XXII. How I Began My Sea Adventure

Chapitre 22 : XXII. Comment je commençai mon aventure maritime

XXII Comment je commençai mon aventure maritime

Les mutins ne revinrent pas — pas même un autre coup de feu sorti des bois. Ils avaient « eu leur ration pour la journée », comme dit le capitaine, et nous eûmes la place pour nous seuls et un moment de calme pour soigner les blessés et dîner. Le squire et moi cuisinâmes dehors malgré le danger, et même dehors nous pouvions à peine savoir ce que nous faisions, tant nous étions horrifiés par les forts gémissements qui nous parvenaient des patients du docteur.

Sur les huit hommes tombés au combat, trois seulement respiraient encore — l’un des pirates qui avait été touché à la meurtrière, Hunter, et le capitaine Smollett ; et de ceux-là, les deux premiers étaient aussi bons que morts ; le mutin mourut en effet sous le bistouri du docteur, et Hunter, quoi que nous fissions, ne reprit jamais conscience en ce monde. Il languit tout le jour, respirant bruyamment comme le vieux boucanier chez nous dans son accès d’apoplexie, mais les os de sa poitrine avaient été broyés par le coup et son crâne fracturé dans sa chute, et à un moment de la nuit suivante, sans signe ni bruit, il alla rejoindre son Créateur.

Quant au capitaine, ses blessures étaient certes graves, mais non dangereuses. Aucun organe n’était atteint à mort. La balle d’Anderson — car c’était Job qui l’avait tiré le premier — lui avait cassé l’omoplate et effleuré le poumon, sans gravité ; la seconde n’avait fait que déchirer et déplacer quelques muscles du mollet. Il devait se rétablir, dit le docteur, mais en attendant, et pendant des semaines à venir, il ne devait ni marcher ni remuer le bras, ni même parler autant qu’il pouvait s’en empêcher.

Ma propre coupure accidentelle sur les phalanges n’était qu’une égratignure. Le docteur Livesey la recouvrit de sparadrap et me tira les oreilles par-dessus le marché.

Après le dîner, le squire et le docteur s’assirent un moment auprès du capitaine pour conférer ; et quand ils eurent causé à leur satisfaction, comme il était alors un peu passé midi, le docteur prit son chapeau et ses pistolets, ceignit un sabre, mit la carte dans sa poche, et, un mousquet sur l’épaule, franchit la palissade par le côté nord et s’éloigna d’un pas vif à travers les arbres.

Gray et moi étions assis ensemble à l’autre bout de la maison fortifiée, pour être hors de portée de voix de nos officiers en consultation ; et Gray sortit sa pipe de la bouche et oublia tout à fait de la remettre, tant il fut frappé de stupeur par cet événement.

— Mais, au nom de Davy Jones, dit-il, le docteur Livesey est-il fou ?

— Eh non, répondis-je. Il est, je crois, le dernier de cet équipage à l’être.

— Eh bien, camarade, dit Gray, fou il n’est peut-être pas ; mais s’IL ne l’est pas, retiens mes paroles, c’est moi qui le suis.

— Je suppose, répliquai-je, que le docteur a son idée ; et si j’ai raison, il va voir Ben Gunn.

J’avais raison, comme il parut plus tard ; mais entre-temps, la maison étant d’une chaleur étouffante et le petit coin de sable à l’intérieur de la palissade brûlant sous le soleil de midi, une autre pensée me vint à l’esprit, qui n’était pas du tout si juste. Ce que je commençai à faire fut d’envier le docteur marchant dans la fraîche ombre des bois avec les oiseaux autour de lui et l’agréable odeur des pins, tandis que j’étais là à rôtir, mes vêtements collés à la résine brûlante, et tant de sang sur moi et tant de pauvres corps morts gisant tout autour que je pris un dégoût du lieu presque aussi fort que la peur.

Tout le temps que je nettoyais la maison fortifiée, puis que je lavais la vaisselle du dîner, ce dégoût et cette envie allaient croissant, jusqu’à ce que, me trouvant près d’un sac de pain et n’étant observé de personne, je fis le premier pas vers mon escapade et remplis les deux poches de mon manteau de biscuits.

