XXIII. The Ebb-tide Runs

Chapitre 23 : XXIII. La marée descend

XXIII La marée descend

La coracle — comme j’eus amplement l’occasion de le constater avant d’en avoir fini avec elle — était une embarcation très sûre pour une personne de ma taille et de mon poids, à la fois flottante et habile sur la houle ; mais c’était la coque la plus rétive et la plus de travers à manier qui fût. Quoi que vous fassiez, elle dérivait toujours plus que toute autre, et le mouvement qu’elle réussissait le mieux était de tourner sur elle-même. Ben Gunn lui-même a admis qu’elle était « bizarre à mener jusqu’à ce qu’on connaisse son caractère ».

Certainement, je ne connaissais pas son caractère. Elle tournait dans toutes les directions sauf celle où je devais aller ; la plupart du temps nous étions de travers, et je suis très sûr que je n’aurais jamais rejoint le navire sans la marée. Par bonheur, peu importait la force de mes coups de pagaie, la marée m’entraînait toujours vers le bas ; et là se trouvait la HISPANIOLA, en plein chenal, impossible à manquer.

D’abord elle se profila devant moi comme une tache de quelque chose de plus noir que la nuit, puis ses mâts et sa coque commencèrent à prendre forme, et l’instant d’après, il me sembla (car, plus j’avançais, plus le courant de la marée descendante devenait vif), j’étais le long de son câble et m’y étais accroché.

Le câble était tendu comme la corde d’un arc, et le courant si fort qu’elle tirait sur son ancre. Tout autour de la coque, dans l’obscurité, le courant clapotant bouillonnait et gazouillait comme un petit ruisseau de montagne. Un coup de mon couteau de marin et la HISPANIOLA s’en irait vrombir avec la marée.

Jusque-là tout allait bien, mais il me vint alors à l’esprit qu’un câble tendu, coupé brusquement, est une chose aussi dangereuse qu’un cheval qui ruerait. Neuf fois sur dix, si j’étais assez téméraire pour détacher la HISPANIOLA de son ancre, la coracle et moi serions projetés hors de l’eau.

Cela me fit marquer un arrêt complet, et si la fortune ne m’avait pas encore une fois particulièrement favorisé, j’aurais dû abandonner mon projet. Mais les légères brises qui avaient commencé à souffler du sud-est et du sud avaient tourné après la tombée de la nuit au sud-ouest. Tandis que je méditais, une bouffée vint, saisit la HISPANIOLA et la poussa dans le courant ; et, à ma grande joie, je sentis le câble se détendre dans ma main, et la main qui le tenait plonger une seconde sous l’eau.

Là-dessus je pris ma décision, sortis mon couteau, l’ouvris avec les dents, et coupai un brin après l’autre, jusqu’à ce que le navire ne tînt plus que par deux. Puis je restai immobile, attendant de trancher ces derniers quand la tension serait de nouveau allégée par un souffle de vent.

Tout ce temps-là j’avais entendu le son de voix fortes venant de la cabine, mais à dire vrai, mon esprit avait été si entièrement occupé par d’autres pensées que j’y avais à peine prêté l’oreille. Maintenant, cependant, comme je n’avais rien d’autre à faire, je commençai à prêter plus attention.

L’une, je la reconnus pour celle du bosco, Israel Hands, qui autrefois avait été le canonnier de Flint. L’autre était, bien sûr, mon ami du bonnet de nuit rouge. Tous deux étaient manifestement ivres, et ils buvaient encore, car même tandis que j’écoutais, l’un d’eux, avec un cri d’ivrogne, ouvrit la fenêtre de la poupe et jeta quelque chose dehors, que je devinai être une bouteille vide. Mais ils n’étaient pas seulement éméchés ; il était clair qu’ils étaient furieusement en colère. Les jurons volaient comme la grêle, et de temps à autre éclatait une telle dispute que je croyais sûrement qu’elle finirait en coups. Mais chaque fois la querelle s’apaisait et les voix grommelaient plus bas un moment, jusqu’à ce que la crise suivante vînt et passât à son tour sans résultat.

Sur le rivage, je pouvais voir la lueur du grand feu de camp brûler chaudement à travers les arbres de la côte. Quelqu’un chantait, une vieille chanson de marin, sourde et traînante, avec un fléchissement et un tremblement à la fin de chaque couplet, et apparemment sans fin autre que la patience du chanteur. Je l’avais entendue plus d’une fois pendant le voyage et me rappelais ces paroles :

« Mais un seul homme de son équipage en vie, Qui avait pris la mer avec soixante-quinze. »

Et je pensai que c’était une chansonnette plutôt trop lugubrement appropriée pour une compagnie qui avait subi de si cruelles pertes le matin même. Mais, en vérité, d’après ce que je voyais, tous ces boucaniers étaient aussi insensibles que la mer sur laquelle ils naviguaient.

Enfin la brise vint ; la goélette glissa de côté et se rapprocha dans l’obscurité ; je sentis le câble se détendre de nouveau, et d’un bon effort vigoureux, je coupai les dernières fibres.

