung saisit le lama dans la débandade. Tout arriva aussi vite que l'obscurité soudaine des montagnes.
« Ils ont pris le bagage et tous les fusils ! cria le Français, tirant aveuglément dans le crépuscule. »
« Très bien, monsieur ! Très bien ! Ne tirez pas. Je vais au secours », et Hurree, dévalant la pente, se jeta corporellement sur Kim, ravi et stupéfait, qui cognait la tête de son ennemi essoufflé contre un rocher.
« Retourne vers les coolies, murmura le Babu à son oreille. Ils ont le bagage. Les papiers sont dans le _kilta_ au dessus rouge, mais regarde dans tous. Prends leurs papiers, et spécialement le _murasla_ (lettre du Roi). Va ! L'autre homme arrive ! »
Kim grimpa la colline. Une balle de revolver sonna sur un rocher à côté de lui, et il se blottit comme une perdrix.
« Si vous tirez, cria Hurree, ils descendront et nous anéantiront. J'ai secouru le gentleman, monsieur. C'est par_tic_ulièrement dangereux. »
« Par Jove ! Kim pensait dur en anglais. C'est une sacrément sale situation, mais _je_ pense que c'est de la légitime défense. » Il tâta dans sa poitrine le cadeau de Mahbub, et, incertainement – sauf pour quelques tirs d'entraînement dans le désert de Bikanir, il n'avait jamais utilisé le petit pistolet – appuya sur la gâchette.
« Qu'est-ce que je disais, monsieur ! Le Babu semblait en larmes. Descendez ici et aidez à ranimer. Nous sommes tous dans une impasse, je vous dis. »
Les coups de feu cessèrent. Il y eut un bruit de pas trébuchants, et Kim se hâta vers le haut à travers l'obscurité, jurant comme un chat – ou un natif de la campagne.
« T'ont-ils blessé, _chela_ ? appela le lama au-dessus de lui. »
« Non. Et toi ? » Il plongea dans un bosquet de sapins rabougris.
« Indemne. Viens-t'en. Nous allons avec ces gens à Shamlegh-sous-la-Neige. »
« Mais pas avant que nous ayons rendu justice, cria une voix. J'ai les fusils des Sahibs – les quatre. Descendons. »
« Il a frappé le Saint Homme – nous l'avons vu ! Nos bestiaux seront stériles – nos femmes cesseront d'enfanter ! Les neiges glisseront sur nous quand nous rentrerons... En plus de toute autre oppression ! »
Le petit bosquet de sapins se remplit de coolies clamants – paniqués, et dans leur terreur capables de tout. L'homme d'Ao-chung arma le verrou de son fusil avec impatience, et fit mine de descendre la colline.
« Attends un peu, Saint Homme ; ils ne peuvent pas aller loin. Attends que je revienne, dit-il. »
« C'est cette personne qui a subi le tort, dit le lama, la main sur son front. »
« Pour cette raison même », fut la réponse.
« Si cette personne passe l'éponge, vos mains sont propres. De plus, vous acquérez du mérite par l'obéissance. »
« Attends, et nous irons tous à Shamlegh ensemble », insista l'homme.
Un instant, juste le temps de glisser une cartouche dans un fusil à verrou, le lama hésita. Puis il se leva, et posa un doigt sur l'épaule de l'homme.
« As-tu entendu ? _Je_ dis qu'il n'y aura pas de meurtre – moi qui fus Abbé de Such-zen. Est-ce une convoitise de ta part de renaître en rat, ou en serpent sous les avant-toits – un ver dans le ventre de la plus vile des bêtes ? Est-ce ton souhait de... »
L'homme d'Ao-chung tomba à genoux, car la voix grondait comme un gong de démon tibétain.
« Aïe ! aïe ! crièrent les hommes du Spiti. Ne nous maudis pas – ne le maudis pas. Ce n'était que son zèle, Saint Homme ! ... Pose ce fusil, imbécile ! »
« Colère sur colère ! Mal sur mal ! Il n'y aura pas de meurtre. Laissez les frappeurs de prêtres aller en servitude de leurs propres actes. Juste et sûr est le Rouet, ne déviant pas d'un cheveu ! Ils naîtront plusieurs fois – dans le tourment. » Sa tête tomba, et il s'appuya lourdement sur l'épaule de Kim.
