XII. Council of War

Chapitre 12 : XII. Conseil de guerre

XII Conseil de guerre

Un grand bruit de pas retentit sur le pont. J'entendais des gens accourir de la cabine et de la proue, et, glissant à l'instant hors de mon tonneau, je plongeai derrière le foc, fis un crochet vers la poupe, et débouchai sur le pont découvert à temps pour rejoindre Hunter et le docteur Livesey dans la ruée vers l'amarrage au vent.

Là, tout l'équipage était déjà rassemblé. Une bande de brouillard s'était levée presque en même temps que la lune apparaissait. Au sud-ouest de nous, nous vîmes deux basses collines, à environ deux milles l'une de l'autre, et derrière l'une d'elles s'élevait une troisième colline plus haute, dont le sommet était encore enfoui dans le brouillard. Les trois semblaient aiguës et de forme conique.

C'est à peine si je vis tout cela, comme en rêve, car je ne m'étais pas encore remis de l'affreuse peur que j'avais eue une ou deux minutes plus tôt. Et puis j'entendis la voix du capitaine Smollett qui donnait des ordres. L'HISPANIOLA serra le vent de deux quarts et voguait à présent sur une route qui raserait juste l'île à l'est.

— Et maintenant, les hommes, dit le capitaine, quand tout fut bordé, l'un de vous a-t-il déjà vu cette terre devant nous ?

— Moi, monsieur, dit Silver. J'y ai fait de l'eau avec un marchand dont j'étais le cuisinier.

— L'ancrage est au sud, derrière un îlot, je présume ? demanda le capitaine.

— Oui, monsieur ; ils l'appellent l'Île du Squelette. C'était jadis un grand repaire de pirates, et un homme que nous avions à bord connaissait tous leurs noms pour l'endroit. Cette colline au nord, ils l'appellent la Colline du Mât de misaine ; il y a trois collines en rangée qui vont vers le sud — misaine, grand mât et artimon, monsieur. Mais la principale — c'est la grosse, avec le nuage dessus — ils l'appellent d'ordinaire la Longue-Vue, à cause d'une vigie qu'ils tenaient quand ils nettoyaient au mouillage, car c'est là qu'ils nettoyaient leurs navires, monsieur, si vous me permettez.

— J'ai ici une carte, dit le capitaine Smollett. Voyez si c'est l'endroit.

Les yeux de Long John brûlaient dans sa tête quand il prit la carte, mais à l'aspect neuf du papier je sus qu'il était condamné à la déception. Ce n'était pas la carte trouvée dans le coffre de Billy Bones, mais une copie exacte, complète en tous points — noms, hauteurs et sondages — à l'exception unique des croix rouges et des notes écrites. Aussi vif que dût être son dépit, Silver eut la force d'âme de le cacher.

— Oui, monsieur, dit-il, c'est bien l'endroit, assurément, et fort joliment dessiné. Qui donc a pu faire cela, je me le demande ? Les pirates étaient trop ignorants, je suppose. Ah, la voici : « Mouillage du cap'taine Kidd » — juste le nom que mon camarade lui donnait. Il y a un fort courant qui longe le sud, puis remonte au nord le long de la côte ouest. Vous aviez raison, monsieur, dit-il, de serrer le vent et garder le vent de l'île. Du moins, si votre intention était d'entrer et de caréner, et il n'y a pas meilleur endroit pour cela dans ces eaux.

— Merci, mon ami, dit le capitaine Smollett. Je vous demanderai plus tard de nous prêter main-forte. Vous pouvez aller.

Je fus surpris du sang-froid avec lequel John avoua sa connaissance de l'île, et j'avoue que je fus à demi effrayé en le voyant s'approcher de moi. Il ne savait pas, certes, que j'avais surpris son conseil depuis le tonneau aux pommes, et pourtant j'avais pris dès lors une telle horreur de sa cruauté, de sa duplicité et de sa puissance, que je pouvais à peine dissimuler un frisson quand il posa la main sur mon bras.

— Ah, dit-il, voici un doux coin, cette île — un doux coin pour qu'un garçon y débarque. Tu baigneras, tu grimperas aux arbres, tu chasseras les chèvres, tu verras ; et tu t'en iras sur ces collines comme une chèvre toi-même. Ma foi, cela me rajeunit. J'allais oublier ma jambe de bois, parole d'homme. C'est une chose agréable que d'être jeune et d'avoir dix orteils, et tu peux en être sûr. Quand tu voudras un peu explorer, tu demanderas à vieux John, et il te préparera un morceau à emporter.

Et me claquant l'épaule du geste le plus amical, il s'en alla en boitant vers l'avant et descendit sous le pont.

Le capitaine Smollett, l'armateur et le docteur Livesey causaient ensemble sur la dunette, et, aussi impatient que je fusse de leur raconter mon histoire, je n'osais les interrompre ouvertement. Tandis que je cherchais encore dans ma tête quelque prétexte vraisemblable, le docteur Livesey m'appela à son côté. Il avait laissé sa pipe en bas, et, esclave du tabac, il entendait que j'aille la lui quérir ; mais dès que je fus assez près pour parler sans être entendu, je me précipitai : « Docteur, laissez-moi parler. Faites descendre le capitaine et l'armateur à la cabine, puis trouvez un prétexte pour m'envoyer chercher. J'ai de terribles nouvelles. »

Le docteur changea un peu de visage, mais l'instant d'après il se maîtrisait.

— Merci, Jim, dit-il assez haut, c'est tout ce que je voulais savoir, comme s'il m'avait posé une question.

