XI. What I Heard in the Apple-Barrel
Chapitre 11 : XI. Ce que j’entendis dans le tonneau à pommes
XI Ce que j’entendis dans le tonneau à pommes
« Non, pas moi, » dit Silver. « Flint était capitaine ; j’étais quartier-maître, avec ma jambe de bois. Au même bordée où j’ai perdu ma jambe, le vieux Pew a perdu ses lumières. C’était un chirurgien de premier ordre, celui qui m’a ampyté — sorti de l’université et tout le reste — du latin à la pelle, et que sais-je ; mais il a été pendu comme un chien, et séché au soleil comme les autres, au château Corso. C’étaient les hommes de Roberts, ça, et c’est arrivé parce qu’ils changeaient le nom de leurs navires — FORTUNE ROYALE et ainsi de suite. Moi, je dis : une fois qu’un bateau est baptisé, qu’il garde son nom. C’est comme ça que la CASSANDRA nous a tous ramenés sains et saufs de Malabar, après qu’l’Angleterre eut pris le Vice-roi des Indes ; c’est comme ça que la vieille MORSE, le vieux navire de Flint, que j’ai vue barbouillée de sang rouge et prête à couler sous le poids de l’or, s’en est sortie. »
« Ah ! » s’écria une autre voix, celle du plus jeune matelot à bord, et manifestement pleine d’admiration. « C’était le fleuron de la bande, ce Flint ! »
« Davis était aussi un homme, à ce qu’on dit, » fit Silver. « Je n’ai jamais navigué avec lui ; d’abord avec England, puis avec Flint, voilà mon histoire ; et maintenant ici pour mon propre compte, en quelque sorte. J’avais mis de côté neuf cents livres bien au chaud, de chez England, et deux mille après Flint. Ce n’est pas mal pour un simple matelot — tout en sûreté à la banque. Ce n’est pas gagner qui compte, c’est épargner, tu peux en être sûr. Où sont tous les hommes d’England, maintenant ? Je n’en sais rien. Où sont ceux de Flint ? Eh bien, la plupart sont à bord ici, et heureux de toucher la bouffe — certains mendiaient avant ça. Le vieux Pew, qui avait perdu la vue et aurait dû en avoir honte, dépensait douze cents livres par an, comme un lord au Parlement. Où est-il à présent ? Eh bien, il est mort et sous les planches ; mais pendant deux ans avant ça, que je sois damné, l’homme crevait de faim ! Il mendiait, il volait, il tranchait des gorges, et crevait de faim quand même, parole ! »
« Eh bien, tout ça sert pas à grand-chose, après tout, » dit le jeune matelot.
« Ça sert à rien pour les imbéciles, tu peux en être sûr — ça, ni rien d’autre, » s’écria Silver. « Mais écoute un peu : t’es jeune, tu l’es, mais t’es malin comme un singe. Je l’ai vu dès que j’ai posé les yeux sur toi, et je vais te parler comme à un homme. »
Vous pouvez imaginer ce que je ressentis en entendant ce détestable vieux coquin adresser à un autre les mêmes paroles flatteuses qu’il m’avait servies à moi-même. Je crois que, si j’en avais eu la force, je l’aurais tué à travers le tonneau. Pendant ce temps, il continuait, sans se douter qu’on l’écoutait.
« Voilà comment ça se passe pour les messieurs de fortune. Ils vivent dur, ils risquent la corde, mais ils mangent et boivent comme des coqs de combat, et quand une campagne est finie, eh bien, c’est des centaines de livres au lieu de centaines de liards dans leurs poches. La plupart, ils claquent tout en rhum et en bonnes ripailles, et repartent en mer en chemise. Mais ce n’est pas ma façon à moi. Je mets tout de côté, un peu ici, un peu là, jamais trop nulle part, à cause des soupçons. J’ai cinquante ans, note bien ; une fois rentré de cette campagne, je me pose en vrai gentleman. Tu diras : il est temps. Ah, mais j’ai vécu à l’aise entre-temps, jamais privé de ce que mon cœur désirait, et j’ai dormi mou et mangé fin toute ma vie sauf en mer. Et comment j’ai commencé ? En simple matelot, comme toi ! »
« Eh bien, » dit l’autre, « mais tout l’autre argent a disparu maintenant, non ? Tu n’oses plus montrer ta figure à Bristol après ça. »
« Tiens, où croyais-tu qu’il était ? » demanda Silver avec dérision.
« À Bristol, dans des banques et des endroits comme ça, » répondit son compagnon.
« Il y était, » dit le cuisinier ; « il y était quand on a levé l’ancre. Mais ma vieille femme le a tout maintenant. Et le Téléscope est vendu, bail, clientèle et gréement ; et la vieille est partie me rejoindre. Je te dirais où, car je te fais confiance, mais ça créerait des jalousies parmi les seconds. »
« Et tu peux faire confiance à ta femme ? » demanda l’autre.
