XX. Silver’s Embassy

Chapitre 20 : XX. L’ambassade de Silver

XX L’ambassade de Silver

En effet, il y avait deux hommes juste à l’extérieur de la palissade, l’un d’eux agitant un drap blanc, et l’autre, nul autre que Silver lui-même, se tenant paisiblement auprès.

Il faisait encore très tôt, et c’était le matin le plus froid où je me souvienne d’avoir été dehors — un froid qui vous perçait jusqu’à la moelle. Le ciel était clair et sans nuages au-dessus, et les cimes des arbres rosissaient doucement au soleil. Mais là où Silver se tenait avec son lieutenant, tout était encore dans l’ombre, et ils pataugeaient jusqu’aux genoux dans une basse vapeur blanche qui s’était glissée pendant la nuit hors du marécage. Le froid et la vapeur, réunis, ne disaient rien de bon de l’île. C’était manifestement un lieu humide, fiévreux et malsain.

— Restez à l’intérieur, les hommes, dit le capitaine. Dix contre un que c’est un tour.

Puis il héla le boucanier.

— Qui va là ? Halte, ou nous tirons.

— Drapeau de trêve, cria Silver.

Le capitaine était dans le porche, se tenant soigneusement à l’abri d’un coup traître, au cas où il y en aurait un. Il se tourna et nous dit : — Le docteur monte la garde. Docteur Livesey, prenez le côté nord, je vous prie ; Jim, l’est ; Gray, l’ouest. Ceux qui sont de faction en bas, tous aux mousquets. Vite, les hommes, et prudemment.

Puis il se tourna de nouveau vers les mutins.

— Et que voulez-vous avec votre drapeau de trêve ? cria-t-il.

Cette fois, ce fut l’autre homme qui répondit.

— Le cap’taine Silver, m’sieu, pour monter à bord et traiter, cria-t-il.

— Cap’taine Silver ! Ne le connais pas. Qui est-ce ? cria le capitaine. Et nous pûmes l’entendre ajouter pour lui-même : Cap’taine, vraiment ? Mon Dieu, voilà une promotion !

Long John répondit pour lui-même. — Moi, m’sieu. Ces pauvres garçons m’ont choisi comme cap’taine, après votre désertion, m’sieu — appuyant particulièrement sur le mot « désertion ». Nous sommes prêts à nous soumettre, si nous pouvons nous entendre, et sans chichis. Tout ce que je demande, c’est votre parole, cap’taine Smollett, de me laisser sortir sain et sauf de cette palissade, et une minute pour être hors de portée d’un coup de feu avant qu’on tire.

— Mon ami, dit le capitaine Smollett, je n’ai aucune envie de vous parler. Si vous souhaitez me parler, vous pouvez venir, c’est tout. S’il y a trahison, elle viendra de votre côté, et que le Seigneur vous aide.

— C’est assez, cap’taine, cria Long John gaiement. Une parole de vous suffit. Je connais un gentleman, vous pouvez en être sûr.

Nous vîmes l’homme qui portait le drapeau de trêve tenter de retenir Silver. Ce n’était pas étonnant, vu la réponse cavalère du capitaine. Mais Silver rit à haute voix et lui donna une tape dans le dos, comme si l’idée d’une alarme eût été absurde. Puis il s’avança vers la palissade, jeta sa béquille par-dessus, se hissa d’une jambe, et avec une grande vigueur et habileté parvint à franchir la barrière et à retomber sain et sauf de l’autre côté.

Je confesserai que j’étais trop occupé par ce qui se passait pour être d’une quelconque utilité comme sentinelle ; en vérité, j’avais déjà quitté ma meurtrière est et rampé derrière le capitaine, qui s’était maintenant assis sur le seuil, les coudes sur les genoux, la tête dans les mains, et les yeux fixés sur l’eau qui bouillonnait hors de la vieille bouilloire de fer dans le sable. Il sifflait « Come, Lasses and Lads ».

