CHAPTER II.

Chapitre III : CHAPITRE II.

CHAPITRE II.

M. Shepherd, homme de loi poli et prudent, qui, quelle que fût son emprise ou ses vues sur Sir Walter, eût préféré que le côté désagréable fût suggéré par un autre, s’excusa de formuler la moindre allusion, et se contenta de demander la permission de recommander un recours implicite au jugement excellent de Lady Russell, dont la sagesse connue lui faisait attendre tout à fait les mesures résolues qu’il entendait voir finalement adoptées.

Lady Russell se montra extrêmement zélée sur cette affaire, et y donna de sérieuses considérations. C’était une femme plutôt de bon sens que d’esprit prompt, et ses difficultés à prendre une décision en cette occurrence étaient grandes, par l’opposition de deux principes dominants. Elle avait une intégrité stricte, avec un délicat sentiment de l’honneur ; mais elle était aussi désireuse d’épargner les sentiments de Sir Walter, aussi soucieuse du crédit de la famille, aussi aristocratique dans ses idées de ce qui leur était dû, que peut l’être une personne de sens et de probité. C’était une femme bienfaisante, charitable et bonne, capable d’attachments solides, très correcte dans sa conduite, rigide dans ses notions de décence, et dont les manières étaient tenues pour une règle de savoir-vivre. Elle avait l’esprit cultivé, et était, à parler généralement, raisonnable et conséquente — mais elle avait des préjugés du côté de l’ancestral ; elle avait du prix pour le rang et la considération, ce qui l’aveuglait un peu sur les fautes de ceux qui les possédaient. Veuve elle-même d’un simple chevalier, elle accordait à la dignité d’un baronnet tout son dû ; et Sir Walter, indépendamment de ses titres comme ancienne connaissance, voisin attentif, propriétaire obligeant, époux de son amie très chère, père d’Anne et de ses sœurs, était, en tant que Sir Walter, dans son esprit, en droit à beaucoup de compassion et d’égards dans ses difficultés présentes.

Il fallait réduire les dépenses ; cela ne souffrait pas de doute. Mais elle était très anxieuse que cela se fît avec le moins de peine possible pour lui et Elizabeth. Elle dressa des plans d’économie, elle fit des calculs exacts, et elle fit ce que personne d’autre ne songea à faire : elle consulta Anne, qui ne semblait jamais considérée par les autres comme ayant quelque intérêt que ce fût dans la question. Elle la consulta, et, dans une certaine mesure, se laissa influencer par elle pour tracer le schéma de retranchement qui fut enfin soumis à Sir Walter. Chaque amendement d’Anne avait été du côté de l’honnêteté contre l’importance. Elle voulait des mesures plus vigoureuses, une réforme plus complète, un dégagement plus prompt de la dette, un ton beaucoup plus haut d’indifférence pour tout sauf la justice et l’équité.

« Si nous pouvons persuader votre père de tout cela, » dit Lady Russell, parcourant son papier, « beaucoup peut être fait. S’il adopte ces règlements, en sept ans il sera quitte ; et j’espère que nous pourrons convaincre lui et Elizabeth, que Kellynch Hall a une respectabilité en soi qui ne saurait être affectée par ces réductions ; et que la vraie dignité de Sir Walter Elliot sera bien loin d’être diminuée aux yeux des gens sensés, en agissant comme un homme de principe. Que fera-t-il en fait, sinon ce que beaucoup de nos premières familles ont fait, ou devraient faire ? Il n’y aura rien de singulier dans son cas ; et c’est la singularité qui fait souvent la pire part de notre souffrance, comme elle le fait toujours de notre conduite. J’ai grand espoir de prévaloir. Nous devons être sérieux et décidés ; car après tout, celui qui a contracté des dettes doit les payer ; et bien que beaucoup soit dû aux sentiments du gentleman, et du chef de maison, comme votre père, il est encore plus dû au caractère d’un homme honnête. »

