XVIII. Narrative Continued by the Doctor: End of the First Day’s Fighting

Chapitre 18 : XVIII. Suite du récit par le docteur : Fin des combats du premier jour

XVIII Suite du récit par le docteur : Fin des combats du premier jour

Nous traversâmes au plus vite la bande de bois qui nous séparait désormais de la palissade, et à chaque pas que nous faisions, les voix des boucaniers nous parvenaient plus près. Bientôt nous pûmes entendre le bruit de leurs pas tandis qu'ils couraient, et le craquement des branches comme ils forçaient à travers un fourré.

Je commençai à voir que nous allions avoir un vrai accrochage et je vérifiai ma mise à feu.

— Capitaine, dis-je, Trelawney est un tireur d'élite. Donnez-lui votre fusil ; le sien est inutilisable.

Ils échangèrent leurs armes, et Trelawney, silencieux et calme comme il l'avait été depuis le début de l'échauffourée, s'arrêta un instant sur son talon pour s'assurer que tout était en état de marche. En même temps, voyant que Gray était sans armes, je lui tendis mon sabre. Cela nous fit du bien à tous de le voir cracher dans sa main, froncer les sourcils et faire chanter la lame dans l'air. Il était clair, à chaque trait de son corps, que notre nouveau compagnon valait son pesant de sel.

Quarante pas plus loin, nous atteignîmes la lisière du bois et aperçûmes la palissade devant nous. Nous touchâmes l'enclos à peu près au milieu du côté sud, et presque au même instant, sept mutins — Job Anderson, le maître d'équipage, à leur tête — parurent en grand cri au coin sud-ouest.

Ils s'arrêtèrent comme pris au dépourvu, et avant qu'ils ne se ressaisissent, non seulement le squire et moi, mais Hunter et Joyce de la blockhouse, eûmes le temps de faire feu. Les quatre coups partirent plutôt en une volée dispersée, mais ils firent l'affaire : un des ennemis tomba réellement, et les autres, sans hésiter, firent demi-tour et plongèrent dans les arbres.

Après avoir rechargé, nous longeâmes l'extérieur de la palissade pour voir l'ennemi tombé. Il était raide mort — touché au cœur.

Nous commencions à nous réjouir de notre succès quand, à cet instant précis, un pistolet claqua dans le buisson, une balle siffla tout près de mon oreille, et le pauvre Tom Redruth trébucha et tomba de tout son long sur le sol. Le squire et moi répondîmes au coup, mais comme nous n'avions rien à viser, il est probable que nous ne fîmes que gaspiller de la poudre. Puis nous rechargeâmes et tournâmes notre attention vers le pauvre Tom.

Le capitaine et Gray l'examinaient déjà, et je vis du premier coup d'œil que tout était fini.

Je crois que la promptitude de notre volée de réplique avait dispersé les mutins une fois de plus, car on nous laissa, sans autre molestation, hisser par-dessus la palissade le pauvre vieux garde-chasse et le porter, gémissant et saignant, jusqu'à la maison de rondins.

Pauvre vieux, il n'avait pas proféré un seul mot de surprise, de plainte, de crainte, ni même d'acquiescement, du tout début de nos ennuis jusqu'à présent, où nous l'avions couché dans la maison de rondins pour mourir. Il s'était tenu comme un Troyen derrière son matelas dans la galerie ; il avait suivi chaque ordre en silence, avec opiniâtreté et bien ; il était le plus vieux de notre groupe de vingt ans ; et voilà qu'à présent, vieux serviteur maussade et dévoué, c'était lui qui allait mourir.

Le squire se laissa tomber à genoux près de lui et baisa sa main, pleurant comme un enfant.

— Je m'en vais, docteur ? demanda-t-il.

— Tom, mon vieux, lui dis-je, tu rentres à la maison.

— J'aurais voulu avoir eu le temps de leur en coller une avec le fusil d'abord, répondit-il.

— Tom, dit le squire, dis que tu me pardonnes, veux-tu ?

— Ce serait-il respectueux de moi envers vous, squire ? fut la réponse. Quoi qu'il en soit, ainsi soit-il, amen !

Après un moment de silence, il dit qu'il pensait que quelqu'un pourrait lire une prière. « C'est l'usage, monsieur », ajouta-t-il d'un air d'excuse. Et peu après, sans un autre mot, il s'éteignit.

Cependant le capitaine, que j'avais observé avec un coffre et des poches merveilleusement gonflés, avait sorti une grande quantité de provisions diverses — le drapeau britannique, une Bible, un rouleau de corde assez solide, une plume, de l'encre, le journal de bord, et des livres de tabac. Il avait trouvé un sapin assez long, abattu et ébranché, gisant dans l'enclos, et avec l'aide de Hunter il l'avait dressé au coin de la maison de rondins où les troncs se croisaient et formaient un angle. Puis, grimpant sur le toit, il avait de sa propre main plié et hissé les couleurs.