« Les messieurs de fortune, » répondit le cuisinier, « se font généralement peu confiance entre eux, et ils ont raison, tu peux en être sûr. Mais j’ai ma manière à moi, je l’ai. Quand un second fait une erreur sur sa chaîne — un qui me connaît, je veux dire — il ne sera plus dans le même monde que le vieux John. Il y en avait qui craignaient Pew, et d’autres qui craignaient Flint ; mais Flint lui-même me craignait. Il avait peur, et il était fier. C’étaient les plus durs de tous les équipages en mer, ceux de Flint ; le diable en personne aurait eu peur de faire la mer avec eux. Eh bien vois-tu, je ne suis pas un fanfaron, et tu as vu toi-même comme je suis facile en compagnie, mais quand j’étais quartier-maître, AGNEAUX n’était pas le mot pour les vieux boucaniers de Flint. Ah, tu peux être tranquille sur le bateau du vieux John. »
« Eh bien, je te dis maintenant, » répliqua le garçon, « je n’aimais pas du tout ce travail jusqu’à cette conversation avec toi, John ; mais voilà ma main là-dessus. »
« Et un brave garçon tu étais, et malin avec ça, » répondit Silver, en lui serrant la main si fort que tout le tonneau en trembla, « et une plus belle figure de proue pour un gentleman de fortune, jamais je n’en ai vu. »
À ce moment, j’avais commencé à comprendre le sens de leurs termes. Par « gentleman de fortune » ils entendaient clairement ni plus ni moins qu’un pirate ordinaire, et la petite scène que j’avais surprise était le dernier acte de la corruption d’un des honnêtes matelots — peut-être le dernier restant à bord. Mais sur ce point je fus bientôt rassuré, car Silver poussa un petit sifflement, et un troisième homme s’approcha nonchalamment et s’assit avec la bande.
« Dick est un des nôtres, » dit Silver.
« Oh, je savais que Dick était un des nôtres, » renvoya la voix du bosco, Israel Hands. « Il n’est pas bête, Dick. » Et il tourna son chique et cracha. « Mais écoute, » continua-t-il, « voilà ce que je veux savoir, Barbecue : combien de temps on va faire des bordées comme un maudit bateau-citerne ? J’en ai presque assez du capitaine Smollett ; il m’a assez houspillé, nom de tonnerre ! Je veux entrer dans cette cabine, moi. Je veux leurs cornichons et leurs vins, et tout ça. »
« Israel, » dit Silver, « ta tête ne vaut pas grand-chose, et n’a jamais valu. Mais tu peux entendre, je suppose ; en tout cas, tes oreilles sont assez grandes. Voilà ce que je dis : tu coucheras à l’avant, tu vivras dur, tu parleras bas, et tu resteras sobre jusqu’à ce que je donne le signal ; et tu peux compter là-dessus, mon gars. »
« Eh bien, je ne dis pas non, si ? » grogna le bosco. « Ce que je dis, c’est : quand ? Voilà ce que je dis. »
« Quand ! Par les powers ! » s’écria Silver. « Eh bien, si tu veux savoir, je te dirai quand. Au dernier moment que je pourrai ménager, et c’est ça, quand. Voilà un premier matelot de première, le capitaine Smollett, qui nous conduit le bateau béni. Voilà ce squire et ce docteur avec une carte et tout le reste — je ne sais pas où elle est, moi ? Ni toi non plus, dis-tu. Eh bien alors, j’entends que ce squire et ce docteur trouvent le trésor, et nous aident à l’embarquer, par les powers. Alors on verra. Si j’étais sûr de vous tous, fils de Double-Hollandais, je ferais naviguer le capitaine Smollett jusqu’à mi-chemin du retour avant de frapper. »
« Pourquoi, on est tous des marins à bord ici, je suppose, » dit le garçon Dick.