Tel était le principe sur lequel Anne voulait que son père procédât, et que ses amis le pressassent d’adopter. Elle le considérait comme un acte de devoir indispensable d’éclaircir les créances des créanciers avec toute l’expédition que les retranchements les plus comprehensifs pussent assurer, et ne voyait de dignité en rien de moindre. Elle voulait que cela fût prescrit, et le sentait comme un devoir. Elle estimait hautement l’influence de Lady Russell ; et quant au degré sévère de renoncement que sa propre conscience dictait, elle croyait qu’il y aurait peu plus de difficulté à les persuader d’une réforme complète, qu’à demi. Sa connaissance de son père et d’Elizabeth la portait à penser que le sacrifice d’une paire de chevaux ne serait guère moins douloureux que de les deux, et ainsi de suite, à travers toute la liste des réductions trop douces de Lady Russell.

De quelle manière les exigences plus rigides d’Anne eussent été reçues importe peu. Celles de Lady Russell n’eurent aucun succès du tout : ne purent être supportées, ne devaient point être endurées. « Quoi ! chaque confort de la vie supprimé ! Voyages, Londres, domestiques, chevaux, table — contractions et restrictions partout ! Vivre plus même avec les décences d’un gentleman privé ! Non, il quitterait Kellynch Hall sur-le-champ, plutôt que d’y rester à de telles conditions déshonorantes. »

« Quitter Kellynch Hall. » L’allusion fut aussitôt saisie par M. Shepherd, dont l’intérêt était impliqué dans la réalité des retranchements de Sir Walter, et qui était parfaitement persuadé que rien ne se ferait sans changement de demeure. « Puisque l’idée avait été soulevée dans le quart même qui devait la dicter, il n’avait point de scrupule, » dit-il, « à confesser son judgement entièrement de ce côté. Il ne lui apparaissait pas que Sir Walter pût modifier matériellement son style de vie dans une maison qui avait un tel caractère d’hospitalité et de dignité ancienne à soutenir. En tout autre lieu Sir Walter jugerait pour lui-même ; et serait regardé en haut, comme réglant les modes de vie de quelque manière qu’il choisît de modeler sa maison. »

Sir Walter quitterait Kellynch Hall ; et après quelques jours de doute et d’indécision, la grande question de où il devait aller fut réglée, et le premier plan de ce changement important tracé.

Il y avait eu trois alternatives, Londres, Bath, ou une autre maison à la campagne. Tous les vœux d’Anne avaient été pour cette dernière. Une petite maison dans leur propre voisinage, où ils pussent encore avoir la société de Lady Russell, encore être près de Mary, et encore avoir le plaisir de voir parfois les pelouses et les bosquets de Kellynch, était l’objet de son ambition. Mais le sort ordinaire d’Anne l’accompagna, d’avoir fixé sur elle quelque chose de très opposé à son inclination. Elle détestait Bath, et ne pensait pas que cela lui convînt ; et Bath devait être son chez-soi.

Sir Walter avait d’abord pensé plutôt à Londres ; mais M. Shepherd sentit qu’il ne pouvait être laissé à Londres, et fut assez habile pour le dissuader, et faire préférer Bath. C’était un lieu bien plus sûr pour un gentleman dans sa situation : il y pourrait être important à peu de frais. Deux avantages matériels de Bath sur Londres avaient bien sûr été donnés tout leur poids : sa distance plus commode de Kellynch, seulement cinquante milles, et le fait que Lady Russell y passait une partie de chaque hiver ; et à la grande satisfaction de Lady Russell, dont les premières vues sur le changement projeté avaient été pour Bath, Sir Walter et Elizabeth furent amenés à croire qu’ils ne perdraient ni considération ni jouissance en s’y établissant.

Lady Russell se sentit obligée de s’opposer aux vœux connus de sa chère Anne. Ce serait trop attendre de Sir Walter qu’il descendît dans une petite maison dans son propre voisinage. Anne elle-même eût trouvé les mortifications de cela plus grandes qu’elle ne prévoyait, et pour les sentiments de Sir Walter elles eussent été terribles. Et quant à la répugnance d’Anne pour Bath, elle la considérait comme un préjugé et une erreur venant, premièrement, de ce qu’elle avait passé trois ans à l’école là, après la mort de sa mère ; et secondement, de ce qu’il lui était arrivé d’être dans des esprits pas parfaitement bons le seul hiver qu’elle y avait ensuite passé avec elle-même.