Et sur ce, il tourna les talons et rejoignit les deux autres. Ils parlèrent ensemble un moment, et bien que nul ne tressaillît, ni n'élevât la voix, ni ne sifflât seulement, il était bien clair que le docteur Livesey avait transmis ma requête, car la chose suivante que j'entendis fut le capitaine donnant un ordre à Job Anderson, et tout l'équipage fut sifflé sur le pont.

— Mes lads, dit le capitaine Smollett, j'ai un mot à vous dire. Cette terre que nous avons aperçue est le lieu vers lequel nous naviguions. M. Trelawney, étant le gentilhomme à la main large que nous connaissons tous, vient de m'adresser un mot ou deux, et comme j'ai pu lui dire que chaque homme à bord avait fait son devoir, en bas comme en haut, comme je n'en demande pas à voir faire mieux, eh bien, lui et moi et le docteur allons descendre à la cabine boire À VOTRE santé et à votre chance, et l'on vous servira du grog pour boire À NOTRE santé et à notre chance. Je vais vous dire ce que j'en pense : je trouve cela généreux. Et si vous pensez comme moi, vous donnerez un bon cri de mer au gentilhomme qui le fait.

Le cri suivit — cela allait de soi ; mais il retentit si plein et si cordial que j'avoue à peine pouvais-je croire que ces mêmes hommes complotaient notre perte.

— Un autre cri pour le cap'taine Smollett, cria Long John quand le premier se fut tu.

Et celui-ci aussi fut donné de bon cœur.

Sur ce, les trois gentilshommes descendirent, et peu après, on fit mander à l'avant que Jim Hawkins était requis à la cabine.

Je les trouvai tous trois assis autour de la table, une bouteille de vin espagnol et quelques raisins devant eux, et le docteur fumant, sa perruque sur les genoux, et je sus à cela qu'il était agité. Le carreau arrière était ouvert, car la nuit était douce, et l'on voyait la lune briller derrière sur le sillage du navire.

— Eh bien, Hawkins, dit l'armateur, vous avez quelque chose à dire. Parlez.

Je fis comme on me l'ordonnait, et aussi bref que je le pus, racontai tout le détail de la conversation de Silver. Personne ne m'interrompit jusqu'à ce que j'eus fini, ni aucun des trois ne fit le moindre mouvement, mais ils tinrent les yeux sur mon visage du début à la fin.

— Jim, dit le docteur Livesey, prends une chaise.

Et ils me firent asseoir à table près d'eux, me versèrent un verre de vin, me remplirent les mains de raisins, et tous trois, l'un après l'autre, et chacun avec une révérence, burent à ma bonne santé, et à mon service, pour ma chance et mon courage.

— Maintenant, capitaine, dit l'armateur, vous aviez raison, et j'avais tort. Je m'avoue âne, et j'attends vos ordres.

— Pas plus âne que moi, monsieur, répondit le capitaine. Je n'ai jamais ouï parler d'un équipage qui méditât la mutinerie sans montrer des signes auparavant, pour tout homme ayant un œil en tête de voir le mal et d'y pourvoir. Mais cet équipage, ajouta-t-il, me bat.

— Capitaine, dit le docteur, avec votre permission, c'est Silver. Un homme très remarquable.

— Il aurait fort belle mine à une vergue, monsieur, répondit le capitaine. Mais ce sont là discours ; cela ne mène à rien. Je vois trois ou quatre points, et, avec la permission de M. Trelawney, je les nommerai.

— Vous, monsieur, êtes le capitaine. À vous de parler, dit M. Trelawney avec grandeur.

— Premier point, commença M. Smollett. Nous devons continuer, car nous ne pouvons faire demi-tour. Si je donnais l'ordre de virer, ils se soulèveraient aussitôt. Deuxième point, nous avons du temps devant nous — au moins jusqu'à ce que ce trésor soit trouvé. Troisième point, il y a des mains fidèles. Or, monsieur, il faudra en venir aux mains tôt ou tard, et ce que je propose est de prendre le temps par les cheveux, comme on dit, et d'en venir aux mains un beau jour où ils s'y attendront le moins. Nous pouvons compter, je présume, sur vos domestiques de maison, M. Trelawney ?

— Comme sur moi-même, déclara l'armateur.

— Trois, compta le capitaine ; nous-mêmes faisons sept, en comptant Hawkins ici. Maintenant, quant aux mains honnêtes ?

— Très probablement les propres hommes de Trelawney, dit le docteur ; ceux qu'il avait choisis pour lui avant de tomber sur Silver.

— Nenni, répondit l'armateur. Hands était des miens.

— J'avais cru pouvoir me fier à Hands, ajouta le capitaine.

— Et de penser que ce sont tous des Anglais ! s'écria l'armateur. Monsieur, j'aurais presque le cœur de faire sauter le navire.

— Eh bien, messieurs, dit le capitaine, le mieux que je puisse dire n'est pas grand-chose. Nous devons nous tenir cois, s'il vous plaît, et garder bonne vigie. C'est à éprouver un homme, je le sais. Ce serait plus plaisant d'en venir aux mains. Mais il n'y a remède qu'après avoir connu nos hommes. Tenez-vous cois, et sifflez après un vent, voilà mon avis.

— Jim, ici, dit le docteur, peut nous aider plus que quiconque. Les hommes n'ont pas de gêne avec lui, et Jim est un garçon observateur.

— Hawkins, je mets en vous une foi prodigieuse, ajouta l'armateur.

Je commençai à me sentir fort désespéré à cela, car je me sentais tout à fait impuissant ; et pourtant, par une étrange suite de circonstances, c'est bien par moi que vint le salut. En attendant, quoi que nous disse, il n'y avait que sept sur les vingt-six dont nous savions pouvoir nous fier ; et de ces sept, l'un était un garçon, si bien que les hommes faits de notre côté étaient six contre leurs dix-neuf.

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