XXX. On Parole
Chapitre 30 : XXX. En liberté surveillée
XXX En liberté surveillée
Je fus réveillé — en vérité, nous fûmes tous réveillés, car je pouvais voir même le sentinelle se redresser là où il s'était affaissé contre le montant de la porte — par une voix claire et joyeuse qui nous hélait du bord du bois :
« Block-house, ahoy ! » cria-t-elle. « C'est le docteur. »
Et c'était bien le docteur. Quoique je fusse heureux d'entendre ce son, ma joie n'était pas sans mélange. Je me souvins avec confusion de ma conduite insubordonnée et furtive, et quand je vis où cela m'avait mené — parmi quels compagnons et entouré de quels dangers — je rougis de lui faire face.
Il avait dû se lever dans l'obscurité, car le jour n'était guère levé ; et quand je courus à une meurtrière pour regarder dehors, je le vis debout, comme Silver autrefois, jusqu'au milieu de la jambe dans la vapeur rampante.
« Vous, docteur ! Le bonjour à vous, monsieur ! » cria Silver, tout éveillé et rayonnant de bonne humeur en un instant. « Vif et matinal, ça c'est sûr ; et c'est l'oiseau qui se lève tôt, comme on dit, qui obtient les rations. George, secoue tes membrures, mon garçon, et aide le docteur Livesey à passer par-dessus le bord du navire. Tout allait bien, vos malades — tous bien et joyeux. »
Ainsi il jacassait, debout sur la crête de la colline, sa béquille sous le coude et une main sur le côté de la maison de rondins — tout à fait le vieux John dans la voix, les manières et l'expression.
« Nous avons aussi une jolie surprise pour vous, monsieur, » continua-t-il. « Nous avons un petit étranger ici — hi ! hi ! Un nouveau pensionnaire et locataire, monsieur, et l'air en forme et tendu comme un violon ; il a dormi comme un supercargo, lui, juste à côté de John — bord à bord nous étions, toute la nuit. »
Le docteur Livesey avait à cette heure traversé la palissade et était assez près du cuisinier, et je pouvais entendre le changement dans sa voix quand il dit : « Pas Jim ? »
« Le même Jim que jamais, » dit Silver.
Le docteur s'arrêta net, bien qu'il ne parlât pas, et quelques secondes s'écoulèrent avant qu'il parût capable de s'avancer.
« Eh bien, eh bien, » dit-il enfin, « le devoir d'abord et le plaisir ensuite, comme vous auriez pu le dire vous-même, Silver. Examinons ces patients à vous. »
Un moment après, il était entré dans la block-house et, avec un bref signe de tête sévère à mon égard, poursuivit son œuvre parmi les malades. Il ne semblait sous aucune appréhension, bien qu'il dût savoir que sa vie, parmi ces démons traîtres, dépendait d'un cheveu ; et il bavardait avec ses patients comme s'il eût rendu une visite professionnelle ordinaire dans une paisible famille anglaise. Sa manière, je suppose, rejaillit sur les hommes, car ils se conduisirent envers lui comme si rien ne s'était passé, comme s'il était encore le docteur du bord et eux des mains fidèles devant le mât.
« Vous vous en sortez bien, mon ami, » dit-il au gaillard à la tête bandée, « et si jamais quelqu'un a frôlé la mort, c'est vous ; votre tête doit être dure comme le fer. Eh bien, George, comment va ? Vous avez une jolie couleur, certes ; pourquoi, votre foie, mon homme, est sens dessus dessous. Avez-vous pris ce médicament ? A-t-il pris ce médicament, les hommes ? »
« Oui, oui, monsieur, il l'a pris, sûr et certain, » répondit Morgan.
« Parce que, voyez-vous, puisque je suis le docteur des mutins, ou docteur de prison comme je préfère l'appeler, » dit le docteur Livesey de sa façon la plus aimable, « je fais une question d'honneur de ne perdre aucun homme pour le roi George (Dieu le bénisse !) et la potence. »
Les coquins se regardèrent mais avalèrent la pointe en silence.
« Dick ne se sent pas bien, monsieur, » dit l'un.
« Non ? » répliqua le docteur. « Eh bien, avance-toi ici, Dick, et que je voie ta langue. Non, je serais surpris qu'il se sentît bien ! La langue de l'homme suffirait à effrayer les Français. Encore une fièvre. »
« Ah, voilà, » dit Morgan, « ça vient de gâter des Bibles. »
« Ça vient — comme vous dites — d'être des ânes bornés, » riposta le docteur, « et de n'avoir pas assez de bon sens pour distinguer l'air sain du poison, et la terre ferme d'un marécage vil et pestilentiel. Je crois qu'il est fort probable — bien que ce ne soit bien sûr qu'une opinion — que vous aurez tous le diable à payer avant d'avoir chassé ce malaria de vos corps. Camper dans une fondrière, vous ? Silver, je suis surpris de vous. Vous êtes moins sot que beaucoup, pris en bloc ; mais vous ne me paraissez pas avoir les rudiments d'une notion des règles de santé. »
« Eh bien, » ajouta-t-il après les avoir tous dosés et qu'ils eurent pris ses ordonnances, avec une humilité vraiment risible, plutôt comme des enfants d'école de charité que des mutins et pirates couverts de sang — « eh bien, c'est fait pour aujourd'hui. Et maintenant je souhaiterais avoir un entretien avec ce garçon, s'il vous plaît. »
Et il hocha la tête dans ma direction avec nonchalance.
