XXIV. The Cruise of the Coracle

Chapitre 24 : XXIV. La croisière de la coracle

XXIV La croisière de la coracle

Il faisait grand jour quand je m’éveillai et me trouvai balloté à l’extrémité sud-ouest de l’île au Trésor. Le soleil était levé, mais restait caché pour moi derrière la masse énorme de la Lunette, qui de ce côté descendait presque jusqu’à la mer en falaises redoutables.

La Tête de Haulbowline et la Colline du Mât d’artimon étaient à portée de la main, la colline nue et sombre, la tête ceinturée de falaises hautes de quarante ou cinquante pieds et frangée de grands amas de rocs éboulés. J’étais à peine à un quart de mille de la côte, et ma première pensée fut de ramer vers le rivage pour y débarquer.

Bientôt j’abandonnai cette idée. Parmi les rochers tombés, les brisants jaillissaient et mugissaient ; de fortes réverbérations, de lourdes gerbes volantes et retombantes, se succédaient à chaque seconde ; et je me voyais, si j’osais m’approcher, fracassé à mort sur le rivage rude ou épuisant mes forces en vain pour escalader les rocs surplombants.

Ce n’était pas tout : car, rampant ensemble sur des tables de roche plates ou se laissant tomber dans la mer avec de grands bruits, j’aperçus d’énormes monstres visqueux — de molles limaces, en quelque sorte, d’une grosseur incroyable — deux ou trois douzaines ensemble, faisant échoer les roches de leurs aboiements.

J’ai compris depuis que c’étaient des otaries, et tout à fait inoffensives. Mais leur aspect, ajouté à la difficulté du rivage et à la forte houle, suffisait amplement à me dégoûter de ce lieu de débarquement. J’aimais mieux, me semblait-il, mourir de faim en mer que d’affronter de tels périls.

Cependant j’avais, comme je le croyais, une meilleure chance devant moi. Au nord de la Tête de Haulbowline, la terre s’avance loin à l’intérieur, laissant à marée basse un long ruban de sable jaune. Plus au nord encore vient un autre cap — le Cap des Bois, ainsi qu’il était marqué sur la carte — enfoui sous de hauts pins verts qui descendaient jusqu’au bord de la mer.

Je me souvins de ce que Silver avait dit du courant qui file vers le nord le long de toute la côte ouest de l’île au Trésor, et voyant de ma position que j’étais déjà sous son influence, je préférai laisser la Tête de Haulbowline derrière moi et ménager mes forces pour tenter de débarquer au Cap des Bois, qui avait meilleure mine.

Il y avait sur la mer une grande houle douce et unie. Le vent soufflant régulier et léger du sud, il n’y avait pas de contrariété entre lui et le courant, et les flots montaient et baissaient sans se briser.

Si cela eût été autrement, il y a longtemps que j’aurais péri ; mais ainsi, il est surprenant avec quelle aisance et quelle sécurité ma petite barque légère pouvait chevaucher. Souvent, comme je gisais encore au fond et ne gardais qu’un œil au-dessus du bord, je voyais une grande crête bleue se soulever tout près au-dessus de moi ; pourtant la coracle ne faisait que rebondir un peu, danser comme sur des ressorts, et redescendre de l’autre côté dans le creux aussi légère qu’un oiseau.

Je commençai peu après à devenir très hardi et m’assis pour essayer mon adresse au pagayage. Mais même un léger changement dans la répartition du poids produit de violents changements dans le comportement d’une coracle. Et je n’avais guère bougé que la barque, renonçant aussitôt à son doux mouvement de danse, fila tout droit dans une pente d’eau si raide qu’elle me donna le vertige, et enfonça son nez, avec un jet d’écume, profondément dans le flanc de la vague suivante.

Je fus trempé et terrifié, et retombai instantanément dans mon ancienne position, sur quoi la coracle parut retrouver sa tête et me conduisit aussi doucement qu’auparavant parmi les flots. Il était clair qu’il ne fallait pas l’importuner, et à ce train, comme je ne pouvais en aucune façon influer sur sa route, quel espoir me restait-il d’atteindre la terre ?

