XIX. Narrative Resumed by Jim Hawkins: The Garrison in the Stockade

Chapitre 19 : XIX. Récit repris par Jim Hawkins : La garnison dans la redoute

XIX Récit repris par Jim Hawkins : La garnison dans la redoute

Dès que Ben Gunn aperçut les couleurs, il s’arrêta, me retint par le bras, et s’assit.

— Tenez, dit-il, voilà vos amis, sûr et certain.

— Bien plus vraisemblablement ce sont les mutins, répondis-je.

— Ça ! s’écria-t-il. Pourquoi, dans un endroit comme celui-ci, où personne ne débarque que des messieurs de fortune, Silver aurait arboré le Joli Roger, n’en doutez pas. Non, ce sont vos amis. Il y a eu des coups aussi, et je parie que vos amis ont eu le dessus ; et les voilà à terre dans la vieille redoute, celle que Flint a fait construire il y a des années et des années. Ah, c’était un gaillard, lui, Flint, pour avoir du bon sens ! Sauf le rhum, on n’a jamais vu son pareil. Il n’avait peur de personne, lui non ; seulement Silver — Silver, c’était le genre distingué.

— Eh bien, dis-je, cela peut être ainsi, et soit ; d’autant plus de raisons pour moi de me hâter de rejoindre mes amis.

— Nenni, camarade, reprit Ben, pas vous. Vous êtes un bon garçon, ou je me trompe ; mais vous n’êtes qu’un garçon, tout compte fait. Or, Ben Gunn est malin. Le rhum ne me mènerait pas là où vous allez — pas le rhum, jusqu’à ce que je voie votre gentilhomme de naissance et qu’il me le donne sur parole d’honneur. Et vous n’oublierez pas mes paroles : « Une sacrée différence (voilà ce que vous direz), une sacrée différence de confiance » — et puis vous le pincez.

Et il me pinça pour la troisième fois avec le même air d’habileté.

— Et quand on aura besoin de Ben Gunn, vous savez où le trouver, Jim. Juste là où vous l’avez trouvé aujourd’hui. Et celui qui vient doit avoir une chose blanche à la main, et il doit venir seul. Oh ! Et vous direz ceci : « Ben Gunn, dira-t-il, a ses raisons à lui. »

— Eh bien, dis-je, je crois comprendre. Vous avez quelque chose à proposer, et vous souhaitez voir l’intendant ou le docteur, et l’on doit vous trouver où je vous ai trouvé. Est-ce tout ?

— Et quand ? dites-vous, ajouta-t-il. Eh, de la mi-journée environ jusqu’à six coups de cloche.

— Bon, dis-je, et maintenant puis-je m’en aller ?

— Vous n’oublierez pas ? demanda-t-il avec inquiétude. Sacrée différence, et ses raisons à lui, dites-vous. Ses raisons à lui ; c’est le point capital ; entre homme et homme. Eh bien, alors — me retenant toujours — je crois que vous pouvez y aller, Jim. Et, Jim, si vous voyiez Silver, vous ne vendriez pas Ben Gunn ? Des chevaux sauvages ne vous arracheraient pas ça ? Non, dites-vous. Et si ces pirates campent à terre, Jim, que diriez-vous sinon qu’il y aura des veuves demain matin ?

Il fut ici interrompu par un grand fracas, et un boulet de canon vint fendre les arbres et s’enfonça dans le sable à moins de cent yards de l’endroit où nous causions. L’instant d’après, nous avions pris chacun nos jambes à notre cou dans une direction différente.

Pendant une bonne heure, de fréquentes détonations ébranlèrent l’île, et les boulets continuèrent de s’abattre dans les bois. Je passai de cachette en cachette, toujours poursuivi, du moins me sembla-t-il, par ces projectiles terrifiants. Mais vers la fin du bombardement, bien que je n’osasse encore m’aventurer du côté de la redoute, où les boulets tombaient le plus souvent, j’avais commencé, en quelque sorte, à reprendre cœur, et après un long détour par l’est, je rampai jusqu’au bas des arbres qui bordaient le rivage.

Le soleil venait de se coucher, la brise de mer bruissait et s’agitait dans les bois et ridait la surface grise de la rade ; la marée, d’ailleurs, était fort basse, et de grands espaces de sable étaient à découvert ; l’air, après la chaleur du jour, me glaçait à travers ma veste.

