十一 2

इसलिए, रख दो, चाहे जो भी हो, वे सोचते हैं कि सब कुछ छुपाया जा सकता है।" "और भी बुरा। कौन तुम्हारा साथ देगा?" "और उससे पहले, जब से कोगा गया है, अभी तक उसका उत्तराधिकारी किसी दुर्घटना के कारण नहीं पहुँचा है। उसके ऊपर अगर तुम और मैं दोनों को एक साथ निकाल दिया गया, तो विद्यार्थियों के समय में खालीपन आ जाएगा और पढ़ाई में बाधा पड़ेगी।" "तो फिर तुम मुझे बीच की कील बनाकर एक मौका लेना चाहते हो। कमबख्त, कौन तुम्हारे इस जाल में फँसेगा?"

अगले दिन मैं स्कूल गया और प्रिंसिपल के कमरे में घुसकर बातचीत आरंभ की।

"आप मुझसे इस्तीफ़ा क्यों नहीं माँगते?"

"हैं?" लोमड़ हक्का-बक्का रह गया।

"होत्ता से तो माँगा, फिर मुझसे न माँगने का क्या क़ानून है?"

"वह स्कूल की सुविधा की बात है..."

"वह सुविधा ग़लत है। अगर मुझे बिना इस्तीफ़े के रह सकते हैं, तो होत्ता को भी इस्तीफ़ा देने की ज़रूरत नहीं होनी चाहिए।"

"इसकी व्याख्या मैं नहीं कर सकता—होत्ता का जाना अपरिहार्य है, पर तुम्हारे इस्तीफ़े की आवश्यकता मैं नहीं मानता।"

सचमुच लोमड़ ही है—टालमटोल की बातें करता है, वह भी बड़े ठंडे दिमाग़ से। कुछ उपाय न पाकर मैंने कहा:

"तो फिर मैं भी इस्तीफ़ा दे दूँगा। होत्ता को अकेले इस्तीफ़ा देकर मैं चैन से बैठा रह सकता हूँ—तुम्हें शायद यही ख़याल है; पर मुझसे ऐसी निर्दयता नहीं हो सकती।"

"यह मुश्किल कर दोगे। होत्ता भी जाएँ और तुम भी जाओ, तो स्कूल में गणित की पढ़ाई बिल्कुल बंद हो जाएगी..."

"बंद हो जाए तो मुझे क्या मतलब?"

"तुम्हें ऐसी ज़िद नहीं करनी चाहिए। थोड़ी स्कूल की परिस्थिति भी समझो, नहीं तो मुश्किल होगी। और, आए हुए एक महीना भी न बीता हो कि इस्तीफ़ा दे दिया—इससे आगे चलकर तुम्हारे रिकॉर्ड पर फ़र्क पड़ेगा, इसलिए इस बारे में भी कुछ सोचना उचित होगा।"

"रिकॉर्ड से मुझे क्या लेना? रिकॉर्ड से बढ़कर फ़र्ज़ है।"

"यह तो ठीक है—तुम्हारी एक-एक बात ठीक है, पर मेरी भी कुछ समझ लो। अगर तुम्हें सचमुच इस्तीफ़ा देना ही है, तो दे दो, लेकिन जब तक कोई दूसरा न मिले, काम चलाते रहो। ख़ैर, घर जाकर एक बार फिर सोच लो।"

सोच लो—सोचने जैसा कुछ था ही नहीं, कारण बिल्कुल साफ़ था; पर लोमड़ का चेहरा पहले पीला पड़ रहा था, फिर लाल हो रहा था, तो उस पर दया आ गई। इसलिए फ़िलहाल सोचने की बात मानकर मैं वहाँ से चला आया। लाल कमीज़ से मैंने मुँह तक नहीं खोला। जब ठीक से धुनना ही है, तो सबको एक साथ, भरपूर धुनना बेहतर है।

पहाड़ी तूफ़ान को मैंने लोमड़ के साथ हुई बातचीत का पूरा ब्योरा सुनाया, तो वह बोला, कुछ ऐसा ही अंदाज़ा था। उसने कहा, इस्तीफ़े की बात को जब तक मौका न आए, वैसा ही रहने देना उचित है। इसलिए मैंने उसकी बात मान ली। लगता है पहाड़ी तूफ़ान मुझसे ज़्यादा समझदार है, इसलिए मैंने हर मामले में उसी की सलाह मानने का नियम बना लिया।