Je commençai à être horriblement effrayé, mais je gardai mon sang-froid, malgré tout. D’abord, me mouvant avec toute la prudence, je vidai peu à peu la coracle avec mon bonnet de marin ; puis, ramenant mon œil au-dessus du bord, je me mis à étudier comment elle s’y prenait pour glisser si tranquillement à travers les lames.

Je trouvai que chaque vague, au lieu de la grande montagne unie et luisante qu’elle paraît depuis le rivage ou le pont d’un navire, ressemblait en tout point à une chaîne de collines sur la terre ferme, pleine de pics, de plates-bandes et de vallées. La coracle, laissée à elle-même, tournant de côté et d’autre, se faufilait, pour ainsi dire, par ces parties basses et évitait les pentes escarpées et les sommets hauts et chancelants de la vague.

« Eh bien, me dis-je, il est clair que je dois rester où je suis et ne pas troubler l’équilibre ; mais il est clair aussi que je peux passer la pagaie par-dessus bord et, de temps à autre, dans les endroits unis, lui donner une ou deux poussées vers la terre. » A peine pensé que fait. Là j’étais, couché sur les coudes dans l’attitude la plus pénible, et de temps à autre je donnais un faible coup ou deux pour tourner sa tête vers le rivage.

C’était un travail très fatigant et lent, pourtant je gagnais visiblement du terrain ; et comme nous approchions du Cap des Bois, bien que je visse que je manquerais infailliblement ce point, j’avais déjà fait cent yards environ vers l’est. J’étais en effet tout près. Je pouvais voir les fraîches cimes des arbres se balancer ensemble dans la brise, et j’étais sûr de gagner le promontoire suivant sans faute.

Il était grand temps, car je commençais à être torturé par la soif. L’ardeur du soleil d’en haut, son reflet mille fois répété par les vagues, l’eau de mer qui tombait et séchait sur moi, croûtant mes lèvres de sel, tout cela réuni faisait brûler ma gorge et battre ma tête. La vue des arbres si proches avait failli me rendre malade de désir, mais le courant m’avait bientôt emporté au-delà du cap, et comme le bras de mer suivant s’ouvrait, j’aperçus une chose qui changea la nature de mes pensées.

Droit devant moi, à moins d’un demi-mille, j’aperçus la HISPANIOLA sous voiles. Je crus bien sûr qu’on m’aurait ; mais j’étais si tourmenté par le manque d’eau que je savais à peine si j’en étais joyeux ou fâché, et bien avant d’avoir conclu, la surprise s’empara tout entière de mon esprit et je ne pus que regarder et m’étonner.

La HISPANIOLA portait sa grand-voile et deux foches, et le beau canvas blanc brillait au soleil comme neige ou argent. Quand je la vis d’abord, toutes ses voiles étaient pleines ; elle faisait route environ au nord-ouest, et je présumai que les hommes à bord faisaient le tour de l’île pour retourner à l’ancre. Bientôt elle commença à venir de plus en plus au ouest, si bien que je pensai qu’ils m’avaient aperçu et viraient de bord pour me chasser. Enfin pourtant, elle tomba droit dans l’œil du vent, fut prise en panne, et resta là un moment sans force, les voiles frémissantes.

« Maladroits, dis-je ; ils doivent encore être ivres comme des chouettes. » Et je songeai combien le capitaine Smollett les aurait fait sautiller.

Cependant la goélette peu à peu abattit et reprit son bord, vogua vivement une minute ou deux, et s’arrêta de nouveau en panne dans l’œil du vent. Ce fut répété encore et encore. Çà et là, haut et bas, nord, sud, est et ouest, la HISPANIOLA voguait par bonds et élans, et à chaque répétition finissait comme elle avait commencé, avec sa toile battant mollement. Il me devint clair que personne ne la gouvernait. Et si tel était le cas, où étaient les hommes ? Soit ils étaient morts d’ivresse, soit ils l’avaient abandonnée, pensai-je, et peut-être si je pouvais monter à bord je pourrais rendre le navire à son capitaine.