Cela sembla le soulager prodigieusement. Il rentra dans la maison de rondins et se mit à compter les provisions comme si rien d'autre n'existait. Mais il avait l'œil sur le trépas de Tom, malgré tout, et dès que tout fut fini, il s'avança avec un autre drapeau et le déploya respectueusement sur le corps.

— Ne vous affligez pas, monsieur, dit-il en serrant la main du squire. Tout est bien pour lui ; nulle crainte pour une main qui est tombée en faisant son devoir envers son capitaine et son armateur. Ce n'est peut-être pas bonne théologie, mais c'est un fait.

Puis il m'attira à l'écart.

— Dr Livesey, dit-il, dans combien de semaines vous et le squire attendez-vous la corvette ?

Je lui dis que ce n'était pas une question de semaines mais de mois, que si nous n'étions pas de retour d'ici la fin d'août Blandly devait envoyer à notre recherche, mais ni plus tôt ni plus tard. « Vous pouvez calculer vous-même », dis-je.

— Eh bien oui, répondit le capitaine en se grattant la tête ; et en faisant large part, monsieur, à tous les dons de la Providence, je dirais que nous sommes plutôt à court.

— Que voulez-vous dire ? demandai-je.

— C'est dommage, monsieur, que nous ayons perdu ce second chargement. Voilà ce que je veux dire, répliqua le capitaine. Quant à la poudre et aux balles, nous nous en sortirons. Mais les vivres sont courts, très courts — si courts, Dr Livesey, que nous sommes peut-être aussi bien sans cette bouche supplémentaire.

Et il désigna le corps mort sous le drapeau.

Juste alors, avec un rugissement et un sifflement, un boulet passa haut au-dessus du toit de la maison de rondins et s'alla plaquer loin derrière nous dans le bois.

— Oh oh ! dit le capitaine. Tirez donc ! Vous n'avez déjà que peu de poudre, mes lads.

Au second essai, le tir fut meilleur, et le boulet descendit à l'intérieur de la palissade, soulevant un nuage de sable sans autre dommage.

— Capitaine, dit le squire, la maison est tout à fait invisible du navire. C'est le drapeau qu'ils visent, sans doute. Ne serait-il pas plus sage de le rentrer ?

— Amener mes couleurs ! s'écria le capitaine. Non, monsieur, pas moi ; et dès qu'il eut prononcé ces mots, je crois que nous fûmes tous d'accord avec lui. Car ce n'était pas seulement un bel élan de solide sentiment marin ; c'était aussi une bonne politique et montrait à nos ennemis que nous méprisions leur canonade.

Tout le reste de la soirée, ils continuèrent de tonner. Boulet après boulet volait par-dessus, ou tombait court, ou faisait jaillir le sable dans l'enclos, mais ils devaient tirer si haut que le boulet retombait mort et s'enfonçait dans le sable mou. Nous n'avions pas de ricochet à craindre, et bien qu'un boulet soit entré par le toit de la maison de rondins et ressorti par le plancher, nous nous habituâmes vite à ce genre de jeu de mains et n'y prîmes plus garde plus qu'au cricket.

— Il y a une bonne chose à tout cela, observa le capitaine ; le bois devant nous est probablement dégagé. La marée a baissé depuis un bon moment ; nos provisions doivent être à découvert. Des volontaires pour aller rapporter le porc.

Gray et Hunter furent les premiers à s'avancer. Bien armés, ils s'éclipsèrent hors de la palissade, mais la mission se révéla inutile. Les mutins étaient plus hardis que nous ne le pensions, ou ils avaient plus de confiance en l'artillerie d'Israël. Car quatre ou cinq d'entre eux s'affairaient à emporter nos provisions et à patauger avec jusqu'à l'une des chaloupes qui se tenait proche, tirant une rame ou deux pour la maintenir contre le courant. Silver était à la barre, au commandement ; et chacun d'eux était à présent pourvu d'un mousquet venant de quelque magasin secret à eux.

Le capitaine s'assit à son journal, et voici le début de l'entrée :

Alexander Smollett, maître ; David Livesey, médecin de bord ; Abraham Gray, second charpentier ; John Trelawney, armateur ; John Hunter et Richard Joyce, serviteurs de l'armateur, gens de terre — étant tout ce qu'il reste de fidèle de l'équipage du navire — avec vivres pour dix jours à courtes rations, débarquèrent ce jour et arborèrent les couleurs britanniques sur la maison de rondins en l'île au Trésor. Thomas Redruth, serviteur de l'armateur, gens de terre, abattu par les mutins ; James Hawkins, mousse —

Et en même temps, je m'interrogeais sur le sort du pauvre Jim Hawkins.

Un cri du côté de la terre.

— Quelqu'un nous hèle, dit Hunter, qui était en faction.

— Docteur ! Squire ! Capitaine ! Hullo, Hunter, est-ce toi ? s'écria-t-on.

Et je courus à la porte à temps pour voir Jim Hawkins, sain et sauf, venir escalader la palissade.

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