« J'ai approché du grand mal, _chela_, chuchota-t-il dans ce silence de mort sous les pins. J'ai été tenté de lâcher la balle, et véritablement, au Tibet, il y aurait eu une mort lente et lourde pour eux... Il m'a frappé au visage... sur la chair... » Il glissa à terre, respirant lourdement, et Kim put entendre le cœur surmené cogner et s'arrêter.
« L'ont-ils blessé à mort ? dit l'homme d'Ao-chung, tandis que les autres se tenaient muets. »
Kim s'agenouilla près du corps dans une peur mortelle. « Non, s'écria-t-il passionnément, ce n'est qu'une faiblesse. » Puis il se souvint qu'il était un homme blanc, avec l'équipement de camp d'un homme blanc à son service. « Ouvrez les _kiltas_ ! Les Sahibs peuvent avoir un médicament. »
« Oho ! Alors je le connais », dit l'homme d'Ao-chung avec un rire. « Pendant cinq ans, je n'ai pas été le _shikarri_ de Yankling Sahib sans connaître ce médicament. J'y ai goûté aussi. Voici ! »
Il tira de sa poitrine une bouteille de mauvais whisky – comme on en vend aux explorateurs à Leh – et força adroitement un peu entre les dents du lama.
« Ainsi faisais-je quand Yankling Sahib s'est tordu la cheville au-delà d'Astor. Aha ! J'ai déjà regardé dans leurs paniers – mais nous ferons un partage équitable à Shamlegh. Donne-lui encore un peu. C'est une bonne médecine. Sens ! Son cœur va mieux maintenant. Pose sa tête et frotte un peu sur la poitrine. S'il avait attendu tranquillement pendant que je m'occupais des Sahibs, cela ne serait jamais arrivé. Mais peut-être que les Sahibs nous chasseront ici. Alors il ne serait pas mal de leur tirer dessus avec leurs propres fusils, hein ? »
« L'un d'eux est payé, je pense, déjà, dit Kim entre ses dents. Je lui ai donné un coup de pied dans l'aine en descendant. Si seulement je l'avais tué ! »
« Il est bon d'être brave quand on ne vit pas à Rampur, dit un homme dont la hutte se trouvait à quelques milles du palais branlant du Rajah. Si nous attrapons une mauvaise réputation parmi les Sahibs, plus personne ne nous emploiera comme _shikarris_. »
« Oh, mais ce ne sont pas des Sahibs Angrez – pas des hommes joyeux comme Fostum Sahib ou Yankling Sahib. Ce sont des étrangers – ils ne savent pas parler Angrezi comme des Sahibs. »
Ici, le lama toussa et se redressa, cherchant son rosaire à tâtons.
« Il n'y aura pas de meurtre, murmura-t-il. Juste est le Rouet ! Mal sur mal... »
« Non, Saint Homme. Nous sommes tous ici. » L'homme d'Ao-chung lui tapota timidement les pieds. « Sauf par ton ordre, personne ne sera tué. Repose-toi un moment. Nous ferons un petit camp ici, et plus tard, quand la lune se lèvera, nous irons à Shamlegh-sous-la-Neige. »
« Après un coup, dit sentencieusement un homme du Spiti, il est bon de dormir. »
« Il y a comme un vertige à l'arrière de mon cou, et un pincement dedans. Laisse-moi poser ma tête sur tes genoux, _chela_. Je suis un vieil homme, mais non libre de passion... Nous devons penser à la Cause des Choses. »
« Donne-lui une couverture. Nous n'osons pas allumer de feu de peur que les Sahibs ne voient. »
« Il vaut mieux filer à Shamlegh. Personne ne nous suivra à Shamlegh. »
C'était l'homme nerveux de Rampur.