La HISPANIOLA était toujours à son ancrage ; mais, certes, voilà le Joli Roger — le drapeau noir de la piraterie — qui flottait à son mât de perroquet. Comme je regardais, voici qu’un autre éclair rouge et une autre détonation vinrent faire rouler les échos, et un autre boulet siffla dans l’air. Ce fut le dernier du canon.

Je restai un temps couché à observer le remue-ménage qui suivit l’attaque. Des hommes démolissaient quelque chose à la hache sur la plage près de la redoute — la pauvre chaloupe, découvris-je plus tard. Là-bas, près de l’embouchure de la rivière, un grand feu rougeoyait parmi les arbres, et entre ce point et le navire, l’une des yoles allait et venait, les hommes, que j’avais vus si sombres, criant à l’aviron comme des enfants. Mais il y avait dans leurs voix un son qui trahissait le rhum.

Enfin je pensai pouvoir retourner vers la redoute. J’étais assez loin sur la basse flèche de sable qui enferme la rade à l’est, et qui rejoint l’île du Squelette à mi-marée ; et maintenant, comme je me levais, je vis, plus bas sur la flèche et s’élevant parmi de basses broussailles, un rocher isolé, assez haut, et d’une couleur particulièrement blanche. Il me vint à l’idée que ce pouvait être le rocher blanc dont Ben Gunn avait parlé, et qu’un jour ou l’autre un bateau serait peut-être nécessaire et que je saurais où en chercher un.

Puis je longeai les bois jusqu’à ce que j’aie regagné l’arrière, ou le côté du rivage, de la redoute, et fus bientôt chaleureusement accueilli par la fidèle troupe.

J’eus bientôt raconté mon histoire et commençai à regarder autour de moi. La maison de rondins était faite de troncs de pin non équarris — toit, murs, et plancher. Ce dernier se trouvait en plusieurs endroits à près d’un pied ou d’un pied et demi au-dessus de la surface du sable. Il y avait un porche à la porte, et sous ce porche la petite source jaillissait dans un bassin artificiel d’un genre assez bizarre — nul autre qu’une grande chaudière de fer de navire, à fond enfoncé, et enfouie « à son niveau », comme dit le capitaine, dans le sable.

Il ne restait guère que la charpente de la maison, mais dans un coin il y avait une dalle de pierre posée en guise de foyer et un vieux panier de fer rouillé pour contenir le feu.

Les pentes du tertre et tout l’intérieur de la redoute avaient été déboisés pour bâtir la maison, et l’on voyait aux souches quel bel et haut bosquet avait été détruit. La plus grande partie du sol avait été emportée ou ensevelie sous les dérives après l’enlèvement des arbres ; seulement là où le ruisselet coulait de la chaudière, un épais lit de mousse et quelques fougères et petits arbustes rampants étaient encore verts parmi le sable. Très près autour de la redoute — trop près pour la défense, disaient-ils — le bois prospérait encore haut et dense, tout de sapin du côté de la terre, mais vers la mer avec un grand mélange de chênes verts.

La froide brise du soir, dont j’ai parlé, sifflait par chaque fente du rustique bâtiment et parsemait le plancher d’une pluie continue de fin sable. Il y avait du sable dans nos yeux, du sable dans nos dents, du sable dans nos soupers, du sable dansant dans la source au fond de la chaudière, tout comme du porridge qui commence à bouillir. Notre cheminée était un carré percé dans le toit ; il n’était qu’une petite part de la fumée qui trouvait sa voie au-dehors, et le reste tournoyait dans la maison et nous tenait à tousser et à pleurer des yeux.

Ajoutez à cela que Gray, le nouveau, avait le visage bandé pour une coupure qu’il s’était faite en se détachant des mutins, et que le pauvre vieux Tom Redruth, encore inhumé, gisait le long du mur, raide et roide, sous l’Union Jack.