पहाड़ी तूफ़ान ने आख़िरकार इस्तीफ़ा दे दिया, सारे स्टाफ़ से विदा ली और नीचे समुद्र तट के मिनातोया सराय तक चला गया। पर वह किसी को भनक पड़े बिना वापस आया, और गर्म पानी के क़स्बे की मासुया सराय के सामने वाली दूसरी मंज़िल में छिप गया; फिर कागज़ की दीवार में छेद करके बाहर झाँकने लगा। यह बात शायद केवल मैं ही जानता हूँ।

लाल कमीज़ को छिपकर आना है तो वह भी रात ही होगी। फिर शुरुआती रात में छात्रों और दूसरों की नज़रें रहती हैं, इसलिए कम से कम नौ बजे के बाद ही आएगा। पहले दो रात मैंने भी ग्यारह बजे तक पहरा दिया, पर लाल कमीज़ का नामोनिशान नहीं दिखा। तीसरी रात नौ से साढ़े दस बजे तक ताका, पर बेकार। पहरा देते-देते आधी रात को सराय लौटने से ज़्यादा बेवकूफ़ी की बात और क्या होगी। चार-पाँच दिन बीतते ही हमारी बुढ़िया को ज़रा चिंता होने लगी और उसने मुझसे कहा—”घर में बीवी होते हुए भी रात को घूमना अच्छा नहीं।“ पर उस रात-घूमने से मेरा रात-घूमना जुदा है। मेरा तो आसमान की तरफ़ से सज़ा देने वाला रात-घूमना है। फिर भी एक हफ़्ते तक रोज़ जाने पर जब कुछ फल नहीं दिखा, तो जी ऊबने लगता है। मैं जल्दबाज़ मिजाज़ का हूँ, इसलिए उत्साह आए तो रात भर काम कर डालूँ, पर इसके बदले कभी कोई काम टिकता नहीं। भले ही स्वर्ग-दंड दल का आदमी हूँ, ऊबना तो वही होता है। छठे दिन थोड़ी ऊब हुई, सातवें दिन तो सोचा, अब रुक ही जाऊँ। यहाँ तक पहुँचकर देखो, पहाड़ी तूफ़ान ज़िद्दी आदमी है। शाम से बारह बजे के बाद तक आँखें दरवाज़े पर गड़ाए, कोनेवाले घर के गोल ओहार के नीचे लगी गैस लैंप को घूरता रहता है। जब मैं जाता हूँ, तो बताता है कि आज कितने मेहमान थे, कितने ठहरे हुए हैं, कितनी औरतें हैं—इस तरह का हिसाब देखकर मैं चकित रह जाता हूँ। जब मैं कहता हूँ, ”कुछ पता नहीं चलता कि वह आएगा,“ तो वह कहता है, ”हूँ, पक्का आना चाहिए,“ और कभी-कभी बाँहें सीने से लगाकर आह भरता है। बेचारा, अगर लाल कमीज़ यहाँ एक बार भी नहीं आया, तो पहाड़ी तूफ़ान जीवन भर स्वर्ग-दंड नहीं दे पाएगा।

आठवें दिन सात बजे के आसपास सराय से निकला, पहले आराम से नहाया, फिर बाज़ार में मुर्गी के आठ अंडे खरीदे। यह घरवाली बुढ़िया की टोक-टोक से बचने की चाल थी। वे चार-चार अंडे दाएँ-बाएँ आस्तीनों में रख लिए, वही लाल अँगोछा कंधे पर डाला, हाथ आस्तीन में डाले हुए मसुया की सीढ़ियाँ चढ़कर पहाड़ी तूफ़ान के कमरे का दरवाज़ा खोला। तो ’अरे, उम्मीद है, उम्मीद है’ कहकर उसका इदातेन-सा चेहरा अचानक जानदार हो उठा। पिछली रात तक वह कुछ उदास रहता था, इतना कि बगल से देखने वाला मैं भी उसे घुटन-भरा पाता था। पर यह रंग देखकर मुझे भी अचानक खुशी हो आई और कुछ पूछने से पहले ही मैंने कहा, ’शाबाश, शाबाश।’

