XXXIII. The Fall of a Chieftain

Chapitre 33 : XXXIII. La chute d’un chef

XXXIII La chute d’un chef

Il ne s’était jamais vu un tel renversement de situation en ce monde. Chacun de ces six hommes était comme frappé de stupeur. Mais chez Silver, le coup se dissipa presque aussitôt. Toute la pensée de son âme était tendue à pleine tension, comme un coureur, vers cet argent ; eh bien, en une seule seconde il fut arrêté net, anéanti ; et il garda la tête froide, retrouva son sang-froid, et changea de plan avant que les autres n’eussent eu le temps de réaliser la déception.

« Jim, » chuchota-t-il, « prends cela, et tiens-toi prêt en cas de grabuge. »

Et il me passa un pistolet à deux coups.

En même temps, il commença à se déplacer doucement vers le nord, et en quelques pas il eut placé le creux entre nous deux et les autres cinq. Alors il me regarda et hocha la tête, comme pour dire : « Voilà un mauvais pas », ce qui, en effet, me semblait être le cas. Son regard n’était pas tout à fait amical, et j’étais si révolté par ces changements constants que je ne pus m’empêcher de chuchoter : « Alors, vous avez encore changé de camp. »

Il n’y eut pas le temps de répondre. Les boucaniers, avec jurons et cris, commencèrent à sauter l’un après l’autre dans la fosse et à creuser avec leurs doigts, jetant les planches de côté tandis qu’ils le faisaient. Morgan trouva un morceau d’or. Il le leva en proférant un flot de jurons. C’était une pièce de deux guinées, et elle passa de main en main parmi eux pendant un quart de minute.

« Deux guinées ! » rugit Merry, la secouant sous le nez de Silver. « Voilà tes sept cent mille livres, ça ? Tu es le roi des bonnes affaires, pas vrai ? Toi qui n’as jamais rien gâché, espèce de vieux lourd en bois ! »

« Creusez, les garçons, » dit Silver avec le plus froid des toupets ; « vous trouverez des noix de terre, et ce ne serait pas étonnant. »

« Des noix de terre ! » répéta Merry dans un cri perçant. « Camarades, vous entendez ça ? Je vous le dis, cet homme-là savait tout depuis le début. Regardez-le en face et vous le lirez écrit là. »

« Ah, Merry, » remarqua Silver, « tu remets ça pour le grade de capitaine ? Tu es un gaillard entreprenant, faut l’avouer. »

Mais cette fois, tout le monde était entièrement du côté de Merry. Ils commencèrent à grimper hors de la fouille, lançant des regards furieux par-dessus leur épaule. Une chose que j’observai, et qui nous semblait favorable : ils sortirent tous du côté opposé à Silver.

Eh bien, nous voilà plantés là, deux d’un côté, cinq de l’autre, la fosse entre nous, et personne n’ayant le cran de porter le premier coup. Silver ne bougea pas ; il les observait, bien droit sur sa béquille, et paraissait aussi froid que je l’avais jamais vu. Il était brave, n’en doutez pas.

Enfin Merry parut penser qu’un discours pourrait arranger les choses.

« Camarades, » dit-il, « ils sont deux seuls là-bas ; l’un est le vieux estropié qui nous a tous amenés ici et nous a fait dégringoler jusqu’à ce point ; l’autre est ce morveux dont j’ai l’intention d’avoir le cœur. Maintenant, camarades-- »

Il levait le bras et la voix, et manifestement il allait mener la charge. Mais juste à cet instant -- pan ! pan ! pan ! -- trois coups de mousquet jaillirent du taillis. Merry tomba la tête la première dans la fosse ; l’homme au bandeau tourna sur lui-même comme une toupie et s’affala de tout son long sur le côté, où il gît mort, mais encore agité de soubresauts ; et les trois autres firent volte-face et s’enfuirent de toutes leurs forces.

Avant que vous ayez pu cligner de l’œil, Long John avait tiré deux coups de pistolet dans le Merry qui se débattait, et comme l’homme roulait les yeux vers lui dans l’agonie dernière : « George, » dit-il, « je crois bien que je t’ai réglé ton compte. »

Au même moment, le docteur, Gray et Ben Gunn nous rejoignirent, mousquets fumants, venant des arbres à muscade.

« En avant ! » cria le docteur. « Double pas, les garçons. Il faut les couper de leurs bateaux. »

Et nous partîmes à grande allure, plongeant parfois à travers les buissons vers la côte.

