XXXI. The Treasure-hunt--Flint’s Pointer

Chapitre 31 : XXXI. La chasse au trésor – L’indicateur de Flint

XXXI La chasse au trésor – L’indicateur de Flint

— Jim, dit Silver quand nous fûmes seuls, si j’ai sauvé ta vie, tu as sauvé la mienne ; et je ne l’oublierai pas. J’ai vu le docteur te faire signe de filer — du coin de l’œil, je l’ai vu ; et je t’ai vu dire non, aussi clair qu’à l’oreille. Jim, ça fait un point pour toi. C’est le premier rayon d’espoir que j’aie eu depuis l’échec de l’attaque, et je te le dois. Et maintenant, Jim, nous voilà partis pour cette chasse au trésor, avec des ordres cachetés par-dessus le marché, et ça ne me plaît guère ; toi et moi, faut nous serrer les coudes, dos à dos, et nous sauver le cou malgré le sort et la fortune.

Sur ces entrefaites, un homme nous héla du feu pour dire que le déjeuner était prêt, et nous fûmes bientôt assis çà et là sur le sable, autour de biscuits et de lard frit. Ils avaient allumé un feu à rôtir un bœuf, et il était à présent si ardent qu’on ne pouvait l’approcher que du côté du vent, et encore non sans précautions. Dans le même esprit de gaspillage, ils avaient, je suppose, cuit trois fois plus que nous ne pouvions manger ; et l’un d’eux, d’un rire vide, jeta le reste au feu, qui flamba et rugit de plus belle sur ce combustible insolite. Je n’ai de ma vie vu hommes si peu soucieux du lendemain ; vivre au jour le jour est le seul mot qui puisse décrire leur façon d’agir ; et, avec la nourriture perdue et les sentinelles endormies, bien qu’ils fussent assez hardis pour une escarmouche et à en finir, je voyais leur incompétence totale pour toute campagne un peu longue.

Même Silver, mangeant ferme, avec le capitaine Flint sur l’épaule, n’eut pas un mot de blâme pour leur témérité. Ce qui m’étonna d’autant plus, car je ne l’avais jamais vu se montrer si rusé qu’il ne l’était alors.

— Aye, les amis, dit-il, vous avez bien de la chance d’avoir Barbecue pour penser pour vous avec cette tête-ci. J’ai eu ce que je voulais, oui. Sûr et certain, ils ont le navire. Où il est, je ne sais pas encore ; mais dès qu’on touche le trésor, faudra nous remuer pour le savoir. Et alors, les amis, ceux qui ont les chaloupes, j’estime, ont l’avantage.

Ainsi il ne cessait de jacasser, la bouche pleine de lard brûlant ; ainsi il rendait à eux leur espoir et leur confiance, et, je le soupçonne plus qu’à demi, réparait le sien en même temps.

— Quant à l’otage, reprit-il, c’est sa dernière causette, j’imagine, avec ceux qu’il aime tant. J’ai mon morceau de nouvelle, et merci à lui pour ça ; mais c’est fini et réglé. Je le mènerai en laisse quand on chassera le trésor, car on le gardera comme de l’or, pour les accidents, notez bien, et en attendant. Une fois qu’on aura le navire et le trésor tous deux et qu’on sera en mer comme joyeux compagnons, eh bien alors on retournera M. Hawkins, oui, et on lui donnera sa part, bien sûr, pour toute sa bonté.

Ce n’était pas étonnant que les hommes fussent de bonne humeur à présent. Pour moi, j’étais affreusement abattu. Si le plan qu’il venait d’esquisser se révélait faisable, Silver, déjà doublement traître, n’hésiterait pas à l’adopter. Il avait encore un pied dans chaque camp, et nul doute qu’il préférerait la richesse et la liberté avec les pirates à une simple évasion de la potence, qui était le mieux qu’il pût espérer de notre côté.

Nay, et même si les choses tournaient de façon qu’il fût forcé de garder sa foi envers le docteur Livesey, même alors quel danger nous guettait ! Quel moment ce serait quand les soupçons de ses compagnons se changeraient en certitude et que lui et moi devrions nous battre pour la vie — lui un estropié et moi un garçon — contre cinq solides et alertes marins !

Ajoutez à cette double appréhension le mystère qui planait encore sur la conduite de mes amis, leur abandon inexpliqué de la palissade, leur cession inexplicable de la carte, ou plus dur encore à comprendre, le dernier avertissement du docteur à Silver : « Méfie-toi des grains quand tu le trouveras », et vous croirez aisément combien peu de goût je trouvai à mon déjeuner et avec quel cœur inquiet je partis derrière mes ravisseurs en quête du trésor.