La brise avait peu d’effet sur la coracle, et j’étais presque aussitôt balayé contre l’étrave de la HISPANIOLA. En même temps, la goélette commença à pivoter sur elle-même, tournant lentement, bout pour bout, à travers le courant.

Je travaillai comme un démon, car je m’attendais à chaque instant à chavirer ; et comme je vis que je ne pouvais pas écarter la coracle directement, je poussai maintenant droit par l’arrière. Enfin je fus dégagé de mon dangereux voisin, et juste comme je donnais la dernière impulsion, mes mains rencontrèrent une corde légère qui traînait par-dessus bord à travers les bastingages de la poupe. Instantanément je la saisis.

Pourquoi j’avais fait cela, je ne saurais guère le dire. Ce fut d’abord un simple instinct, mais une fois que je l’eus dans les mains et que je la trouvai fixe, la curiosité commença à prendre le dessus, et je résolus d’avoir un regard par la fenêtre de la cabine.

Je tirai main sur main sur la corde, et quand je jugeai être assez près, je me levai à un risque infini à environ la moitié de ma hauteur et commandai ainsi le toit et une tranche de l’intérieur de la cabine.

À cette heure la goélette et sa petite compagne glissaient assez vite sur l’eau ; en effet, nous étions déjà arrivés à la hauteur du feu de camp. Le navire « parlait », comme disent les marins, fortement, foulant les innombrables rides de l’eau d’un clapotis incessant ; et jusqu’à ce que mon œil fût au-dessus du rebord de la fenêtre, je ne pouvais comprendre pourquoi les guetteurs n’avaient pas été alarmés. Un seul regard, cependant, suffit ; et ce ne fut qu’un regard que j’osai jeter de cette esquif instable. Il me montra Hands et son compagnon étroitement enlacés dans une lutte à mort, chacun ayant une main sur la gorge de l’autre.

Je retombai sur le banc, pas trop tôt, car j’étais près de tomber par-dessus bord. Je ne pouvais rien voir un moment sinon ces deux visages furieux et cramoisis se balançant ensemble sous la lampe enfumée, et je fermai les yeux pour les laisser redevenir familiers de l’obscurité.

L’interminable ballade était enfin arrivée à son terme, et toute la compagnie réduite autour du feu de camp avait entonné le chœur que j’avais si souvent entendu :

« Quinze hommes sur le coffre de l’homme mort -- Yo-ho-ho, et une bouteille de rhum ! La boisson et le diable en avaient fini avec les autres -- Yo-ho-ho, et une bouteille de rhum ! »

Je pensais justement combien la boisson et le diable étaient occupés à cet instant même dans la cabine de la HISPANIOLA, quand je fus surpris par un brusque coup de roulis de la coracle. Au même moment, elle fit une embardée vive et sembla changer de cap. La vitesse, entre-temps, avait étrangement augmenté.

J’ouvris aussitôt les yeux. Tout autour de moi étaient de petites rides, se dressant avec un son rude et hérissé et légèrement phosphorescent. La HISPANIOLA elle-même, à quelques yards derrière laquelle j’étais encore entraîné, semblait chanceler sur sa route, et je vis ses mâts se balancer un peu contre la noirceur de la nuit ; nay, comme je regardais plus longtemps, je fus certain qu’elle aussi tournait vers le sud.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, et mon cœur bondit contre mes côtes. Là, juste derrière moi, était la lueur du feu de camp. Le courant avait tourné à angle droit, emportant avec lui la haute goélette et la petite coracle dansante ; s’accélérant toujours, bouillonnant plus haut, grondant plus fort, il filait à travers les étroits pour la haute mer.

Soudain la goélette devant moi fit une violente embardée, tournant, peut-être, de vingt degrés ; et presque au même moment un cri suivit un autre à bord ; je pouvais entendre des pieds marteler l’échelle de compagnie et je sus que les deux ivrognes avaient enfin été interrompus dans leur querelle et réveillés à la conscience de leur désastre.

Je m’étendis à plat dans le fond de cette misérable esquif et recommandai dévotement mon esprit à son Créateur. Au bout des détroits, je fus sûr que nous devions tomber sur quelque barre de brisants furieux, où tous mes troubles prendraient fin promptement ; et bien que je pusse, peut-être, supporter de mourir, je ne pouvais supporter de regarder mon sort approcher.

Ainsi dus-je rester couché des heures, continuellement battu çà et là sur les flots, mouillé par instants par des embruns volants, et n’cessant jamais d’attendre la mort au plongeon suivant. Graduellement la fatigue s’empara de moi ; un engourdissement, une stupeur occasionnelle, tombèrent sur mon esprit même au milieu de mes terreurs, jusqu’à ce que le sommeil enfin survînt et que, dans ma coracle ballottée par la mer, je gisse et rêvasse de la maison et du vieil Amiral Benbow.

“Stories of the world, in your language.”