”आज रात साढ़े सात बजे वह कोरिन नाम की गेशा कोनेवाले घर में गई।“

”लाल कमीज़ के साथ?“

”नहीं।“

”तो फिर कुछ फायदा नहीं।“

”गेशा दो साथ में थीं, पर…… कुछ उम्मीद ज़रूर है।“

”कैसे?“

”कैसे क्या? वह ऐसा चालाक है कि पहले गेशा को भेजा हो, फिर पीछे से चुपके से आ सकता है।“

”हो सकता है।“

"अब नौ बज गए होंगे।"

"अभी नौ बजकर बारह मिनट हुए हैं," — कमरबन्द के भीतर से निकल की घड़ी निकालकर देखता हुआ उसने कहा — "अरे, लैंप बुझा दे। शोजी पर दो मुंडे सिरों की परछाईं पड़ेगी तो बुरा लगेगा। लोमड़ी तुरन्त शक करती है।"

मैंने उस सस्ती मेज़ पर रखी हुई टेबल-लैंप को फूँक मारकर बुझा दिया। तारों की रोशनी में सिर्फ़ शोजी ही थोड़ी उजली दिखती थी। चाँद अभी नहीं निकला था। मैं और साही मुँह शोजी से सटाए, साँस रोके बैठे थे। टन्-टन् करके साढ़े नौ बजे की आवाज़ दीवार-घड़ी से आई।

"अरे, क्या वह आएगा? आज रात नहीं आया तो मैं अब और नहीं झेलूँगा।"

"जब तक पैसे चलते हैं, मैं यह करता रहूँगा।"

"तुम्हारे पास कितने पैसे हैं?"

"आज तक आठ दिन का पाँच येन साठ सेन दे चुका हूँ। किसी भी वक़्त भाग निकलने के लिए हर रात हिसाब कर लेता हूँ।"

"यह तो अच्छी तैयारी है। सरायवाला हैरान हो रहा होगा।"

"सराय तो दुरुस्त है, मगर दिल में बेचैनी रहती है, यही तकलीफ़ है।"

"उसकी भरपाई दिन में सोकर कर लेता होगा?"

"दिन में सो तो लेता हूँ, लेकिन बाहर निकलना नहीं होता; इसलिए घुटन होती है।"

"दैवी दण्ड दिलाना भी कठिन काम है। इतना सब करने पर भी अगर वह भाग निकला, या कुछ और ही हो गया, तो मज़ा किरकिरा हो जाएगा।"

"कुछ नहीं, आज रात ज़रूर आएगा। — अरे, देख देख।" आवाज़ धीमी पड़ी, तो मेरा दिल धड़क उठा। काले रंग की टोपी पहने एक आदमी कादोया की गैस-लैंप को नीचे से टकटकी लगाकर देखता हुआ अंधेरे की ओर निकल गया। वह वह नहीं था। मन में आया, हाय, यह क्या। इतने में दफ़्तर की घड़ी ने बेधड़क दस बजा दिए। लगता है, आज रात भी आख़िर कुछ नहीं होगा।

शहर में काफ़ी सन्नाटा छा गया था। रंग-बाज़ार का ढोल बिल्कुल साफ़ सुनाई देता था। चाँद गरम पानी के झरने के पहाड़ों के पीछे से बड़े आराम से निकल आया। गली रोशन थी। तभी नीचे की ओर से बोलने की आवाज़ें आने लगीं। खिड़की से सिर निकालकर देखना मुमकिन नहीं था, इसलिए उनकी सूरत पहचान नहीं सका, लेकिन वे धीरे-धीरे पास आते जा रहे थे। लकड़ी के खड़ाऊँ घिसटते हुए खड़खड़-खड़खड़ की आवाज़ आ रही थी। तिरछी नज़र से देखने पर पता चला कि वे इतने पास आ गए हैं कि दो परछाइयाँ साफ़ दिखाई दे रही हैं।

"अब सब ठीक है। रास्ते का काँटा हटा दिया।" — यह बिल्कुल नोदा की आवाज़ थी।

"बस अकड़ बहुत है, दिमाग़ से काम नहीं लेता, इसलिए कोई उपाय नहीं।" — यह लाल शर्ट था।

"वह आदमी भी उसी ढीठ से मिलता-जुलता है। उस ढीठ की बात ही निराली है; धाकड़ साहबज़ादा है, इसीलिए मन को भाता है।"

