XXV. I Strike the Jolly Roger
Chapitre 25 : XXV. Je hisse le pavillon de la mort
XXV Je hisse le pavillon de la mort
J'avais à peine gagné une position sur le beaupré, quand le foc de cape claqua et se gonfla sur l'autre amure, avec un bruit de coup de fusil. La goélette trembla jusqu'à sa quille sous le contrecoup, mais un instant après, les autres voiles portant toujours, le foc claqua de nouveau en arrière et resta flasque.
Cela faillit me précipiter à la mer ; et je ne perdis pas de temps, rampai le long du beaupré, et tombai la tête la première sur le pont.
J'étais du côté sous le vent de la proue, et la grand-voile, qui portait encore, me cachait une partie du pont arrière. Pas une âme ne se voyait. Les planches, qui n'avaient pas été lavées depuis la mutinerie, portaient l'empreinte de nombreux pieds, et une bouteille vide, cassée au col, roulaît çà et là comme une chose vivante dans les dalots.
Soudain, la HISPANIOLA vint droit au vent. Les focs derrière moi claquèrent bruyamment, la barre heurta, tout le navire fit un soubresaut et un frisson de malade, et au même instant la bôme de grand-voile balança vers l'intérieur, l'écoute gémissant dans les poulies, et me découvrit le pont arrière sous le vent.
Les deux veilleurs y étaient, bien sûr : le bonnet rouge sur le dos, raide comme une barre, les bras étendus comme ceux d'un crucifié, les dents découvertes par les lèvres entrouvertes ; Israel Hands adossé aux murailles, le menton sur la poitrine, les mains ouvertes devant lui sur le pont, le visage, sous son hâle, blanc comme une chandelle de suif.
Pendant un moment, le navire continua de ruer et de bander comme un cheval vicieux, les voiles se gonflant tantôt sur un bord, tantôt sur l'autre, et la bôme balançant de-ci de-là jusqu'à ce que le mât gémit tout haut sous l'effort. De temps à autre aussi venait une gerbe de embruns légers par-dessus la muraille et un choc violent de l'étrave contre la houle ; ce grand navire, avec son gréement, faisait bien plus mauvais temps que ma coracle bancale, fabriquée chez moi, et qui était à présent au fond de la mer.
À chaque bond de la goélette, le bonnet rouge glissait çà et là, mais — ce qui était affreux à voir — ni son attitude ni son rictus aux dents découvertes ne étaient aucunement troublés par ce traitement brutal. À chaque bond aussi, Hands semblait s'enfoncer davantage en lui-même et se tasser sur le pont, ses pieds glissant toujours plus loin, et tout son corps penchant vers la poupe, si bien que son visage se cacha peu à peu de ma vue ; et enfin je ne vis plus que son oreille et la mèche effilochée d'une favori.
En même temps, j'observai, autour d'eux deux, des éclaboussures de sang sombre sur les planches et je commençai à être sûr qu'ils s'étaient entretués dans leur fureur ivre.
Tandis que je regardais et m'étonnais ainsi, dans un moment de calme où le navire était immobile, Israel Hands se tourna à demi et, avec un faible gémissement, se tordit pour revenir à la position où je l'avais d'abord vu. Le gémissement, qui disait la douleur et la faiblesse mortelle, et la façon dont sa mâchoire pendait ouverte, me serra le cœur. Mais quand je me rappelai la conversation que j'avais surprise depuis le tonneau aux pommes, toute pitié me quitta.
Je marchai vers l'arrière jusqu'au grand mât.
« Montez à bord, Mr. Hands », dis-je avec ironie.
Il roula lourdement les yeux, mais il était trop mal en point pour exprimer la surprise. Tout ce qu'il put faire fut de prononcer un mot : « Cognac. »
Il me vint à l'esprit qu'il n'y avait pas de temps à perdre, et esquivant la bôme qui balançait de nouveau à travers le pont, je glissai vers l'arrière et descendis l'escalier de la descente dans la cabine.
C'était une scène de confusion comme vous en pouvez guère imaginer. Tous les coffres verrouillés avaient été forcés en quête de la carte. Le plancher était épais de boue là où les brigands s'étaient assis pour boire ou délibérer après avoir pataugé dans les marais autour de leur camp. Les cloisons, toutes peintes en blanc pur et bordées de dorures, portaient la marque de mains sales. Des douzaines de bouteilles vides s'entrechoquaient dans les coins au roulis du navire. L'un des livres de médecine du docteur gisait ouvert sur la table, la moitié des feuilles arrachées, je suppose, pour allumer la pipe. Au milieu de tout cela, la lampe jetait encore une lueur fumeuse, obscure et brune comme de l'ombre.
J'allai à la cave ; tous les tonneaux avaient disparu, et des bouteilles, un nombre fort surprenant avaient été bues et jetées. Certes, depuis le début de la mutinerie, pas un d'eux n'avait dû être sobre.
Fouillant çà et là, je trouvai une bouteille avec un reste de cognac, pour Hands ; et pour moi je dénichai des biscuits, des fruits au vinaigre, une grande grappe de raisins secs, et un morceau de fromage. Avec cela je remontai sur le pont, déposai mon propre stock derrière la tête de la barre et bien hors de portée du maître d'équipage, allai vers la barrique à eau, bus une bonne longue gorgée, et alors seulement, pas avant, donnai le cognac à Hands.