George Merry était à la porte, crachant et postillonnant sur quelque médecine au mauvais goût ; mais au premier mot de la proposition du docteur il fit volte-face avec une profonde rougeur et cria « Non ! » et jura.
Silver frappa le tonneau de sa main ouverte.
« Si-lence ! » rugit-il et regarda autour de lui, vraiment comme un lion. « Docteur, » poursuivit-il de son ton habituel, « j'y pensais, sachant que vous aviez un faible pour le garçon. Nous sommes tous humblement reconnaissants de votre bonté, et comme vous voyez, nous avons foi en vous et avalons les drogues comme autant de grog. Et je crois avoir trouvé un moyen qui conviendra à tous. Hawkins, voudriez-vous me donner votre parole d'honneur de jeune gentilhomme — car jeune gentilhomme vous êtes, bien que pauvrement né — votre parole d'honneur de ne pas filer votre câble ? »
Je donnai volontiers l'engagement requis.
« Alors, docteur, » dit Silver, « vous sortez donc de cette palissade, et une fois que vous y serez je descendrai le garçon à l'intérieur, et je compte que vous pourrez deviser à travers les barreaux. Bonne journée, monsieur, et tous nos respects au squire et au cap'taine Smollett. »
L'explosion de désapprobation, que rien sinon le regard noir de Silver n'avait contenue, éclata dès que le docteur eut quitté la maison. Silver fut vertement accusé de jouer double — de chercher à faire une paix séparée pour lui-même, de sacrifier les intérêts de ses complices et victimes, et, en un mot, de la chose identique et exacte qu'il était en train de faire. Il me semblait si évident, en l'occurrence, que je ne pouvais imaginer comment il tournerait leur colère. Mais il valait deux fois les autres, et sa victoire de la veille lui avait donné un immense ascendant sur leurs esprits. Il les traita de tous les fous et lourdauds que l'on peut imaginer, dit qu'il fallait que je parle au docteur, agita la carte sous leur nez, leur demanda s'ils pouvaient se permettre de rompre le traité le jour même où ils partaient à la chasse au trésor.
« Non, par le tonnerre ! » cria-t-il. « C'est nous qui devons rompre le traité quand le temps sera venu ; et jusqu'alors je roulerai ce docteur, fût-ce à lui graisser les bottes au brandy. »
Puis il leur ordonna d'allumer le feu, et s'éloigna d'un pas de crutch, la main sur mon épaule, les laissant en désarroi, et réduits au silence par sa volubilité plutôt que convaincus.
« Doux, garçon, doux, » dit-il. « Ils pourraient se retourner contre nous en un clin d'œil si nous étions vus nous hâter. »
Très délibérément, alors, nous avançâmes à travers le sable vers là où le docteur nous attendait de l'autre côté de la palissade, et dès que nous fûmes à distance de voix commode Silver s'arrêta.
« Vous noterez aussi ceci, docteur, » dit-il, « et le garçon vous dira comment je lui ai sauvé la vie, et en ai été déposé aussi, et vous pouvez y compter. Docteur, quand un homme barre aussi près du vent que moi — jouant à la marelle avec le dernier souffle dans son corps, comme — vous ne trouveriez pas trop, peut-être, de lui donner une bonne parole ? Vous voudrez bien garder en mémoire que ce n'est plus seulement ma vie — c'est celle du garçon en sus ; et vous me parlerez juste, docteur, et me donnerez un brin d'espoir pour continuer, par miséricorde. »
Silver était un homme changé une fois dehors, le dos tourné à ses amis et à la block-house ; ses joues semblaient s'être creusées, sa voix tremblait ; jamais âme ne fut plus sérieusement en jeu.
« Pourquoi, John, vous n'avez pas peur ? » demanda le docteur Livesey.
« Docteur, je ne suis pas lâche ; non, pas moi — pas TANT que ça ! » et il claqua des doigts. « Si je l'étais je ne le dirais pas. Mais j'avouerai franchement, j'ai les frissons à la pensée de la potence. Vous êtes un bon homme et un vrai ; je n'en ai jamais vu de meilleur ! Et vous n'oublierez pas ce que j'ai fait de bien, pas plus que vous n'oublierez le mal, je le sais. Et je m'écarte — voyez — et vous laisse, Jim et vous, seuls. Et vous noterez cela pour moi aussi, car c'est un grand pas, cela ! »
Ce disant, il recula un peu, jusqu'à être hors de portée de voix, et là s'assit sur une souche et se mit à siffler, tournant çà et là sur son siège afin d'apercevoir tantôt moi et le docteur, tantôt ses ruffians indisciplinés comme ils allaient et venaient sur le sable entre le feu — qu'ils s'affairaient à raviver — et la maison, d'où ils tiraient du porc et du pain pour faire le déjeuner.