Le courant emportait la coracle et la goélette vers le sud à égale allure. Quant à la navigation de celle-ci, elle était si folle et intermittente, et elle restait chaque fois si longtemps en panne, qu’elle ne gagnait certes rien, sinon elle perdait. Si seulement j’osais m’asseoir et pagayer, j’étais sûr de pouvoir la rejoindre. Le projet avait un air d’aventure qui m’inspira, et la pensée du tonneau d’eau près de la descente de l’avant doubla mon courage naissant.

Je me levai, fus accueilli presque aussitôt par une autre gerbe d’écume, mais cette fois je tins mon propos et me mis, de toute ma force et de toute ma prudence, à pagayer après la HISPANIOLA sans gouvernail. Une fois j’embarquai une mer si lourde que je dus m’arrêter et écoper, le cœur battant comme un oiseau, mais peu à peu j’entrai dans le mouvement et guidai ma coracle parmi les vagues, avec seulement de temps à autre un coup sur son avant et une giclée de mousse au visage.

Je gagnais maintenant rapidement sur la goélette ; je voyais le laiton briller sur la barre qui ballottait, et toujours aucune âme sur ses ponts. Je ne pouvais que supposer qu’elle était abandonnée. Sinon, les hommes gisaient ivres en bas, où je pourrais les coffrer, peut-être, et faire d’elle ce que je voudrais.

Depuis quelque temps elle faisait la pire chose possible pour moi — rester immobile. Elle pointait presque droit au sud, faisant naturellement du lof tout le temps. Chaque fois qu’elle abattait, ses voiles se gonflaient en partie, et celles-ci la ramenaient aussitôt au vent. J’ai dit que c’était la pire chose possible pour moi, car, sans défense comme elle paraissait dans cette situation, avec la toile claquant comme un canon et les poulies roulant et cognant sur le pont, elle continuait de s’éloigner de moi, non seulement à la vitesse du courant, mais du montant entier de sa dérive, qui était naturellement grande.

Mais maintenant, enfin, j’eus ma chance. La brise tomba quelques secondes, très basse, et le courant la tournant peu à peu, la HISPANIOLA pivota lentement sur son centre et me présenta enfin sa poupe, avec la fenêtre de la cabine toujours béante et la lampe sur la table brûlant encore dans le jour. La grand-voile pendait comme une bannière. Elle était immobile, sauf le courant.

Depuis un petit moment j’avais même perdu du terrain, mais redoublant mes efforts, je commençai de nouveau à rejoindre la proie.

Je n’étais pas à cent yards d’elle quand le vent revint d’un coup ; elle se remplit sur le bord d’amures et repartit, plongeant et glissant comme une hirondelle.

Mon premier mouvement fut de désespoir, mais mon second fut de joie. Elle vint en rond, jusqu’à être travers au large face à moi — tournant encore jusqu’à avoir couvert la moitié, puis les deux tiers, puis les trois quarts de la distance qui nous séparait. Je voyais les vagues bouillonner blanches sous son avant. Immensément haute elle me parut de ma basse position dans la coracle.

Et puis, soudain, je commençai à comprendre. J’avais à peine le temps de penser — à peine le temps d’agir et de me sauver. J’étais sur la crête d’une houle quand la goélette vint plonger par-dessus la suivante. L’éperon était au-dessus de ma tête. Je bondis sur mes pieds et sautai, écrasant la coracle sous l’eau. D’une main j’agrippai le bout-dehors de foc, tandis que mon pied se logeait entre l’étai et la hauban ; et comme je restais là accroché, haletant, un choc sourd m’apprit que la goélette avait chargé et heurté la coracle et que je restais sans retraite sur la HISPANIOLA.

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