Il dut boire un verre avant de retirer la bouteille de sa bouche.
« Aye », dit-il, « par le tonnerre, mais j'en voulais de ça ! »
J'étais déjà assis dans mon coin et avais commencé à manger.
« Bien blessé ? » lui demandai-je.
Il grogna, ou plutôt, je dirais, il aboya.
« Si ce docteur était à bord », dit-il, « j'serais remis en deux tours, mais j'ai pas la moindre veine, vois-tu, et c'est ça qu'est mon mal. Quant à c'te loque, il est bon et mort, il est », ajouta-t-il en désignant l'homme au bonnet rouge. « Il était pas marin, d'ailleurs. Et d'où diable que tu peux venir ? »
« Eh bien », dis-je, « je suis monté à bord pour prendre possession de ce navire, Mr. Hands ; et vous voudrez bien me considérer comme votre capitaine jusqu'à nouvel ordre. »
Il me regarda d'un air assez mauvais mais ne dit rien. Un peu de couleur était revenue à ses joues, bien qu'il parût toujours très malade et continuât de glisser et de se tasser comme le navire bringuebalait.
« À propos », repris-je, « je ne peux pas garder ces couleurs, Mr. Hands ; et, avec votre permission, je les amène. Mieux vaut rien que celles-là. »
Et, esquivant encore la bôme, je courus aux drisses de pavillon, descendis leur maudit drapeau noir, et le jetai par-dessus bord.
« Dieu sauve le roi ! » dis-je en agitant mon bonnet. « Et fini, le capitaine Silver ! »
Il m'observait finement et sournoisement, le menton toujours sur la poitrine.
« J'calcule », dit-il enfin, « j'calcule, Capitaine Hawkins, que vous voudriez ben aller à terre à c't'heure. Suppose qu'on cause. »
« Ma foi, oui », dis-je, « de tout cœur, Mr. Hands. Parlez. » Et je revins à mon repas avec bon appétit.
« Cet homme », commença-t-il en hochant faiblement la tête vers le cadavre « — O'Brien c'était son nom, un Irlandais de la pire espèce — cet homme et moi avions mis la voilure, dans l'idée de la ramener. Eh ben, l'est mort à c't'heure, il est — mort comme de la sentine ; et qui c'est qui va mener c'navire, je vois pas. Sans que j'te donne un tuyau, t'es pas l'homme qu'faut, autant qu'j'peux voir. Or, écoute, tu m'donnes à manger et à boire et un vieux foulard ou un moucho pour m'ligoter ma blessure, et j'te dis comment la mener, et c'est à peu près carré pour tout l'monde, j'prends. »
« Je te dis une chose », dis-je : « je ne retourne pas à la rade du capitaine Kidd. J'ai l'intention d'entrer dans la crique du Nord et de l'échouer doucement là. »
« Ben sûr que t'as », s'écria-t-il. « Pourquoi, j'suis pas un si fichu lourdaud, après tout. Je peux voir, non ? J'ai essayé mon coup, j'l'ai fait, et j'ai perdu, et c'est toi qu'as le vent. Crique du Nord ? Pourquoi, j'ai pas l'choix, moi non ! J't'aiderais à la mener jusqu'au quai de l'Execution, par le tonnerre ! Ça oui. »
Eh bien, il me sembla qu'il y avait là quelque sens. Nous conclûmes notre marché sur-le-champ. En trois minutes, j'avais la HISPANIOLA naviguant aisément devant le vent le long de la côte de l'Île au Trésor, avec bon espoir de doubler la pointe nord avant midi et de redescendre jusqu'à la crique du Nord avant la pleine mer, où nous pourrions l'échouer en sûreté et attendre que la marée baissant nous permît de débarquer.
Alors j'amarrai la barre et descendis à ma propre caisse, où je pris un doux mouchoir de soie de ma mère. Avec cela, et avec mon aide, Hands banda le grand coup de poignard saignant qu'il avait reçu à la cuisse, et après qu'il eut mangé un peu et bu une ou deux gorgées de plus de cognac, il commença visiblement à reprendre des forces, se tint plus droit, parla plus fort et plus clair, et parut en tout un autre homme.
La brise nous servit à merveille. Nous glissions devant elle comme un oiseau, la côte de l'île défilant et la vue changeant à chaque minute. Bientôt nous fûmes passés les hautes terres et filions le long d'un pays bas et sablonneux, parsemé çà et là de pins nains, et bientôt nous fûmes au-delà de cela encore et avions tourné l'angle de la colline rocheuse qui termine l'île au nord.
J'étais fort enivré de mon nouveau commandement, et ravi du temps clair et ensoleillé et de ces différents aspects de la côte. J'avais à présent plein d'eau et de bonnes choses à manger, et ma conscience, qui m'avait durement frappé pour ma désertion, était apaisée par la grande conquête que j'avais faite. Je n'aurais, je pense, plus rien eu à désirer, n'eût été les yeux du maître d'équipage qui me suivaient avec dérision sur le pont et le sourire étrange qui apparaissait continuellement sur son visage. C'était un sourire où il y avait quelque chose à la fois de la douleur et de la faiblesse — le sourire d'un vieillard épuisé ; mais il y avait, de plus, une pointe de dérision, une ombre de traîtrise, dans son expression comme il m'épiait, rusé, et m'épiait, et m'épiait à mon ouvrage.
“Stories of the world, in your language.”