J’étais un sot, si l’on veut, et j’allais certes commettre un acte insensé et trop téméraire ; mais j’étais décidé à le faire avec toutes les précautions en mon pouvoir. Ces biscuits, s’il m’arrivait malheur, m’empêcheraient au moins de mourir de faim jusqu’ loin dans le lendemain.

La chose suivante que j’empoignai fut une paire de pistolets, et comme j’avais déjà une corne à poudre et des balles, je me sentis bien pourvu d’armes.

Quant au plan que j’avais en tête, il n’était pas mauvais en soi. Je devais descendre la langue de sable qui sépare, à l’est, le mouillage de la haute mer, trouver le rocher blanc que j’avais observé la veille au soir, et m’assurer si c’était là ou non que Ben Gunn avait caché sa barque, chose tout à fait digne d’être faite, comme je le crois encore. Mais comme j’étais certain qu’on ne me permettrait pas de quitter l’enceinte, mon seul plan était de prendre la fuite à l’anglaise et de filer quand personne ne regardait, et c’était une si mauvaise façon de faire que cela rendait l’acte lui-même blâmable. Mais je n’étais qu’un garçon, et j’avais pris ma décision.

Eh bien, comme les choses tournèrent enfin, je trouvai une occasion admirable. Le squire et Gray étaient occupés à aider le capitaine pour ses bandages, la voie était libre, je m’élance par-dessus la palissade et dans l’épaisseur des arbres, et avant que mon absence fût remarquée j’étais hors de portée de voix de mes compagnons.

Ce fut ma seconde folie, bien pire que la première, car je ne laissais que deux hommes valides pour garder la maison ; mais comme la première, elle aida à nous sauver tous.

Je pris directement vers la côte est de l’île, car j’étais résolu à descendre le côté mer de la langue de sable pour éviter toute chance d’être vu du mouillage. Il était déjà tard dans l’après-midi, bien que toujours chaud et ensoleillé. Comme je continuais à fendre les hautes futaies, j’entendais loin devant moi non seulement le tonnerre continu du ressac, mais un certain remue-ménage de feuillage et un grincement de branches qui me montraient que la brise de mer s’était levée plus forte que de coutume. Bientôt de fraîches bouffées d’air m’atteignirent, et quelques pas plus loin je débouchai aux lisières ouvertes du bois, et vis la mer bleue et ensoleillée jusqu’à l’horizon et le ressac roulant et jetant son écume le long du rivage.

Je n’ai jamais vu la mer calme autour de l’île au Trésor. Le soleil peut flamboyer au zénith, l’air être sans un souffle, la surface lisse et bleue, mais toujours ces grandes lames couraient le long de toute la côte extérieure, tonnant et tonnant jour et nuit ; et je crois à peine qu’il y ait un endroit de l’île où un homme serait hors de portée de leur bruit.

Je marchai le long du ressac avec grand plaisir, jusqu’à ce que, pensant être assez loin vers le sud, je pris le couvert de quelques buissons épais et rampai prudemment jusqu’à la crête de la langue de sable.

Derrière moi était la mer, devant le mouillage. La brise de mer, comme si elle s’était plus tôt épuisée par sa violence inhabituelle, était déjà tombée ; elle avait été remplacée par des vents légers et variables du sud et du sud-est, portant de grands bancs de brouillard ; et le mouillage, sous le vent de l’île au Squelette, gisait immobile et plombé comme quand nous y étions entrés. La HISPANIOLA, dans ce miroir sans ride, était exactement reproduite de la hune à la ligne de flottaison, le Jolly Roger pendant de son pic.

À côté était amarrée l’une des chaloupes, Silver à la barre arrière — je le reconnaissais toujours — tandis que deux hommes se penchaient par-dessus les bastingages de poupe, l’un d’eux avec un bonnet rouge — le même coquin que j’avais vu quelques heures plus tôt jambes écartées sur la palissade. Apparemment ils parlaient et riaient, bien qu’à cette distance — plus d’un mille — je n’entendisse bien sûr pas un mot de ce qu’ils disaient. Tout à coup commença le plus affreux, le plus surnaturel criaillement, qui d’abord m’effraya fort, bien que je me fusse bientôt rappelé la voix du capitaine Flint et crus même reconnaître l’oiseau à son plumage brillant comme il perchait sur le poignet de son maître.