Je vous le dis, mais Silver était anxieux de nous suivre. Le travail que cet homme accomplit, sautillant sur sa béquille jusqu’à ce que les muscles de sa poitrine fussent prêts à éclater, était un travail qu’aucun homme sain n’aurait égalé ; et le docteur pense la même chose. Tel quel, il était déjà à trente yards derrière nous et au bord de l’étouffement quand nous atteignîmes le sommet de la pente.

« Docteur, » héla-t-il, « voyez là-bas ! Pas de hâte ! »

Certes il n’y avait pas de hâte. Dans une partie plus dégagée du plateau, nous pouvions voir les trois survivants courant toujours dans la même direction qu’au départ, droit vers la colline du mât d’artimon. Nous étions déjà entre eux et les bateaux ; et ainsi nous quatre nous assîmes pour reprendre haleine, tandis que Long John, s’essuyant le visage, nous rejoignait lentement.

« Je vous remercie bien, docteur, » dit-il. « Vous êtes arrivés à pic, je suppose, pour moi et Hawkins. Et te voilà, Ben Gunn ! » ajouta-t-il. « Eh bien, tu es un beau numéro, faut l’avouer. »

« Je suis Ben Gunn, je suis, » répondit le maron, se tortillant comme une anguille dans son embarras. « Et, » ajouta-t-il après un long silence, « comment ça va, M. Silver ? Assez bien, je vous remercie, que tu dis. »

« Ben, Ben, » murmura Silver, « de penser que tu m’as fait ça ! »

Le docteur renvoya Gray chercher une des pelles à piocher abandonnées, dans leur fuite, par les mutins, et puis comme nous descendions tranquillement la colline vers l’endroit où les bateaux étaient amarrés, il raconta en peu de mots ce qui s’était passé. C’était une histoire qui intéressa profondément Silver ; et Ben Gunn, le maron à demi idiot, en était le héros du début à la fin.

Ben, dans ses longues et solitaires errances sur l’île, avait trouvé le squelette -- c’était lui qui l’avait dépouillé ; il avait trouvé le trésor ; il l’avait déterré (c’était le manche de sa pioche qui gisait brisé dans la fouille) ; il l’avait porté sur son dos, en de nombreux et pénibles voyages, du pied du grand pin jusqu’à une caverne qu’il avait sur la colline à deux pointes à l’angle nord-est de l’île, et là il était resté en sûreté depuis deux mois avant l’arrivée de la HISPANIOLA.

Quand le docteur eut tiré ce secret de lui l’après-midi de l’attaque, et quand le lendemain matin il vit l’anse déserte, il était allé voir Silver, lui avait donné la carte, qui était désormais inutile -- lui avait donné les vivres, car la caverne de Ben Gunn était bien pourvue de viande de chèvre salée par lui-même -- donné tout et n’importe quoi pour obtenir la chance de se déplacer en sûreté du fort jusqu’à la colline à deux pointes, là pour être à l’abri du paludisme et garder un œil sur l’argent.

« Quant à toi, Jim, » dit-il, « cela m’a serré le cœur, mais j’ai fait ce que je croyais bon pour ceux qui étaient restés fidèles à leur devoir ; et si tu n’étais pas de ceux-là, de qui était la faute ? »

Ce matin-là, apprenant que j’allais être mêlé à la horrible déception qu’il avait préparée pour les mutins, il avait couru tout le chemin jusqu’à la caverne, et laissant l’intendant garder le capitaine, avait pris Gray et le maron et était parti, faisant la diagonale à travers l’île pour être sur place près du pin. Bientôt pourtant, il vit que notre groupe avait de l’avance sur lui ; et Ben Gunn, étant leste de pied, avait été envoyé en avant pour faire de son mieux seul. Alors l’idée lui était venue de jouer sur les superstitions de ses anciens compagnons de bord, et il avait eu assez de succès pour que Gray et le docteur soient arrivés et déjà embusqués avant l’arrivée des chercheurs de trésor.

« Ah, » dit Silver, « j’ai eu de la chance que j’avais Hawkins ici. Vous auriez laissé le vieux John être taillé en pièces, sans y penser un instant, docteur. »

« Pas un instant, » répondit le Dr Livesey gaiement.

Et à ce moment nous avions atteint les yoles. Le docteur, avec la pioche, en démolit une, et puis nous montâmes tous dans l’autre et partîmes pour faire le tour par la mer vers l’anse du Nord.