"तनख्वाह नहीं चाहिए, इस्तीफ़ा दूँगा — यह सब बातें साफ़ बताती हैं कि उसका दिमाग़ ज़रूर बिगड़ा हुआ है।"

मैंने खिड़की खोलकर दूसरी मंज़िल से नीचे कूद पड़ने और उन्हें जी भरकर पीटने का ख़याल किया, लेकिन बड़ी मुश्किल से अपने आपको रोक लिया। दोनों ठहाके लगाते हुए गैस-लैंप के नीचे झुककर कादोया के अंदर दाख़िल हो गए।

"अरे" "अरे" "आ गया" "आख़िर आ ही गया" "अब जाकर चैन मिला" "नोदा कमीने ने मुझे उतावला बाबू साहब बताया" "राह का रोड़ा मैं ही हूँ। सरासर बदतमीज़ी है।"

मुझे और यामा-अराशी को उन दोनों के लौटते समय रास्ता रोकना था। लेकिन अंदाज़ा नहीं था कि वे कब निकलेंगे। यामा-अराशी नीचे गया और कह आया कि आज रात शायद आधी रात को किसी काम से बाहर जाना पड़े, इसलिए दरवाज़ा खुला रखने का इंतज़ाम कर दे। अब सोचता हूँ तो अचरज होता है कि सराय वालों ने मान लिया। ऐसे में तो आदमी चोर समझ लिया जाता।

रेड शर्ट के आने का इंतज़ार करना मुश्किल था, लेकिन उसके निकलने का चुपचाप इंतज़ार करना और भी मुश्किल। सो तो नहीं सकते थे, और हर वक़्त दरवाज़े की झिरी से ताकते रहना भी थकान देता था। दिल को बड़ी बेचैनी थी; ज़िंदगी में ऐसी दुश्वार घड़ी कभी नहीं देखी थी। मैंने सुझाव दिया कि क्यों न सीधे कदोया में घुसकर उन्हें रंगे हाथों पकड़ लिया जाए, लेकिन यामा-अराशी ने मेरी बात एक शब्द में ठुकरा दी। उसने कहा, अगर हम इस वक़्त घुसे तो रास्ते में ही हमें गुंडा कहकर रोक दिया जाएगा। बात बताकर मिलने की इच्छा जताएँ तो या तो कह देंगे कि साहब मौजूद नहीं, या किसी दूसरे कमरे में ले जाएँगे। और भले ही हम अचानक घुस जाएँ, दर्ज़नों कमरों में से कैसे पता चलेगा कि वे किसमें हैं। इसलिए थकाऊ हो, पर उनके निकलने का इंतज़ार करने के सिवा कोई चारा नहीं। अब मुश्किल से सब्र रखकर आख़िरकार सुबह पाँच बजे तक झेल गया।

कदोया से दोनों की परछाइयाँ निकलती देखते ही मैं और यामा-अराशी पीछे हो लिए। पहली ट्रेन अभी नहीं आई थी, इसलिए दोनों को पैदल ही शहर तक जाना था। गर्म पानी के क़स्बे से निकलते ही करीब एक चो लंबा देवदारों का रास्ता है, और उसके दोनों ओर धान के खेत हैं। उससे आगे बढ़ने पर इधर-उधर फूस के घर मिलते हैं, और फिर खेतों के बीच से एक सीधी सड़क शहर तक जाती है। क़स्बे से बाहर निकलते ही किसी भी जगह पकड़ सकते थे, लेकिन बेहतर यही था कि उन्हें बस्ती के बाहर देवदारों की क़तार में दबोचा जाए। इसलिए हम ओट लेते हुए पीछे चलते रहे। क़स्बे से बाहर निकलते ही हम अचानक दौड़ पड़े और तूफ़ान की तरह पीछे से जा पहुँचे। वह आदमी चौंककर पलटा कि क्या आ गया; मैंने "ठहरो" कहकर उसके कंधे पर हाथ रखा। नोदा घबराकर भागने की कोशिश करने लगा, इसलिए मैं आगे घूमकर उसका रास्ता रोक खड़ा हुआ।

"उप-प्रधानाध्यापक का पद पाने वाला कदोया में जाकर रात क्यों बिताता है?" यामा-अराशी ने तुरंत ललकारा। "क्या कोई नियम है कि उप-प्रधानाध्यापक कदोया में रुके तो बुरा है?"

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