CHAPTER 1

Niemand, der Catherine Morland als Kind gesehen hatte, hätte sie für eine Heldin geboren gehalten. Ihre Lebensumstände, der Charakter ihrer Eltern, ihre eigene Person und ihr Wesen – alles sprach gleichermaßen gegen sie. Ihr Vater war Geistlicher, ohne vernachlässigt oder arm zu sein, und ein sehr angesehener Mann, obwohl er Richard hieß – und er war nie gutaussehend gewesen. Er besaß ein beträchtliches Vermögen, zusätzlich zu zwei guten Pfründen, und er war keineswegs dem Laster verfallen, seine Töchter einzusperren. Ihre Mutter war eine Frau mit gesundem Menschenverstand, gutem Temperament und, was bemerkenswerter ist, einer guten Konstitution. Sie hatte drei Söhne, bevor Catherine geboren wurde; und anstatt bei der Geburt der Letzteren zu sterben, wie man hätte erwarten können, lebte sie weiter – sie lebte, um sechs weitere Kinder zu bekommen – um sie um sich herum aufwachsen zu sehen und selbst ausgezeichnete Gesundheit zu genießen. Eine Familie mit zehn Kindern wird immer eine stattliche Familie genannt, wo es Köpfe und Arme und Beine genug für die Anzahl gibt; aber die Morlands hatten wenig anderes Anrecht auf das Wort, denn sie waren im Allgemeinen sehr unscheinbar, und Catherine war viele Jahre ihres Lebens so unscheinbar wie jede. Sie hatte eine dünne, unbeholfene Figur, eine fahle Haut ohne Farbe, dunkles, schlaffes Haar und markante Gesichtszüge – so viel zu ihrer Person; und ihr Geist schien nicht weniger ungünstig für das Heldentum. Sie mochte all die Spiele der Jungen und zog Cricket nicht nur Puppen vor, sondern auch den heroischeren Freuden der Kindheit, wie das Aufziehen eines Siebenschläfers, das Füttern eines Kanarienvogels oder das Gießen eines Rosenstrauchs. Tatsächlich hatte sie keinen Sinn für einen Garten; und wenn sie überhaupt Blumen pflückte, dann hauptsächlich aus Freude am Unfug – zumindest wurde das vermutet, weil sie immer die bevorzugte, die sie nicht pflücken durfte. Solches waren ihre Neigungen – ihre Fähigkeiten waren ebenso außergewöhnlich. Sie konnte nie etwas lernen oder verstehen, bevor es ihr beigebracht wurde; und manchmal nicht einmal dann, denn sie war oft unaufmerksam und gelegentlich dumm. Ihre Mutter brauchte drei Monate, um ihr nur das „Bettlerlied“ beizubringen; und am Ende konnte ihre nächstjüngere Schwester, Sally, es besser aufsagen als sie. Nicht dass Catherine immer dumm war – keineswegs; sie lernte die Fabel vom „Hasen und vielen Freunden“ so schnell wie jedes Mädchen in England. Ihre Mutter wünschte, dass sie Musik lernte; und Catherine war sicher, dass es ihr gefallen würde, denn sie liebte es, auf den Tasten des alten, verlassenen Spinetts zu klimpern; also begann sie mit acht Jahren. Sie lernte ein Jahr lang und konnte es nicht ertragen; und Mrs. Morland, die nicht darauf bestand, dass ihre Töchter trotz Unfähigkeit oder Abneigung gebildet wurden, erlaubte ihr, aufzuhören. Der Tag, an dem der Musikmeister entlassen wurde, war einer der glücklichsten in Catherines Leben. Ihr Geschmack für das Zeichnen war nicht besser; obwohl sie, wann immer sie die Außenseite eines Briefes von ihrer Mutter ergattern oder ein anderes seltsames Stück Papier an sich reißen konnte, ihr Bestes in dieser Hinsicht tat, indem sie Häuser und Bäume, Hennen und Küken zeichnete, die alle einander sehr ähnlich sahen. Schreiben und Rechnen wurde ihr von ihrem Vater beigebracht; Französisch von ihrer Mutter: Ihre Fertigkeit in beidem war nicht bemerkenswert, und sie drückte sich vor ihren Lektionen in beiden Fächern, wann immer sie konnte. Was für ein seltsamer, unerklärlicher Charakter! – denn bei all diesen Symptomen der Liederlichkeit im Alter von zehn Jahren hatte sie weder ein böses Herz noch ein böses Temperament, war selten stur, fast nie streitsüchtig und sehr freundlich zu den Kleinen, mit wenigen Unterbrechungen von Tyrannei; außerdem war sie laut und wild, hasste Eingesperrtsein und Sauberkeit und liebte nichts so sehr auf der Welt wie das Hinunterrollen des grünen Abhangs hinter dem Haus.

So war Catherine Morland mit zehn. Mit fünfzehn besserten sich die Erscheinungen; sie begann, sich die Haare zu locken und sich nach Bällen zu sehnen; ihr Teint verbesserte sich, ihre Gesichtszüge wurden durch Fülle und Farbe weicher, ihre Augen gewannen mehr Lebhaftigkeit und ihre Figur mehr Bedeutung. Ihre Liebe zum Schmutz wich einer Neigung zur Eleganz, und sie wurde sauber, als sie schicker wurde; sie hatte nun das Vergnügen, manchmal ihren Vater und ihre Mutter über ihre persönliche Verbesserung bemerken zu hören. „Catherine wird ein ziemlich hübsches Mädchen – sie ist heute fast hübsch,“ waren Worte, die hin und wieder an ihr Ohr drangen; und wie willkommen waren die Klänge! Fast hübsch zu sein, ist für ein Mädchen, das die ersten fünfzehn Jahre ihres Lebens unscheinbar ausgesehen hat, eine Quelle höherer Freude, als eine Schönheit von der Wiege an je erfahren kann.