C’était un trajet de huit ou neuf miles. Silver, bien qu’il fût déjà presque mort de fatigue, fut mis à une rame, comme le reste de nous, et nous glissions bientôt rapidement sur une mer unie. Bientôt nous passâmes hors des détroits et doublâmes le coin sud-est de l’île, autour duquel, quatre jours plus tôt, nous avions remorqué la HISPANIOLA.

Comme nous passions la colline à deux pointes, nous pûmes voir la bouche noire de la caverne de Ben Gunn et une figure debout près d’elle, appuyée sur un mousquet. C’était l’intendant, et nous agitâmes un mouchoir et lui donnâmes trois acclamations, auxquelles la voix de Silver se joignit aussi cordialement que toute autre.

Trois miles plus loin, juste à l’entrée de l’anse du Nord, qui rencontrâmes-nous sinon la HISPANIOLA, croisant toute seule ? La dernière marée l’avait soulevée, et s’il y avait eu beaucoup de vent ou un fort courant de marée, comme dans l’anse sud, nous ne l’aurions plus jamais retrouvée, ou l’aurions trouvée échouée sans remède. Tel quel, il n’y avait guère de mal au-delà de la voile d’artimon en lambeaux. Une autre ancre fut préparée et jetée dans une brasse et demie d’eau. Nous ramâmes tous de nouveau vers la crique au rhum, le point le plus proche de la cache de trésor de Ben Gunn ; et puis Gray, seul, retourna avec la yole à la HISPANIOLA, où il devait passer la nuit en garde.

Une pente douce montait de la plage jusqu’à l’entrée de la caverne. En haut, l’intendant nous rencontra. Envers moi il fut cordial et gentil, ne disant rien de mon escapade ni en blâme ni en louange. Au salut poli de Silver il rougit quelque peu.

« John Silver, » dit-il, « vous êtes un prodigieux scélérat et imposteur -- un monstrueux imposteur, monsieur. On me dit de ne pas vous poursuivre. Eh bien, je ne le ferai pas. Mais les morts, monsieur, pendent à votre cou comme des meules de moulin. »

« Je vous remercie bien, monsieur, » répondit Long John, saluant de nouveau.

« Je vous défie de me remercier ! » cria l’intendant. « C’est une grave négligence de mon devoir. Reculez. »

Et là-dessus nous entrâmes tous dans la caverne. C’était un vaste endroit aéré, avec une petite source et un bassin d’eau claire, surplombé de fougères. Le sol était de sable. Devant un grand feu gisait le capitaine Smollett ; et dans un coin lointain, à peine éclairé par les flammes, j’aperçus de grands tas de pièces et des quadrilatères bâtis de barres d’or. C’était le trésor de Flint que nous étions venus si loin chercher et qui avait déjà coûté la vie à dix-sept hommes de la HISPANIOLA. Combien il en avait coûté pour l’amasser, quel sang et quelle douleur, quels bons navires sabordés en pleine mer, quels braves marchant la planche les yeux bandés, quel feu de canon, quelle honte et quels mensonges et quelle cruauté, peut-être nul homme vivant ne pourrait le dire. Pourtant il y avait encore trois sur cette île -- Silver, et le vieux Morgan, et Ben Gunn -- qui avaient chacun pris sa part dans ces crimes, comme chacun avait espéré en vain partager la récompense.

« Entre, Jim, » dit le capitaine. « Tu es un bon garçon dans ton genre, Jim, mais je ne crois pas que toi et moi nous reprendrons la mer ensemble. Tu es trop le chéri de la nature pour moi. Est-ce toi, John Silver ? Qu’est-ce qui t’amène ici, homme ? »

« Je reviens à mon devoir, monsieur, » répondit Silver.

« Ah ! » dit le capitaine, et ce fut tout ce qu’il dit.

Quel souper j’eus ce soir-là, avec tous mes amis autour de moi ; et quel repas ce fut, avec la chèvre salée de Ben Gunn et quelques friandises et une bouteille de vieux vin de la HISPANIOLA. Jamais, j’en suis sûr, des gens ne furent plus gais ni plus heureux. Et il y avait Silver, assis en arrière presque hors de la lueur du feu, mais mangeant de bon appétit, prompt à s’avancer quand quelque chose était nécessaire, se joignant même tranquillement à notre rire -- le même bland, poli, obséquieux marin du voyage aller.

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