« J'ai été le _shikarri_ de Fostum Sahib, et je suis le _shikarri_ de Yankling Sahib. Je serais maintenant avec Yankling Sahib sans ce maudit _beegar_ (la corvée). Que deux hommes veillent en bas avec les fusils, de peur que les Sahibs ne fassent plus de bêtises. _Je_ ne quitterai pas ce Saint Homme. »
Ils s'assirent un peu à l'écart du lama, et, après avoir écouté un moment, firent circuler une pipe à eau dont le réservoir était une vieille bouteille de cirage Day and Martin. La lueur du charbon rouge, passant de main en main, éclairait les yeux étroits et clignotants, les hautes pommettes chinoises, et les cous de taureau qui se fondaient dans les plis sombres de duffle autour des épaules. Ils ressemblaient à des kobolds de quelque mine magique – des gnomes des collines en conclave. Et tandis qu'ils parlaient, les voix des eaux de neige autour d'eux diminuaient une à une, tandis que le gel nocturne obstruait et engorgeait les ruisseaux.
« Comme il s'est dressé contre nous ! dit un homme du Spiti avec admiration. Je me souviens d'un vieil ibex, du côté de Ladakh, que Dupont Sahib a manqué d'une balle dans l'épaule, il y a sept saisons, qui s'est dressé exactement comme lui. Dupont Sahib était un bon _shikarri_. »
« Pas aussi bon que Yankling Sahib. » L'homme d'Ao-chung prit une gorgée à la bouteille de whisky et la passa. « Maintenant écoutez-moi – à moins qu'un autre homme ne pense en savoir plus. »
Le défi ne fut pas relevé.
« Nous allons à Shamlegh quand la lune se lèvera. Là, nous diviserons équitablement le bagage entre nous. Je me contente de ce nouveau petit fusil et de toutes ses cartouches. »
« Les ours ne sont-ils mauvais que sur ton domaine ? dit un compagnon en suçant la pipe. »
« Non ; mais les poches à musc valent six roupies pièce maintenant, et tes femmes peuvent avoir la toile des tentes et une partie du matériel de cuisine. Nous ferons tout cela à Shamlegh avant l'aube. Puis nous irons chacun notre chemin, en nous souvenant que nous n'avons jamais vu ni pris de service avec ces Sahibs, qui pourront, en effet, dire que nous avons volé leur bagage. »
« C'est bien pour toi, mais que dira notre Rajah ? »
« Qui va le lui dire ? Ces Sahibs, qui ne peuvent pas parler notre langue, ou le Babu, qui pour ses propres fins nous a donné de l'argent ? Est-ce qu'_il_ mènera une armée contre nous ? Quelle preuve restera-t-il ? Ce dont nous n'avons pas besoin, nous le jetterons sur le fumier de Shamlegh, où nul homme n'a encore mis le pied. »
« Qui est à Shamlegh cet été ? » L'endroit n'était qu'un centre de pâturage de trois ou quatre huttes.
« La Femme de Shamlegh. _Elle_ n'aime pas les Sahibs, comme nous le savons. Les autres peuvent être contentés avec de petits présents ; et il y en a assez pour nous tous. » Il tapota les flancs rebondis du panier le plus proche.
« Mais... mais... »
« J'ai dit que ce ne sont pas de vrais Sahibs. Toutes leurs peaux et têtes ont été achetées au bazar de Leh. _Je_ connais les marques. Je vous les ai montrées à la dernière étape. »
« Vrai. C'étaient des peaux et des têtes achetées. Certaines avaient même des mites. »
C'était un argument astucieux, et l'homme d'Ao-chung connaissait ses compagnons.
