XXI. The Attack

Chapitre 21 : XXI. L’attaque

XXI L’Attaque

Dès que Silver eut disparu, le capitaine, qui l’observait attentivement, se tourna vers l’intérieur de la maison et ne nous trouva pas un seul à notre poste, hormis Gray. C’était la première fois que nous le voyions en colère.

« Aux postes ! » rugit-il. Et puis, comme nous nous glissions tous à notre place : « Gray, dit-il, je porterai ton nom au journal de bord ; tu as tenu ton devoir comme un marin. M. Trelawney, je suis surpris de vous, monsieur. Docteur, je croyais que vous aviez porté la casaque du roi ! Si c’est ainsi que vous vous êtes battu à Fontenoy, monsieur, vous eussiez mieux fait de rester dans votre couchette. »

Les hommes de garde du docteur étaient tous revenus à leurs meurtrières, les autres s’affairaient à charger les mousquets de rechange, et chacun, soyez-en certains, avait le visage rouge et la puce à l’oreille, comme on dit.

Le capitaine les regarda un moment en silence. Puis il parla.

« Mes garçons, dit-il, j’ai envoyé une bordée à Silver. Je la lui ai jetée à balles rouges exprès ; et, comme il l’a dit, avant une heure nous serons abordés. Nous sommes en infériorité numérique, je n’ai pas besoin de vous le dire, mais nous combattons à l’abri ; et, il y a une minute, j’aurais dit que nous combattions avec discipline. Je ne doute nullement que nous ne les battions, si vous le voulez. »

Alors il fit le tour et vit, dit-il, que tout était en ordre.

Sur les deux petits côtés de la maison, est et ouest, il n’y avait que deux meurtrières ; sur le côté sud où se trouvait le porche, deux encore ; et sur le côté nord, cinq. Il y avait une vingtaine de mousquets pour nous sept ; le bois de chauffage avait été disposé en quatre tas — des tables, pour ainsi dire — un à peu près au milieu de chaque côté, et sur chacune de ces tables se trouvaient prêts à la main des défenseurs quelques munitions et quatre mousquets chargés. Au centre, les coutelas étaient rangés.

« Jetez dehors le feu, dit le capitaine ; le froid est passé, et nous ne devons pas avoir de fumée dans les yeux. »

Le panier de fer à feu fut emporté tout entier par M. Trelawney, et les braises étouffées dans le sable.

« Hawkins n’a pas déjeuné. Hawkins, sers-toi, et retourne à ton poste pour manger », continua le capitaine Smollett. « Vite, mon garçon ; tu en auras besoin avant d’en avoir fini. Hunter, distribue une tournée de brandy à tout l’équipage. »

Et tandis que cela se passait, le capitaine acheva, dans son esprit, le plan de la défense.

« Docteur, vous prendrez la porte, reprit-il. Voyez, et ne vous exposez pas ; restez à l’intérieur, et tirez par le porche. Hunter, prends le côté est, là. Joyce, tiens-toi du côté ouest, mon ami. M. Trelawney, vous êtes le meilleur tireur — vous et Gray prendrez ce long côté nord, avec les cinq meurtrières ; c’est là que est le danger. S’ils peuvent s’en approcher et nous tirer dessus à travers nos propres ports, les choses commenceraient à mal tourner. Hawkins, ni toi ni moi ne valons grand-chose au tir ; nous resterons pour charger et prêter main-forte. »

Comme l’avait dit le capitaine, le froid était passé. Dès que le soleil eut grimpé au-dessus de notre ceinture d’arbres, il tomba de toute sa force sur la clairière et but les vapeurs d’un trait. Bientôt le sable cuisait et la résine fondait dans les rondins de la maison fortifiée. Vestes et redingotes furent jetées de côté, chemises ouvertes au col et retroussées jusqu’à l’épaule ; et nous étions là, chacun à son poste, dans une fièvre de chaleur et d’anxiété.

Une heure s’écoula.

« Que le diable les emporte ! dit le capitaine. C’est aussi ennuyeux que les alizés calmes. Gray, siffle pour avoir du vent. »

Et juste à ce moment vint la première nouvelle de l’attaque.

« S’il vous plaît, monsieur, dit Joyce, si je vois quelqu’un, dois-je tirer ? »

« Je vous l’avais dit ! » s’écria le capitaine.