Si l’on nous avait laissés oisifs, nous serions tous tombés dans le spleen, mais le capitaine Smollett n’était pas homme à cela. Tous furent appelés devant lui, et il nous divisa en quarts. Le docteur, Gray et moi pour l’un ; l’intendant, Hunter et Joyce pour l’autre. Fatigués que nous étions tous, deux furent envoyés chercher du bois ; deux autres furent mis à creuser une tombe pour Redruth ; le docteur fut nommé cuisinier ; je fus mis sentinelle à la porte ; et le capitaine lui-même allait de l’un à l’autre, nous soutenant le moral et prêtant main-forte partout où besoin était.

De temps à autre le docteur venait à la porte pour un peu d’air et pour reposer ses yeux, qui étaient presque fumés hors de la tête, et chaque fois qu’il le faisait, il avait un mot pour moi.

— Cet homme Smollett, dit-il une fois, est un meilleur homme que moi. Et quand je dis cela, cela en dit long, Jim.

Une autre fois il vint et garda le silence un moment. Puis il pencha la tête sur le côté, et me regarda.

— Ce Ben Gunn est-il un homme ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, monsieur, dis-je. Je ne suis pas très sûr qu’il soit sain d’esprit.

— S’il y a un doute là-dessus, il l’est, répondit le docteur. Un homme qui a passé trois ans à se ronger les ongles sur une île déserte, Jim, ne peut pas s’attendre à paraître aussi sain d’esprit que vous ou moi. Ce n’est pas dans la nature humaine. Étiez-vous en train de dire qu’il a un faible pour le fromage ?

— Oui, monsieur, du fromage, répondis-je.

— Eh bien, Jim, dit-il, voyez donc le bien qui vient de faire le délicat dans vos aliments. Vous avez vu ma tabatière, n’est-ce pas ? Et vous ne m’avez jamais vu prendre du tabac, la raison étant que dans ma tabatière je porte un morceau de parmesan — un fromage fait en Italie, très nourrissant. Eh bien, c’est pour Ben Gunn !

Avant que le souper fût mangé, nous enterrâmes le vieux Tom dans le sable et restâmes autour de lui un moment, tête nue dans la brise. On avait ramassé pas mal de bois, mais pas assez pour le goût du capitaine, et il hocha la tête dessus et nous dit que « nous devions y retourner demain d’un pas plutôt vif ». Puis, quand nous eûmes mangé notre porc et que chacun eut un bon verre bien tassé de grog au brandy, les trois chefs se réunirent dans un coin pour discuter nos perspectives.

Il apparaît qu’ils étaient au bout de leur latin sur ce qu’il fallait faire, les vivres étant si bas que nous aurions été affamés jusqu’à la reddition bien avant l’arrivée de secours. Mais notre meilleure espérance, décida-t-on, était de tuer les boucaniers jusqu’à ce qu’ils amènent leur drapeau ou s’enfuient avec la HISPANIOLA. De dix-neuf ils étaient déjà réduits à quinze, deux autres étaient blessés, et un au moins — l’homme abattu près du canon — grièvement blessé, s’il n’était pas mort. Chaque fois que nous aurions un coup à leur tirer, nous devions le faire, en ménageant nos vies avec le plus extrême soin. Et outre cela, nous avions deux alliés capables — le rhum et le climat.

Quant au premier, bien que nous fussions à environ un demi-mille, nous pouvions les entendre rugir et chanter tard dans la nuit ; et quant au second, le docteur paria sa perruque que, campés où ils étaient dans le marais et sans remèdes, la moitié d’entre eux seraient sur le dos avant une semaine.

— Ainsi, ajouta-t-il, si nous ne sommes pas tous abattus d’abord, ils seront bien aises de s’embarquer dans la goélette. C’est toujours un navire, et ils pourront revenir à la boucanerie, je suppose.

— Le premier navire que j’aie jamais perdu, dit le capitaine Smollett.

J’étais mort de fatigue, comme vous pouvez l’imaginer ; et quand je m’endormis, ce qui ne fut qu’après bien des retournements, je dormis comme une bûche.

Les autres étaient levés depuis longtemps et avaient déjà déjeuné et augmenté la pile de bois d’environ la moitié encore quand je fus réveillé par un remue-ménage et des voix.

— Drapeau de trêve ! entendis-je quelqu’un dire ; et puis, aussitôt après, avec un cri de surprise : « Silver lui-même ! »

Et là-dessus, je bondis, et me frottant les yeux, courus à une meurtrière dans le mur.

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