Peu après, la yole poussa au large et rama vers le rivage, et l’homme au bonnet rouge et son camarade descendirent par l’écoutille de la cabine.

À peu près au même moment, le soleil était tombé derrière la Longue-Vue, et comme le brouillard se rassemblait vite, il commença à faire vraiment nuit. Je vis que je ne devais perdre aucun temps si je voulais trouver la barque ce soir-là.

Le rocher blanc, assez visible au-dessus des broussailles, était encore à un huitième de mille plus bas sur la langue de sable, et il me fallut un bon moment pour l’atteindre, rampant, souvent à quatre pattes, parmi les broussailles. La nuit était presque venue quand je posai la main sur ses flancs rugueux. Juste au-dessous il y avait un tout petit creux de gazon vert, caché par des talus et un fourré épais haut jusqu’au genou, qui y poussait fort abondamment ; et au centre du vallon, bien sûr, une petite tente de peaux de chèvre, comme celles que les bohémiens portent avec eux en Angleterre.

Je descendis dans le creux, soulevai le côté de la tente, et voilà la barque de Ben Gunn — faite maison s’il en fut jamais ; une ossature grossière et de travers de bois dur, et tendue dessus une couverture de peau de chèvre, le poil en dedans. L’objet était extrêmement petit, même pour moi, et j’imagine difficilement qu’il eût pu flotter avec un homme de taille normale. Il y avait un banc transversal placé le plus bas possible, une sorte de barre d’étambot à la proue, et une pagaie double pour la propulsion.

Je n’avais pas alors vu de coracle, tel que les anciens Bretons en faisaient, mais j’en ai vu un depuis, et je ne saurais vous donner meilleure idée de la barque de Ben Gunn qu’en disant qu’elle ressemblait au premier et au pire coracle jamais fabriqué par l’homme. Mais elle possédait certes le grand avantage du coracle, car elle était extrêmement légère et portative.

Eh bien, maintenant que j’avais trouvé la barque, on eût cru que j’en avais assez fait en fait de vagabondage pour cette fois, mais entre-temps j’avais pris une autre idée et m’y étais obstinément attaché au point que je l’aurais menée à bien, je crois, en dépit du capitaine Smollett lui-même. C’était de filer sous le couvert de la nuit, de couper la HISPANIOLA de son mouillage, et de la laisser aller échouer où elle voudrait. J’avais tout à fait conclu que les mutins, après leur défaite du matin, n’avaient rien de plus au cœur que de lever l’ancre et de s’en aller en mer ; cela, pensais-je, serait beau à empêcher, et maintenant que j’avais vu comme ils laissaient leurs guetteurs sans barque, je pensais que cela pouvait se faire à peu de risque.

Je m’assis pour attendre l’obscurité, et fis un solide repas de biscuits. C’était une nuit entre mille pour mon dessein. Le brouillard avait maintenant enseveli tout le ciel. Comme les derniers rayons du jour décrurent et disparurent, une noirceur absolue s’abattit sur l’île au Trésor. Et quand enfin, ayant mis le coracle sur mon épaule, je tâtonnai pour sortir du creux où j’avais soupé, il n’y avait que deux points visibles sur tout le mouillage.

L’un était le grand feu sur le rivage, où les pirates vaincus gisaient à festoyer dans le marais. L’autre, simple tache de lumière dans les ténèbres, indiquait la position du navire à l’ancre. Il avait viré au reflux — sa proue était maintenant vers moi — les seules lumières à bord étaient dans la cabine, et ce que je voyais n’était que le reflet sur le brouillard des forts rayons venant de la fenêtre arrière.

Le reflux coulait déjà depuis un moment, et je dus patauger à travers une longue bande de sable marécageux, où je m’enfonçai plusieurs fois au-dessus de la cheville, avant d’atteindre le bord de l’eau qui se retirait, et, pataugeant un peu plus avant avec force et adresse, je posai mon coracle, quille en bas, à la surface.

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