« Ainsi, Jim, » dit le docteur tristement, « vous voilà. Comme vous l'avez brassé, ainsi le boirez-vous, mon garçon. Le ciel sait que je ne trouve pas en mon cœur de vous blâmer, mais ceci je le dirai, soit qu'il soit bon ou mauvais : quand le cap'taine Smollett allait bien, vous n'auriez pas osé vous en aller ; et quand il était malade et ne pouvait l'empêcher, par George, c'était carrément lâche ! »
J'avouerai que je me mis alors à pleurer. « Docteur, » dis-je, « vous pourriez m'épargner. Je me suis assez blâmé ; ma vie est de toute façon confisquée, et je devrais être mort à présent si Silver ne m'avait soutenu ; et docteur, croyez ceci, je peux mourir — et je suppose le mérite — mais ce que je crains est la torture. S'ils en viennent à me torturer — »
« Jim, » m'interrompit le docteur, et sa voix était tout à fait changée, « Jim, je ne peux permettre cela. Saute par-dessus, et nous fuirons. »
« Docteur, » dis-je, « j'ai donné ma parole. »
« Je sais, je sais, » cria-t-il. « Nous ne pouvons y remédier, Jim, maintenant. Je prends cela sur mes épaules, tout cru, blâme et honte, mon garçon ; mais rester ici, je ne le puis te laisser. Saute ! Un saut, et tu es dehors, et nous courrons comme des antilopes. »
« Non, » répondis-je ; « vous savez fort bien que vous ne feriez pas la chose vous-même — ni vous ni le squire ni le cap'taine ; et moi non plus. Silver s'est fié à moi ; j'ai donné ma parole, et je reviens. Mais, docteur, vous ne m'avez pas laissé finir. S'ils en viennent à me torturer, je pourrais laisser échapper un mot sur l'endroit où est le navire, car j'ai eu le navire, en partie par chance et en partie en risquant, et il gît dans l'anse du Nord, sur la plage méridionale, et juste au-dessous de la haute mer. A mi-marée il doit être au sec. »
« Le navire ! » s'écria le docteur.
Rapidement je lui décrivis mes aventures, et il m'écouta jusqu'au bout en silence.
« Il y a une sorte de fatalité en ceci, » observa-t-il quand j'eus fini. « À chaque pas, c'est toi qui nous sauves la vie ; et crois-tu par hasard que nous allons te laisser perdre la tienne ? Ce serait un maigre retour, mon garçon. Tu as découvert le complot ; tu as trouvé Ben Gunn — la meilleure action que tu aies jamais faite ou feras, fusses-tu centenaire. Oh, par Jupiter, et en parlant de Ben Gunn ! Pour sûr, c'est le diable en personne. Silver ! » cria-t-il. « Silver ! Je vais te donner un conseil, » continua-t-il comme le cuisinier s'approchait de nouveau ; « ne te hâte pas trop après ce trésor. »
« Pourquoi, monsieur, je fais mon possible, ce qui n'est pas ça, » dit Silver. « Je ne peux, avec votre pardon, sauver ma vie et celle du garçon qu'en cherchant ce trésor ; et vous pouvez y compter. »
« Eh bien, Silver, » répliqua le docteur, « si c'est ainsi, j'irai un pas plus loin : garde-toi des grains quand tu le trouveras. »
« Monsieur, » dit Silver, « entre homme et homme, c'est trop et trop peu. Ce que vous cherchez, pourquoi vous avez quitté la block-house, pourquoi vous m'avez donné cette carte, je ne le sais, n'est-ce pas ? Et pourtant j'ai fait votre volonté les yeux fermés et sans un mot d'espoir ! Mais non, ceci est trop. Si vous ne voulez pas me dire ce que vous entendez clairement, dites-le seulement et je quitte le gouvernail. »
« Non, » dit le docteur songeur ; « je n'ai pas le droit d'en dire plus ; ce n'est pas mon secret, voyez-vous, Silver, ou, je vous donne ma parole, je vous le dirais. Mais j'irai aussi loin avec vous que j'ose aller, et un pas au-delà, car je me trompe ou le capitaine me passera un savon ! Et d'abord, je vais vous donner un brin d'espoir ; Silver, si nous sortons vivants tous deux de ce piège à loups, je ferai de mon mieux pour vous sauver, sans parjure. »
Le visage de Silver rayonnait. « Vous ne pourriez en dire plus, sûr, monsieur, pas si vous étiez ma mère, » s'écria-t-il.
« Eh bien, c'est ma première concession, » ajouta le docteur. « Ma seconde est un conseil : garde le garçon tout près de toi, et quand tu auras besoin d'aide, hèle. Je pars la chercher pour toi, et cela même te montrera si je parle à l'aveuglette. Adieu, Jim. »
Et le docteur Livesey me serra la main à travers la palissade, hocha la tête à Silver, et s'éloigna d'un pas vif dans le bois.
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