Mrs. Morland war eine sehr gute Frau und wünschte, ihre Kinder so zu sehen, wie sie sein sollten; aber ihre Zeit war so sehr mit Niederkünften und dem Unterrichten der Kleinen ausgefüllt, dass ihre älteren Töchter unweigerlich sich selbst überlassen blieben; und es war nicht sehr verwunderlich, dass Catherine, die von Natur aus nichts Heroisches an sich hatte, im Alter von vierzehn Jahren Cricket, Baseball, Reiten und Herumlaufen im Land dem Lesen vorzog – oder zumindest lehrreichen Büchern – denn, sofern nichts Nützliches daraus zu gewinnen war, sofern sie nur Geschichten ohne Reflexion waren, hatte sie nie etwas gegen Bücher einzuwenden. Aber von fünfzehn bis siebzehn wurde sie auf eine Heldin vorbereitet; sie las alle Werke, die Heldinnen lesen müssen, um ihr Gedächtnis mit jenen Zitaten zu versorgen, die in den Wechselfällen ihres ereignisreichen Lebens so nützlich und so tröstlich sind.

Von Pope lernte sie, jene zu tadeln, die

„den Schein des Kummers zur Schau tragen.“

Von Gray, dass

„Manche Blume wird geboren, um ungesehen zu erröten, „Und ihren Duft an die Wüstenluft zu verschwenden.“

Von Thomson, dass –

„Es ist eine erfreuliche Aufgabe, „Der jungen Idee zu lehren, wie man schießt.“

Und von Shakespeare erwarb sie einen großen Schatz an Wissen – unter anderem, dass –

„Kleinigkeiten, leicht wie Luft, „Sind für den Eifersüchtigen starke Bestätigung, „Wie Beweise der Heiligen Schrift.“

Dass

„Der arme Käfer, auf den wir treten, „In körperlichem Leiden einen Schmerz fühlt, so groß „Wie wenn ein Riese stirbt.“

Und dass eine verliebte junge Frau immer aussieht –

„wie Geduld auf einem Monument, „Die dem Schmerz zulächelt.“

So weit war ihre Verbesserung ausreichend – und in vielen anderen Punkten kam sie außerordentlich gut voran; denn obwohl sie keine Sonette schreiben konnte, brachte sie sich dazu, sie zu lesen; und obwohl es keine Chance zu geben schien, dass sie eine ganze Gesellschaft durch ein Prélude auf dem Pianoforte eigener Komposition in Verzückung versetzte, konnte sie der Darbietung anderer mit sehr wenig Ermüdung zuhören. Ihr größter Mangel war im Zeichenstift – sie hatte keine Ahnung vom Zeichnen – nicht genug, um auch nur einen Versuch einer Skizze ihres Geliebten Profils zu unternehmen, so dass sie bei dem Vorhaben ertappt werden könnte. Dort blieb sie kläglich hinter der wahren Heldengröße zurück. Im Augenblick kannte sie ihre eigene Armut nicht, denn sie hatte keinen Geliebten, den sie porträtieren konnte. Sie hatte das Alter von siebzehn erreicht, ohne einen liebenswürdigen Jüngling gesehen zu haben, der ihre Empfindsamkeit hätte wecken können, ohne eine echte Leidenschaft inspiriert zu haben, und ohne auch nur irgendeine Bewunderung erregt zu haben, die nicht sehr gemäßigt und sehr vorübergehend war. Das war in der Tat seltsam! aber seltsame Dinge können im Allgemeinen erklärt werden, wenn ihre Ursache gründlich erforscht wird. Es gab keinen Lord in der Nachbarschaft; nein – nicht einmal einen Baronet. Es gab keine Familie unter ihrer Bekanntschaft, die einen zufällig an ihrer Tür gefundenen Jungen aufgezogen und unterstützt hatte – keinen jungen Mann, dessen Herkunft unbekannt war. Ihr Vater hatte kein Mündel, und der Gutsherr der Gemeinde hatte keine Kinder.

Aber wenn eine junge Dame eine Heldin sein soll, kann die Widerborstigkeit von vierzig umliegenden Familien sie nicht daran hindern. Irgendetwas muss und wird geschehen, um ihr einen Helden in den Weg zu werfen.

Mr. Allen, dem der größte Teil des Besitzes um Fullerton gehörte, dem Dorf in Wiltshire, wo die Morlands lebten, wurde wegen einer Gichtanlage nach Bath geschickt – und seine Gattin, eine gutmütige Frau, die Miss Morland mochte und wahrscheinlich wusste, dass, wenn einer jungen Dame in ihrem eigenen Dorf keine Abenteuer widerfahren, sie sie im Ausland suchen muss, lud sie ein, mit ihnen zu gehen. Mr. und Mrs. Morland waren einverstanden, und Catherine war ganz Glück.

“Stories of the world, in your language.”