CHAPTER II.

El _Stary Tchert_ (Viejo Diablo) se sintió decepcionado de que los hermanos no se pelearan por la división de la propiedad, y de que se separaran en paz; y gritó, llamando a sus tres diablillos (_Tchertionki_).

—Mirad —dijo—, viven tres hermanos: Simeón el soldado, Tarras-Briukhan e Iván el Bobo. Es necesario que se peleen. Ahora viven en paz y disfrutan de la hospitalidad mutua. El Bobo echó a perder todos mis planes. Ahora id vosotros tres a trabajar con ellos de tal manera que estén listos para sacarse los ojos el uno al otro. ¿Podéis hacerlo?

—Podemos —respondieron.

—¿Cómo lo lograréis?

—De esta manera: primero los arruinaremos hasta tal punto que no tendrán nada que comer, y luego los reuniremos en un lugar donde estemos seguros de que pelearán.

«Muy bien; veo que entiendes tu oficio. Ve, y no vuelvas a mí hasta que hayas creado una enemistad entre los tres hermanos—o te desollaré vivo.»

Los tres diablillos fueron a un pantano para consultar sobre los mejores medios de llevar a cabo su misión. Discutieron durante largo tiempo—cada uno quería la parte más fácil del trabajo—y, al no poder ponerse de acuerdo, decidieron echar suertes; por lo cual se determinó que quien terminara primero debía venir a ayudar a los demás. Una vez hecho este acuerdo, fijaron un plazo en el que volverían a reunirse en el pantano—para saber quién había terminado y quién necesitaba ayuda.

Llegado el plazo, los jóvenes diablos se reunieron en el pantano como habían acordado, y cada uno contó su experiencia. El primero, que había ido donde Simeón, dijo: «He tenido éxito en mi cometido, y mañana Simeón vuelve a su padre.»

Sus compañeros, ansiosos de detalles, le preguntaron cómo lo había hecho.

—Bueno —comenzó—, lo primero que hice fue infundirle algo de valor en las venas, y, gracias a eso, Simeón fue al zar y se ofreció a conquistar el mundo entero para él. El emperador lo nombró comandante en jefe de las fuerzas y lo envió con un ejército a luchar contra el virrey de la India. Una vez emprendida su misión de conquista, no sabían que yo, siguiéndoles los pasos, había mojado toda su pólvora. También fui al gobernante indio y le mostré cómo podía crear innumerables soldados de paja.

«El ejército de Simeón, al verse rodeado por tan vasto número de guerreros indios de mi creación, se asustó, y Simeón ordenó hacer fuego con cañones y fusiles, lo cual, por supuesto, no pudieron hacer. Los soldados, desalentados, se retiraron en gran desorden. Así Simeón atrajo sobre sí la terrible desgracia de la derrota. Su propiedad fue confiscada, y mañana será ejecutado. Todo lo que me queda por hacer, por lo tanto», concluyó el joven diablo, «es liberarlo mañana por la mañana. Ahora bien, ¿quién quiere mi ayuda?»

El segundo diablito (de Tarras) contó entonces su historia.

“No necesito ninguna ayuda,” comenzó. “Mis asuntos también están bien. Mi trabajo con Tarras estará terminado en una semana. En primer lugar, hice que adelgazara. Después se volvió tan codicioso que quería poseer todo lo que veía, y gastó todo el dinero que tenía en la compra de enormes cantidades de mercancías. Cuando su capital se agotó, siguió comprando con dinero prestado, y se ha enredado en tales dificultades que no puede librarse de ellas. Al final de una semana, el plazo para el pago de sus pagarés habrá vencido, y, al serle embargadas sus mercancías, se declarará en quiebra; y también volverá a su padre.”

Al concluir este relato, le preguntaron al tercer demonio cómo le habían ido las cosas entre él e Ivan.

—Bueno —dijo él—, mi informe no es muy alentador. Lo primero que hice fue escupir en su jarra de _kvas_ [una bebida agria hecha de centeno], lo que le revolvió el estómago. Después fue a arar su barbecho de verano, pero yo endurecí tanto el suelo que el arado apenas podía penetrarlo. Pensé que el Tonto no lo conseguiría, pero aun así se puso a trabajar. Gimiendo de dolor, siguió con su labor. Le rompí un arado, pero él lo reemplazó por otro, lo aseguró bien y reanudó el trabajo. Me metí bajo la superficie del suelo y me agarré a las rejas del arado, pero no logré detener a Iván. Empujaba con tanta fuerza, y la cuchilla era tan afilada, que se me cortaron las manos; y a pesar de mis mayores esfuerzos, recorrió todo el campo salvo una pequeña parte.

Concluyó con: «Venid, hermanos, y ayudadme, porque si no lo vencemos, toda nuestra empresa fracasará. Si se le permite al Loco llevar a cabo con éxito su labranza, no tendrán necesidad, pues él sostendrá a sus hermanos.»

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