Lady Russell aimait Bath, en un mot, et était disposée à penser que cela devait leur convenir à tous ; et quant à la santé de sa jeune amie, en passant tous les mois chauds avec elle à Kellynch Lodge, tout danger serait évité ; et c’était en fait un changement qui devait faire du bien à la santé et aux esprits. Anne avait trop peu quitté la maison, trop peu été vue. Ses esprits n’étaient pas hauts. Une société plus large les améliorerait. Elle voulait qu’elle fût plus connue.

Le peu de désirabilité de toute autre maison dans le même voisinage pour Sir Walter fut certainement beaucoup renforcée par une partie, et une partie très matérielle du plan, qui avait été heureusement greffée sur le commencement. Il ne devait pas seulement quitter son foyer, mais le voir aux mains d’autrui ; une épreuve de fermeté, que des têtes plus fortes que celle de Sir Walter ont trouvée trop dure. Kellynch Hall devait être louée. Cependant, c’était un profond secret, à ne point souffler hors de leur propre cercle.

Sir Walter n’eût pu supporter la dégradation d’être connu comme projetant de louer sa maison. M. Shepherd avait une fois mentionné le mot « annonce », mais n’osa plus jamais y approcher. Sir Walter repoussa l’idée qu’elle fût offerte de quelque manière ; interdit de laisser tomber la moindre allusion à une telle intention ; et ce ne fut que sous la supposition d’être sollicité spontanément par quelque demandeur des plus irréprochables, à ses propres conditions, et comme une grande faveur, qu’il la louerait du tout.

Comme viennent vite les raisons d’approuver ce que nous aimons ! Lady Russell en avait une autre excellente sous la main, d’être extrêmement aise que Sir Walter et sa famille dussent quitter la campagne. Elizabeth s’était dernièrement liée d’une intimité, qu’il lui tardait de voir interrompue. C’était avec la fille de M. Shepherd, qui était revenue, après un mariage malheureux, à la maison de son père, avec le fardeau additionnel de deux enfants. C’était une jeune femme habile, qui comprenait l’art de plaire — l’art de plaire, du moins, à Kellynch Hall ; et qui s’était rendue si acceptable à Miss Elliot, qu’elle y avait déjà séjourné plus d’une fois, en dépit de tout ce que Lady Russell, qui trouvait cette amitié tout à fait déplacée, pût laisser entendre de caution et de réserve.

Lady Russell, en vérité, avait à peine quelque influence sur Elizabeth, et semblait l’aimer, plutôt parce qu’elle voudrait l’aimer, que parce qu’Elizabeth le méritait. Elle n’avait jamais reçu d’elle que de l’attention extérieure, rien au-delà des observances de complaisance ; n’avait jamais réussi dans aucun point qu’elle voulût faire passer, contre une inclination préalable. Elle avait été à plusieurs reprises très sérieuse à tâcher de faire inclure Anne dans la visite à Londres, sensible à toute l’injustice et tout le discrédit des arrangements égoïstes qui la laissaient dehors, et en bien de moindres occasions avait tâché de donner à Elizabeth l’avantage de son meilleur jugement et de son expérience ; mais toujours en vain : Elizabeth allait son propre chemin ; et jamais ne l’avait-elle suivi en opposition plus décidée à Lady Russell que dans ce choix de Mrs Clay ; se détournant de la société d’une sœur si méritante, pour accorder son affection et sa confiance à celle qui n’aurait dû être pour elle que l’objet d’une civilité distante.

Par sa situation, Mrs Clay était, dans l’estime de Lady Russell, une compagne très inégale, et dans son caractère elle croyait une compagne très dangereuse ; et un départ qui laisserait Mrs Clay derrière, et amènerait à portée de Miss Elliot un choix d’intimes plus convenables, était donc un objet de première importance.

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