Nous faisions une drôle de figure, s’il y avait eu là quelqu’un pour nous voir — tous en habits de marin souillés et tous, sauf moi, armés jusqu’aux dents. Silver avait deux fusils en bandoulière — l’un devant, l’autre derrière — outre le grand coutelas à la ceinture et un pistolet dans chaque poche de son habit à basques carrées. Pour parachever son étrange apparence, le capitaine Flint était juché sur son épaule et bredouillait des bribes de causeries marines sans suite. J’avais une corde à la taille et suivais docilement le cuisinier de bord, qui tenait le bout libre de la corde, tantôt dans sa main libre, tantôt entre ses puissantes dents. Au monde, j’étais mené comme un ours dansant.

Les autres étaient chargés diversement, les uns portant pics et pelles — car ce fut là le tout premier nécessaire qu’ils eurent débarqué de l’HISPANIOLA — d’autres chargés de porc, de pain et de brandy pour le repas de midi. Toutes les provisions, j’observai, venaient de notre stock, et je pouvais voir la vérité des paroles de Silver la veille au soir. S’il n’avait pas passé marché avec le docteur, lui et ses mutins, abandonnés par le navire, eussent été réduits à subsister d’eau claire et du produit de leur chasse. L’eau eût été peu de leur goût ; un marin n’est pas d’ordinaire bon tireur ; et outre tout cela, quand ils manquaient si fort de comestibles, il n’était pas vraisemblable qu’ils fussent très garnis de poudre.

Eh bien, ainsi équipés, nous partîmes tous — même le gaillard à la tête cassée, qui eût dû sûrement rester à l’ombre — et nous traînâmes, l’un après l’autre, vers la plage, où les deux yoles nous attendaient. Même celles-ci portaient la trace de la folie ivre des pirates, l’une avec un banc rompu, et toutes deux dans leur état boueux et non écopé. Toutes deux devaient être emmenées avec nous par mesure de sûreté ; et ainsi, nos forces partagées entre elles, nous prîmes le large sur le sein de la rade.

Comme nous ramions, il y eut quelque discussion sur la carte. La croix rouge était, bien sûr, de beaucoup trop grande pour servir de guide ; et les termes de la note au dos, comme vous l’entendrez, admettaient quelque ambiguïté. Ils disaient, le lecteur se rappellera, ceci :

Arbre grand, épaule de la Lunette, portant un point au N. de N.N.E. Île du Squelette E.S.E. et par E. Dix pieds.

Un arbre grand était donc la marque principale. Or, droit devant nous, la rade était bornée par un plateau de deux à trois cents pieds de haut, joignant au nord l’épaule méridionale en pente de la Lunette et s’élevant de nouveau vers le sud en la rude éminence à pic nommée la Colline du Mât d’Artimon. Le sommet du plateau était épais de pins de hauteurs variées. Çà et là, l’un d’une autre espèce s’élevait de quarante ou cinquante pieds net au-dessus de ses voisins, et lequel de ceux-ci était le particulier « arbre grand » du capitaine Flint ne pouvait être décidé que sur place, et par les lectures de la boussole.

Pourtant, bien que tel fût le cas, chaque homme à bord des chaloupes avait choisi un favori avant même la mi-traversée, Long John seul haussant les épaules et leur disant d’attendre d’y être.

Nous ramions sans hâte, selon les directives de Silver, pour ne pas fatiguer les mains prématurément, et après une assez longue traversée, débarquâmes à l’embouchure de la seconde rivière — celle qui descend un défilé boisé de la Lunette. De là, obliquant à gauche, nous commençâmes à gravir la pente vers le plateau.

D’abord, un sol lourd et bourbeux et une végétation marécageuse et enchevêtrée retardèrent fort notre progression ; mais peu à peu la colline se fit plus raide et pierreuse sous le pied, et le bois changea de caractère pour croître d’une manière plus ouverte. C’était, en vérité, la portion de l’île la plus agréable que nous approchions alors. Un genêt au lourd parfum et maints arbustes fleuris avaient presque pris la place de l’herbe. Des bosquets de muscadiers verts étaient parsemés çà et là des colonnes rouges et de la large ombre des pins ; et les premiers mêlaient leur épice à l’arôme des autres. L’air, du reste, était frais et vif, et ceci, sous les grands rayons du soleil, était un merveilleux rafraîchissement pour nos sens.

La troupe se dispersa en éventail, hélant et sautant çà et là. Vers le centre, et bien en arrière des autres, Silver et moi suivions — moi lié par ma corde, lui labourant, d’un souffle court, parmi les graviers glissants. De temps à autre, en vérité, je devais lui prêter la main, ou il eût manqué son appui et roulé en arrière dans la colline.