« Si le pire arrive, je dirai à Yankling Sahib, qui est un homme d'humeur joyeuse, et il rira. Nous ne faisons aucun tort à des Sahibs que nous connaissons. _Ce sont_ des frappeurs de prêtres. Ils nous ont effrayés. Nous avons fui ! Qui sait où nous avons laissé tomber le bagage ? Pensez-vous que Yankling Sahib permettra à la police de la plaine de se promener partout dans les collines, dérangeant son gibier ? Il y a un long chemin de Simla à Chini, et plus long de Shamlegh au fumier de Shamlegh. »
« Ainsi soit-il, mais je porte le grand _kilta_. Le panier au dessus rouge que les Sahibs emballent eux-mêmes chaque matin. »
« Ainsi est-il prouvé, dit adroitement l'homme de Shamlegh, que ce sont des Sahibs sans importance. Qui a jamais entendu dire que Fostum Sahib, ou Yankling Sahib, ou même le petit Peel Sahib qui veille la nuit pour tirer le serow – je dis, qui a jamais entendu dire que ces Sahibs venaient dans les collines sans un cuisinier de la plaine, et un porteur, et – et toutes sortes de gens bien payés, hautains et oppressifs dans leur sillage ? Comment peuvent-ils causer des ennuis ? Qu'en est-il du _kilta_ ? »
« Rien, sinon qu'il est plein de la Parole Écrite – des livres et des papiers dans lesquels ils écrivaient, et d'étranges instruments, comme de culte. »
« Le fumier de Shamlegh les prendra tous. »
« Vrai ! Mais si nous insultons par là les Dieux des Sahibs ! Je n'aime pas manier la Parole Écrite de cette façon. Et leurs idoles de bronze sont au-delà de ma compréhension. Ce n'est pas un butin pour de simples montagnards. »
« Le vieil homme dort encore. Chut ! Demandons à son _chela_. » L'homme d'Ao-chung se rafraîchit, et gonfla d'orgueil de chef.
« Nous avons ici, chuchota-t-il, un _kilta_ dont nous ne connaissons pas la nature. »
« Mais moi je la connais, dit Kim prudemment. Le lama respirait d'un sommeil naturel et facile, et Kim avait pensé aux dernières paroles de Hurree. En tant que joueur du Grand Jeu, il était disposé à révérer le Babu à ce moment-là. C'est un _kilta_ à dessus rouge plein de choses très merveilleuses, qui ne doivent pas être touchées par des imbéciles. »
« Je l'ai dit ; je l'ai dit, cria le porteur de ce fardeau. Penses-tu qu'il nous trahira ? »
« Pas s'il m'est donné. Je peux en tirer sa magie. Autrement, il fera grand mal. »
« Un prêtre prend toujours sa part. » Le whisky démoralisait l'homme d'Ao-chung.
« Cela m'est égal. répondit Kim, avec la ruse de son pays maternel. Partagez-le entre vous, et voyez ce qui arrivera ! »
« Pas moi. Je plaisantais seulement. Donne l'ordre. Il y a plus qu'assez pour nous tous. Nous partons de Shamlegh à l'aube. »
Ils arrangèrent et réarrangèrent leurs petits plans naïfs pendant une autre heure, tandis que Kim grelottait de froid et d'orgueil. L'humour de la situation chatouillait l'Irlandais et l'Oriental dans son âme. Ici se trouvaient les émissaires de la redoutable Puissance du Nord, très probablement aussi grands dans leur propre pays que Mahbub ou le Colonel Creighton, soudainement frappés d'impuissance. L'un d'eux, il le savait en privé, serait boiteux pour un temps. Ils avaient fait des promesses à des Rois. Cette nuit, ils gisaient quelque part en bas de lui, sans carte, sans nourriture, sans tente, sans fusil – sauf pour Hurree Babu, sans guide. Et cet effondrement de leur Grand Jeu (Kim se demandait à qui ils le rapporteraient), cette fuite panique dans la nuit, était survenue non par l'habileté de Hurree ou par la combinaison de Kim, mais simplement, magnifiquement et inévitablement comme la capture des amis _faquir_ de Mahbub par le zélé jeune policier à Umballa.