Silver eut un travail terrible pour monter la butte. Avec la raideur de la pente, les souches épaisses et le sable mou, lui et sa béquille étaient aussi impuissants qu’un navire en panne. Mais il s’y tint en silence comme un homme, et arriva enfin devant le capitaine, qu’il salua de la plus belle manière. Il était paré de son mieux ; un immense manteau bleu, épais de boutons de laiton, lui descendait jusqu’aux genoux, et un beau chapeau galonné était posé sur l’arrière de sa tête.

— Vous voilà, mon ami, dit le capitaine en levant la tête. Vous feriez mieux de vous asseoir.

— Vous allez pas me laisser entrer, cap’taine ? se plaignit Long John. C’est un sacré froid matin, à sûr, m’sieu, pour s’asseoir dehors sur le sable.

— Eh bien, Silver, dit le capitaine, si vous aviez voulu être un honnête homme, vous pourriez être assis dans votre cuisine. C’est votre fait. Vous êtes soit mon cuisinier de bord — et alors vous étiez traité avec honneur — soit cap’taine Silver, un mutin et pirate commun, et alors vous pouvez aller au diable !

— Eh bien, eh bien, cap’taine, répondit le cuistot de mer, s’asseyant comme on le lui disait sur le sable, il faudra me redonner un coup de main pour me relever, voilà tout. Un bien joli endroit que vous avez ici. Ah, voilà Jim ! Le bonjour, Jim. Docteur, mes respects. Tiens, vous voilà tous ensemble comme une famille heureuse, en quelque sorte.

— Si vous avez quelque chose à dire, mon ami, mieux vaut le dire, dit le capitaine.

— Vous aviez raison, cap’taine Smollett, répondit Silver. Le devoir est le devoir, à sûr. Eh bien, voyez donc, c’était un bon coup que le vôtre la nuit dernière. Je nie pas que c’était un bon coup. Quelques-uns de vous sacrément adroits avec un manche de levier. Et je nierai pas non plus que quelques-uns des miens ont été secoués — peut-être tous ont été secoués ; peut-être que j’étais secoué moi-même ; peut-être que c’est pour ça que je suis ici pour traiter. Mais retenez bien ça, cap’taine, ça marchera pas deux fois, que je sois damné ! Il faudra qu’on monte la garde et qu’on rogne un peu sur le rhum. Peut-être que vous croyez qu’on était tous paf. Mais je vous dis que j’étais sobre ; j’étais seulement crevé ; et si je m’étais réveillé une seconde plus tôt, je vous aurais pris sur le fait, ça oui. Il était pas mort quand je suis arrivé près de lui, lui non.

— Eh bien ? dit le capitaine Smollett aussi froid que possible.

Tout ce que disait Silver était une énigme pour lui, mais on ne l’aurait jamais deviné à son ton. Quant à moi, je commençai à avoir un soupçon. Les dernières paroles de Ben Gunn me revinrent à l’esprit. Je commençai à supposer qu’il avait rendu visite aux boucaniers pendant qu’ils gisaient tous ivres autour de leur feu, et je comptai avec joie que nous n’avions que quatorze ennemis à affronter.

— Eh bien, voilà, dit Silver. Nous voulons ce trésor, et nous l’aurons — c’est notre point ! Vous voudriez autant sauver vos vies, je suppose ; et c’est le vôtre. Vous avez une carte, n’est-ce pas ?

— Ça se peut, répondit le capitaine.

— Oh, eh bien, vous l’avez, je le sais, reprit Long John. Faut pas être si revêche avec un homme ; y a pas un brin de service là-dedans, et vous pouvez compter là-dessus. Ce que je veux dire, c’est qu’il nous faut votre carte. Pour ma part, je vous ai jamais voulu de mal.

— Ça ne prend pas avec moi, mon ami, interrompit le capitaine. Nous savons exactement ce que vous aviez l’intention de faire, et nous nous en moquons, car maintenant, voyez-vous, vous ne le pouvez plus.

Et le capitaine le regarda calmement et se mit à remplir une pipe.

— Si Abe Gray — commença Silver.

— Ohé là ! cria M. Smollett. Gray ne m’a rien dit, et je ne lui ai rien demandé ; et quoi plus est, je verrais plutôt vous, lui et toute cette île sautés hors de l’eau en plein feu. Voilà ce que j’en pense, mon ami, là-dessus.