« Merci, monsieur », répondit Joyce avec la même tranquille politesse.

Rien ne suivit pendant un temps, mais la remarque nous avait tous mis en alerte, tendant l’oreille et l’œil — les mousquetaires avec leurs pièces balancées dans les mains, le capitaine au milieu de la maison fortifiée, la bouche très serrée et un froncement de sourcils sur le visage.

Ainsi passèrent quelques secondes, jusqu’à ce que soudain Joyce levât son mousquet et tirât. Le coup n’était pas encore éteint qu’il fut répété et répété de l’extérieur par une volée dispersée, coup sur coup, comme une file d’oies, de chaque côté de l’enclos. Plusieurs balles frappèrent la maison de rondins, mais aucune n’entra ; et comme la fumée se dissipait et s’évanouissait, la palissade et les bois alentour paraissaient aussi calmes et vides qu’auparavant. Pas une branche ne remuait, pas un éclat de canon de mousquet ne trahissait la présence de nos ennemis.

« Avez-vous touché votre homme ? » demanda le capitaine.

« Non, monsieur, répondit Joyce. Je ne crois pas, monsieur. »

« Ce qui vaut mieux que de mentir », marmotta le capitaine Smollett. « Recharge son fusil, Hawkins. Combien diriez-vous qu’il y en avait de votre côté, docteur ? »

« Je le sais précisément, dit le Dr Livesey. Trois coups ont été tirés de ce côté. J’ai vu les trois éclairs — deux rapprochés — un plus à l’ouest. »

« Trois ! répéta le capitaine. Et combien du vôtre, M. Trelawney ? »

Mais cela n’était pas si facile à répondre. Il en était venu beaucoup du nord — sept selon le calcul de l’écuyer, huit ou neuf selon Gray. De l’est et de l’ouest, un seul coup avait été tiré. Il était donc clair que l’attaque se développerait du nord et que sur les trois autres côtés nous ne serions importunés que par une façade d’hostilités. Mais le capitaine Smollett ne changea rien à ses dispositions. Si les mutins réussissaient à franchir la palissade, arguait-il, ils prendraient possession de toute meurtrière non protégée et nous tireraient dessus comme des rats dans notre propre forteresse.

Et nous n’eûmes guère le temps de réfléchir. Soudain, avec un grand hourra, un petit nuage de pirates jaillit des bois du côté nord et courut droit sur la palissade. Au même instant, le feu fut de nouveau ouvert depuis les bois, et une balle de fusil chantonna à travers la porte et mit en éclats le mousquet du docteur.

Les abordants enjambèrent la palissade comme des singes. L’écuyer et Gray tirèrent encore et encore ; trois hommes tombèrent, l’un en avant dans l’enclos, deux en arrière à l’extérieur. Mais de ceux-ci, l’un était évidemment plus effrayé que blessé, car il fut sur pied en un clin d’œil et disparut aussitôt parmi les arbres.

Deux avaient mordu la poussière, un avait fui, quatre avaient pris pied à l’intérieur de nos défenses, tandis qu’à l’abri des bois, sept ou huit hommes, chacun évidemment pourvu de plusieurs mousquets, entretenaient un feu vif quoique inutile sur la maison de rondins.

Les quatre qui avaient abordé se dirigèrent droit devant eux vers la construction, criant en courant, et les hommes parmi les arbres criaient en retour pour les encourager. Plusieurs coups furent tirés, mais telle était la hâte des tireurs que pas un ne parut porter. En un moment, les quatre pirates eurent grimpé le talus et furent sur nous.

La tête de Job Anderson, le maître d’équipage, parut à la meurtrière du milieu.

« Sur eux, tout l’équipage — tout l’équipage ! » rugit-il d’une voix de tonnerre.

Au même instant, un autre pirate saisit le mousquet de Hunter par la gueule, le lui arracha des mains, le tira à travers la meurtrière, et d’un coup assourdissant étendit le pauvre garçon sans connaissance sur le plancher. Pendant ce temps, un troisième, courant sans dommage tout autour de la maison, parut soudain dans l’embrasure et tomba sur le docteur avec son coutelas.

Notre position était tout à fait renversée. Un moment plus tôt nous tirions, à couvert, sur un ennemi exposé ; maintenant c’était nous qui étions à découvert et ne pouvions rendre un coup.