« Ils sont là – sans rien ; et, par Jove, il fait froid ! Je suis ici avec toutes leurs affaires. Oh, ils vont être en colère ! Je suis désolé pour Hurree Babu. »
Kim aurait pu épargner sa pitié, car bien qu'à ce moment-là le Bengali souffrît aiguë dans sa chair, son âme était gonflée et hautaine. Un mille plus bas sur la colline, à l'orée de la forêt de pins, deux hommes à moitié gelés – l'un puissamment malade par intervalles – variaient les récriminations mutuelles avec les plus poignantes insultes contre le Babu, qui semblait éperdu de terreur. Ils exigeaient un plan d'action. Il expliqua qu'ils étaient très chanceux d'être en vie ; que leurs coolies, s'ils ne les traquaient pas à ce moment-là, étaient hors d'atteinte et irrécupérables ; que le Rajah, son maître, était à quatre-vingt-dix milles de là, et, loin de leur prêter de l'argent et une suite pour le voyage de Simla, les jetterait sûrement en prison s'il apprenait qu'ils avaient frappé un prêtre. Il insista sur ce péché et ses conséquences jusqu'à ce qu'ils lui ordonnent de changer de sujet. Leur seul espoir, dit-il, était une fuite sans éclat de village en village jusqu'à ce qu'ils atteignent la civilisation ; et, pour la centième fois, fondant en larmes, il demanda aux hautes étoiles pourquoi les Sahibs « avaient battu un saint homme ».
Dix pas auraient suffi à plonger Hurree dans le grincement ténébreux hors de leur portée – vers l'abri et la nourriture du village le plus proche, où les médecins à la langue bien pendue étaient rares. Mais il préférait endurer le froid, l'estomac vide, les mauvaises paroles, et des coups occasionnels, en compagnie de ses honorés employeurs. Blotti contre un tronc d'arbre, il reniflait d'un air dolent.
« Et avez-vous pensé, dit l'homme indemne avec chaleur, quel genre de spectacle nous allons offrir en errant dans ces collines parmi ces aborigènes ? »
Hurree Babu avait pensé à peu près à cela seul pendant quelques heures, mais la remarque ne lui était pas adressée.
« Nous ne pouvons pas errer ! Je peux à peine marcher, gémit la victime de Kim. »
« Peut-être que le saint homme sera miséricordieux dans son amour bienveillant, monsieur, autrement... »
« Je me promets un plaisir particulier à vider mon revolver dans ce jeune bonze quand nous nous rencontrerons la prochaine fois », fut la réponse peu chrétienne.
« Revolvers ! Vengeance ! Bonzes ! » Hurree se blottit plus bas. La guerre éclatait de nouveau. « N'avez-vous aucune considération pour notre perte ? Le bagage ! Le bagage ! » Il pouvait entendre l'orateur littéralement danser sur l'herbe. « Tout ce que nous portions ! Tout ce que nous avions conquis ! Nos gains ! Huit mois de travail ! Savez-vous ce que cela signifie ? "Décidément c'est nous qui savons traiter avec les Orientaux !" Oh, vous avez bien fait. »
Ils s'y mirent en plusieurs langues, et Hurree sourit. Kim était avec les _kiltas_, et dans les _kiltas_ gisaient huit mois de bonne diplomatie. Il n'y avait aucun moyen de communiquer avec le garçon, mais on pouvait lui faire confiance. Pour le reste, Hurree pouvait si bien mettre en scène le voyage à travers les collines que Hilás, Bunár, et quatre cents milles de routes de montagne raconteraient l'histoire pour une génération. Les hommes qui ne peuvent pas contrôler leurs propres coolies sont peu respectés dans les Collines, et le montagnard a un sens de l'humour très aigu.
« Si je l'avais fait moi-même, pensa Hurree, cela n'aurait pas été mieux ; et, par Jove, maintenant que j'y pense, bien sûr je l'ai arrangé moi-même. Comme j'ai été rapide ! Juste au moment où je dévalais la colline, j'y ai pensé ! L'outrage était accidentel, mais seuleument moi pouvais l'avoir exploité – ah – pour tout ce qu'il valait, sacrément bien. Considère l'effet moral sur ces peuples ignorants ! Pas de traités – pas de papiers – aucun document écrit du tout – et _moi_ pour interpréter pour eux. Comme je vais rire avec le Colonel ! J'aimerais avoir aussi leurs papiers ; mais on ne peut pas occuper deux endroits dans l'espace simultanément. C'est axiomatique. »
“Stories of the world, in your language.”