Nous avions ainsi avancé d’environ un demi-mille et approchions du faîte du plateau quand l’homme tout à fait à l’extrême gauche se mit à crier fort, comme en terreur. Cri sur cri lui vint, et les autres commencèrent à courir dans sa direction.

— Il peut pas avoir trouvé le trésor, dit le vieux Morgan en nous dépassant à droite, car c’est bien tout en haut.

En effet, comme nous le vîmes en arrivant aussi sur place, c’était tout autre chose. Au pied d’un assez grand pin et pris dans une liane verte, qui avait même en partie soulevé quelques-uns des plus petits os, un squelette humain gisait, avec quelques lambeaux de vêtement, sur le sol. Je crois qu’un frisson frappa un instant chaque cœur.

— C’était un marin, dit George Merry, qui, plus hardi que les autres, était allé de près et examinait les haillons. Au moins, c’est bon drap de mer.

— Aye, aye, dit Silver ; bien possible ; tu ne chercherais pas un évêque par ici, j’estime. Mais quel genre de façon est-ce là pour des os de gésir ? Ça n’est pas naturel.

En effet, à un second regard, il semblait impossible de s’imaginer le corps en position naturelle. Sauf quelque désordre (l’œuvre, peut-être, des oiseaux qui s’étaient repus de lui ou de la lente liane qui avait peu à peu enveloppé ses restes) l’homme gisait parfaitement droit — les pieds pointant en une direction, les mains, levées au-dessus de la tête comme un plongeur, pointant directement en l’opposée.

— J’ai pris une idée dans mon vieux crâne de mule, observa Silver. Voici la boussole ; voilà la pointe du haut de l’Île du Squelette, qui dépasse comme une dent. Prenez un relèvement, voulez-vous, le long de la ligne de ces os.

Ce fut fait. Le corps pointait droit dans la direction de l’île, et la boussole lut dûment E.S.E. et par E.

— Je le savais, cria le cuisinier ; ceci est un indicateur. Tout droit là-haut est notre ligne pour l’Étoile Polaire et les joyeux dollars. Mais, que le tonnerre me foudre ! Si ça ne me glace pas au dedans de penser à Flint. C’est une de SES plaisanteries, et sans erreur. Lui et ces six étaient seuls ici ; il les a tués, chacun ; et celui-ci il l’a traîné ici et couché sur la boussole, que je crache sur mes membrures ! Ce sont de longs os, et les cheveux étaient jaunes. Aye, ce serait Allardyce. Te souviens-tu d’Allardyce, Tom Morgan ?

— Aye, aye, répondit Morgan ; je m’en souviens ; il me devait de l’argent, oui, et a pris mon couteau à terre avec lui.

— À propos de couteaux, dit un autre, pourquoi ne trouvons-nous pas le sien traînant autour ? Flint n’était pas homme à fouiller la poche d’un marin ; et les oiseaux, j’imagine, l’auraient laissé.

— Par les pouvoirs, et c’est vrai ! cria Silver.

— Il n’y a rien laissé ici, dit Merry, tâtant encore parmi les os ; pas un douit de cuivre ni une boîte à tabac. Ça ne m’a pas l’air naturel.

— Non, par la gomme, non, approuva Silver ; pas naturel, ni pas gentil, dit-il. Grand Dieu ! Camarades, mais si Flint vivait, ce serait un chaud endroit pour toi et moi. Six ils étaient, et six nous sommes ; et des os sont ce qu’ils sont à présent.

— Je l’ai vu mort avec ces hublots-ci, dit Morgan. Billy m’a mené. Il gisait là, avec des pièces de monnaie sur les yeux.

— Mort — aye, sûr et certain il est mort et passé en bas, dit le gaillard au bandage ; mais si jamais esprit a marché, ce serait celui de Flint. Doux cœur, mais il est mort mauvais, Flint !

— Aye, ça oui, observa un autre ; tantôt il rageait, tantôt il hurlait pour le rhum, tantôt il chantait. « Quinze Hommes » était sa seule chanson, camarades ; et je vous dis vrai, je n’ai jamais bien aimé l’entendre depuis. Il faisait main chaud, et le ventail était ouvert, et j’entends cette vieille chanson sortir clair comme clair — et le halement de mort déjà sur l’homme.

— Allons, allons, dit Silver ; rangez ce caussi. Il est mort, et il ne marche pas, ça je le sais ; du moins, il ne marchera pas de jour, et vous pouvez y compter. Le souci tua un chat. En avant pour les doublons.

Nous partîmes, certes ; mais en dépit du soleil chaud et de la clarté éblouissante, les pirates ne coururent plus séparés et hélants par le bois, mais se tinrent côte à côte et parlèrent à voix basse. La terreur du boucanier mort était tombée sur leurs esprits.

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