La maison de rondins était pleine de fumée, à laquelle nous devions notre sûreté relative. Cris et confusion, éclats et détonations de pistolets, et un grand gémissement retentissaient à mes oreilles.

« Dehors, les garçons, dehors, et battez-les en plein air ! Aux coutelas ! » cria le capitaine.

Je sais qu’un coutelas de la pile, et quelqu’un, en saisissant le même instant un autre, me porta un coup sur les jointures que je ne sentis guère. Je me précipitai hors de la porte dans la claire lumière du soleil. Quelqu’un était tout près derrière, je ne savais qui. Juste en face, le docteur poursuivait son assaillant en bas de la colline, et juste comme mes yeux se posaient sur lui, il abaissa sa garde et l’envoya cul par-dessus tête avec une grande balafre en travers du visage.

« Autour de la maison, les garçons ! Autour de la maison ! » cria le capitaine ; et même dans la mêlée, je perçus un changement dans sa voix.

Mécaniquement, j’obéis, tournai à l’est, et, mon coutelas levé, courus au coin de la maison. L’instant d’après j’étais face à face avec Anderson. Il rugit à pleine voix, et son sabre se leva au-dessus de sa tête, étincelant au soleil. Je n’eus pas le temps d’avoir peur, mais comme le coup restait suspendu, je bondis d’un côté, et manquant mon pied dans le sable mou, roulai pêle-mêle en bas de la pente.

Quand j’avais d’abord jailli de la porte, les autres mutins étaient déjà en train de grimper la palissade pour en finir avec nous. Un homme, en bonnet de nuit rouge, le coutelas à la bouche, était même parvenu au sommet et avait passé une jambe par-dessus. Eh bien, si court avait été l’intervalle que quand je retrouvai mes pieds tout était dans la même posture, l’homme au bonnet de nuit rouge encore à mi-chemin par-dessus, un autre encore juste montrant sa tête au-dessus du sommet de la palissade. Et pourtant, en ce souffle de temps, le combat était fini et la victoire était à nous.

Gray, me suivant de près, avait abattu le grand maître d’équipage avant qu’il eût le temps de se remettre de son dernier coup. Un autre avait été tué à une meurtrière en l’acte même de tirer dans la maison et gisait maintenant dans l’agonie, le pistolet fumant encore à la main. Un troisième, comme je l’avais vu, le docteur l’avait expédié d’un coup. Des quatre qui avaient escaladé la palissade, un seul restait non compté, et lui, ayant laissé son coutelas sur le terrain, était en train de redescendre avec la peur de la mort sur lui.

« Feu — feu de la maison ! » cria le docteur. « Et vous, les garçons, retournez à couvert. »

Mais ses paroles ne furent point écoutées, aucun coup ne fut tiré, et le dernier abordant s’échappa et disparut avec les autres dans le bois. En trois secondes, rien ne restait du parti attaquant que les cinq qui étaient tombés, quatre à l’intérieur et un à l’extérieur de la palissade.

Le docteur, Gray et moi courûmes à toute vitesse vers l’abri. Les survivants seraient bientôt de retour là où ils avaient laissé leurs mousquets, et à tout moment le feu pouvait recommencer.

La maison était à cette heure quelque peu dégagée de fumée, et nous vîmes d’un coup d’œil le prix payé pour la victoire. Hunter gisait près de sa meurtrière, étourdi ; Joyce près de la sienne, blessé à la tête d’une balle, ne devant plus jamais remuer ; tandis qu’au plein centre, l’écuyer soutenait le capitaine, l’un aussi pâle que l’autre.

« Le capitaine est blessé », dit M. Trelawney.

« Ont-ils fui ? » demanda M. Smollett.

« Tous ceux qui ont pu, vous pouvez en être sûr », répondit le docteur ; « mais il y en a cinq qui ne fuiront plus jamais. »

« Cinq ! s’écria le capitaine. Allons, c’est mieux. Cinq contre trois nous laisse quatre contre neuf. C’est de meilleures chances que nous n’en avions au départ. Nous étions sept contre dix-neuf alors, ou le croyions, et c’est aussi mauvais à supporter. » *

*Les mutins ne furent bientôt plus que huit, car l’homme blessé par M. Trelawney à bord du schooner mourut ce même soir de sa blessure. Mais cela ne fut bien sûr connu de la part fidèle qu’après coup.

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