CHAPTER III.

Había pasado aproximadamente media hora cuando el hijo menor comenzó a llorar y Akulina se levantó para alimentarlo. Para entonces ya había dejado de llorar, y después de amamantar al niño volvió a quedar en su antigua postura, con el rostro hundido entre las manos. Estaba muy pálida, pero esto solo aumentaba su belleza. Al cabo de un rato levantó la cabeza y, mirando fijamente la vela encendida, se puso a preguntarse por qué se había casado y por qué el zar necesitaba tantos soldados.

En esto oyó pasos afuera y supo que su marido volvía. Se secó apresuradamente los últimos restos de lágrimas mientras se levantaba para dejarle pasar al centro de la habitación.

Polikey apareció con aire triunfante, tiró el sombrero sobre la cama y se quitó el abrigo apresuradamente; pero no dijo ni una palabra.

Akulina, sin poder contener la impaciencia, preguntó:

—Bueno, ¿qué quería ella de ti?

"¡Bah!" respondió, "es bien sabido que Polikushka es considerado el peor hombre del pueblo; pero cuando se trata de un asunto importante, ¿a quién se elige entonces? Pues, a Polikushka, por supuesto."

"¿Qué clase de asunto?" preguntó Akulina tímidamente.

Pero Polikey no tenía prisa por responder a su pregunta. Encendió su pipa con un aire muy imponente y escupió varias veces al suelo antes de contestar.

Conservando aún su manera pomposa, dijo: "Ella me ha ordenado ir a cierto comerciante en la ciudad y cobrar una suma considerable de dinero."

"¿Tú a cobrar dinero?" preguntó Akulina.

Polikey solo movió la cabeza y sonrió significativamente, diciendo:

"‘Tú,’ me dijo la señora, ‘eres un hombre sobre quien pesa una grave sospecha—un hombre en quien no se considera seguro confiar en ningún sentido; pero yo tengo fe en ti, y te confiaré este importante asunto mío con preferencia a cualquier otro.’"

Polikey contó todo esto en voz alta, para que su vecino pudiera oír lo que tenía que decir.

—«Me prometiste enmendarte», me dijo mi noble ama, «y seré la primera en mostrarte cuánta fe tengo en tu promesa. Quiero que cabalgues hasta la ciudad y, dirigiéndote al principal comerciante de allí, cobres de él una suma de dinero y me la traigas». Le dije a mi ama: «Todo lo que ordenes se hará. Con muchísimo gusto obedeceré tu más mínimo deseo».

«Entonces mi ama dijo: “¿Comprendes, Polikey, que tu suerte futura depende del cumplimiento fiel de este encargo que te impongo?” Respondí: “Sí, lo comprendo todo, y siento que lograré cumplir de manera aceptable cualquier tarea que usted me imponga. Me han acusado de toda clase de maldades que es posible achacarle a un hombre, pero jamás he hecho nada seriamente malo contra usted, su merced”. De este modo hablé con nuestra ama hasta que logré convencerla de que mi arrepentimiento era sincero, y ella se ablandó mucho conmigo, diciendo: “Si tienes éxito, te daré el primer puesto en la corte”.»

—¿Y cuánto dinero has de cobrar? —preguntó Akulina.

—Mil quinientos rublos —respondió Polikey con indiferencia.

Akulina meneó la cabeza con tristeza mientras preguntaba:

—¿Cuándo has de partir?

—Me ordenó que me fuera de aquí mañana —respondió Polikey—. «Toma el caballo que quieras», dijo. «Ven a la oficina, y allí te veré y te desearé buen viaje».

—¡Gloria a Ti, Señor! —dijo Akulina, levantándose y persignándose—. —Estoy segura de que Dios te bendecirá, Illitch —añadió en voz baja, para que la gente al otro lado del tabique no pudiera oír lo que decía, mientras seguía aferrada a su manga—. —¡Illitch! —exclamó por fin, excitada—. ¡Por el amor de Dios, prométeme que no tocarás ni una gota de vodka! ¡Jura ante Dios y besa la cruz, para que yo esté segura de que no romperás tu promesa!

Polikey respondió con el tono más despectivo: —¿Crees que me atreveré a tocar una gota de vodka cuando tenga una suma tan grande de dinero a mi cargo?

—Akulina, ten lista una camisa limpia para mañana —fueron sus últimas palabras de la noche.

Así que Polikey y su esposa se fueron a dormir con el ánimo alegre y llenos de sueños brillantes para el futuro.

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