Cette petite pointe de colère sembla refroidir Silver. Il s’était montré piqué auparavant, mais il se reprit maintenant.

— Fort possible, dit-il. Je ne mettrais aucune limite à ce que des gentlemen pourraient juger convenable, ou non, selon le cas. Et voyant que vous allez prendre une pipe, cap’taine, je me permettrai d’en faire autant.

Et il remplit une pipe et l’alluma ; et les deux hommes restèrent assis à fumer en silence un bon moment, tantôt se regardant en face, tantôt tassant leur tabac, tantôt se penchant pour cracher. C’était aussi bon que le théâtre que de les voir.

— Maintenant, reprit Silver, voilà. Vous nous donnez la carte pour trouver le trésor, et vous arrêtez de tirer sur les pauvres matelots et de leur enfoncer le crâne pendant leur sommeil. Vous faites ça, et nous vous offrons un choix. Soit vous venez à bord avec nous, une fois le trésor embarqué, et alors je vous donne ma parole d’honneur de vous déposer sains et saufs quelque part sur la côte. Ou si ça vous plaît pas, quelques-uns des miens étant rudes et ayant de vieux comptes à régler pour les corvées, alors vous pouvez rester ici, vous pouvez. Nous partagerons les vivres avec vous, homme pour homme ; et je donnerai ma parole, comme dit, de parler au premier navire que j’apercevrai, et de l’envoyer ici vous récupérer. Maintenant, vous conviendrez que c’est parler. Plus élégant vous pouviez pas l’espérer, vous. Et j’espère — haussant la voix — que tous ceux de cette maison fortifiée écouteront mes paroles, car ce qui est dit à un est dit à tous.

Le capitaine Smollett se leva de son siège et tapa les cendres de sa pipe dans la paume de sa main gauche.

— C’est tout ? demanda-t-il.

— Jusqu’au dernier mot, que je sois damné ! répondit John. Refusez ça, et vous m’avez vu pour la dernière fois hors des balles de mousquet.

— Très bien, dit le capitaine. Maintenant vous m’écouterez. Si vous venez un par un, sans armes, je m’engage à vous mettre tous aux fers et à vous ramener en Angleterre pour un procès équitable. Si vous refusez, je m’appelle Alexander Smollett, j’ai arboré les couleurs de mon souverain, et je vous enverrai tous au fond de l’eau. Vous ne pouvez pas trouver le trésor. Vous ne pouvez pas mener le navire — il n’y a pas un homme parmi vous capable de le mener. Vous ne pouvez pas nous combattre — Gray, là, a échappé à cinq d’entre vous. Votre navire est en panne, maître Silver ; vous êtes sur une côte sous le vent, et vous le verrez. Je me tiens ici et vous le dis ; et ce sont les dernières bonnes paroles que vous obtiendrez de moi, car au nom du ciel, je vous mettrai une balle dans le dos à notre prochaine rencontre. Allez, mon garçon. Sortez de là, je vous prie, à la rame, et double vitesse.

Le visage de Silver était une image ; ses yeux lui sortaient de la tête de rage. Il secoua le feu de sa pipe.

— Redonnez-moi un coup de main ! cria-t-il.

— Pas moi, répondit le capitaine.

— Qui me redonnera un coup de main ? rugit-il.

Pas un homme parmi nous ne bougea. Maugréant les plus sales imprécations, il rampa le long du sable jusqu’à ce qu’il atteigne le porche et pût se hisser de nouveau sur sa béquille. Puis il cracha dans la source.

— Voilà ! cria-t-il. C’est ce que je pense de vous. Avant une heure, je vous enfoncerai votre vieille maison fortifiée comme un tonneau de rhum. Riez, que je sois damné, riez ! Avant une heure, vous rirez de l’autre côté. Ceux qui mourront seront les chanceux.

Et avec un affreux serment il trébucha, dévala le sable, fut aidé par l’homme au drapeau de trêve à franchir la palissade après quatre ou cinq échecs, et disparut aussitôt parmi les arbres.

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