« Vous êtes tous des gens de gaillard d’avant, tu veux dire, » coupa Silver. « On sait tenir un cap, mais qui va en fixer un ? C’est là-dessus que vous vous cassez tous, les gentlemen, tôt ou tard. Si j’avais eu mon way, j’aurais fait ramener le capitaine Smollett au moins jusqu’aux alizés ; alors on n’aurait pas eu de maudites erreurs de calcul et une cuillerée d’eau par jour. Mais je vous connais. Je finirai avec eux à l’île, dès que le butin sera à bord, et c’est dommage. Mais vous n’êtes jamais heureux tant que vous n’êtes pas ivres. Que je crève, j’ai le cœur malade de naviguer avec des gens comme vous ! »
« Doucement, Long John, » cria Israel. « Qui est-ce qui te contredit ? »
« Tiens, combien de grands navires, tu crois, en as-je vu abordés ? Et combien de joyeux gaillards séchés au soleil au quai de l’Exécution ? » s’écria Silver. « Et tout ça pour cette même précipitation et précipitation et précipitation. Tu m’entends ? J’ai vu des choses en mer, moi. Si vous vouliez seulement tenir votre cap, un point au vent, vous rouleriez en carrosse, vous. Mais pas vous ! Je vous connais. Vous aurez votre gorgée de rhum demain, et allez au diable. »
« Tout le monde savait que t’étais une sorte de chapelain, John ; mais y en a d’autres qui savaient manier et gouverner aussi bien que toi, » dit Israel. « Ils aimaient s’amuser un peu, eux. Ils n’étaient pas si guindés, non, mais prenaient leur plaisir, comme de joyeux compagnons tous tant qu’ils étaient. »
« Ah oui ? » dit Silver. « Eh bien, et où sont-ils maintenant ? Pew était de ceux-là, et il est mort mendiant. Flint était de ceux-là, et il est mort du rhum à Savannah. Ah, c’était un bel équipage, ça ! Seulement, où sont-ils ? »
« Mais, » demanda Dick, « quand on les aura en travers, qu’est-ce qu’on en fait, au juste ? »
« Voilà l’homme qu’il me faut ! » s’écria le cuisinier avec admiration. « Ça, j’appelle ça des affaires. Eh bien, qu’est-ce que tu en penses ? Les débarquer comme des naufragés volontaires ? Ç’aurait été la façon de l’Angleterre. Ou les couper en morceaux comme autant de porc ? Ç’aurait été la façon de Flint, ou de Billy Bones. »
« Billy était l’homme pour ça, » dit Israel. « “Les morts ne mordent pas”, disait-il. Eh bien, il est mort lui-même maintenant ; il connaît le pourquoi du comment ; et si un dur est arrivé au port, c’était Billy. »
« Tu as raison, » dit Silver ; « dur et prêt. Mais note bien ceci, je suis un homme facile — je suis tout à fait le gentleman, dis-tu ; mais cette fois c’est sérieux. Le devoir est le devoir, les amis. Je vote — la mort. Quand je serai au Parlement et roulerai en carrosse, je ne veux aucun de ces avocats de mer dans la cabine qui rentrent à l’improviste, comme le diable à la prière. Attendre, voilà ce que je dis ; mais quand l’heure vient, eh bien, qu’elle aille au diable ! »
« John, » crie le bosco, « t’es un homme ! »
« Tu le diras, Israel, quand tu verras, » dit Silver. « Une seule chose que je réclame — je réclame Trelawney. Je lui arracherai la tête de veau du corps avec ces mains, Dick ! » ajouta-t-il en s’interrompant. « Toi, tu sautes comme un gentil garçon, et va me chercher une pomme, pour mouiller ma pipe. »
Vous pouvez deviner la terreur qui était la mienne ! J’aurais bondi dehors et pris la fuite si j’avais trouvé la force, mais mes membres comme mon cœur me trahirent. J’entendis Dick commencer à se lever, puis quelqu’un sembla l’arrêter, et la voix de Hands s’écria : « Oh, laisse tomber ! Va pas sucer ce jus de fond de cale, John. Donne-nous plutôt un coup de rhum. »
« Dick, » dit Silver, « je te fais confiance. J’ai une jauge sur le tonneau, attention. Voici la clé ; tu remplis une écuelle et tu la montes. »
Terrifié comme je l’étais, je ne pus m’empêcher de penser que c’était ainsi que M. Arrow s’était procuré les liqueurs fortes qui l’avaient perdu.
Dick fut absent un petit moment, et pendant son absence Israel parla à l’oreille du cuisinier sans s’arrêter. Ce n’étaient qu’un mot ou deux que je pouvais saisir, et pourtant j’appris des nouvelles importantes, car outre d’autres bribes allant dans le même sens, toute cette phrase fut audible : « Pas un autre d’entre eux ne se joindra. » Il y avait donc encore des hommes fidèles à bord.
Quand Dick revint, l’un après l’autre les trois prirent l’écuelle et burent — l’un « À la chance », un autre avec un « À la santé du vieux Flint », et Silver lui-même disant, sur un ton de chanson : « À nous-mêmes, et tiens ton cap, plein de prises et plein de bouffe. »
Juste alors une sorte de clarté tomba sur moi dans le tonneau, et levant les yeux, je vis que la lune s’était levée et argentait le mât d’artimon et brillait blanche sur le bord d’attaque du foc ; et presque au même instant la voix de la vigie cria : « Terre en vue ! »
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