XXXII. The Treasure-hunt--The Voice Among the Trees

Chapitre 32 : XXXII. La chasse au trésor – La voix parmi les arbres

XXXII La chasse au trésor – La voix parmi les arbres

Partiellement à cause de l’effet refroidissant de cette alarme, partiellement pour reposer Silver et les malades, toute la troupe s’assit dès qu’elle eut gagné le sommet de la montée.

Le plateau étant quelque peu incliné vers l’ouest, cet endroit où nous nous étions arrêtés offrait une vaste perspective de chaque côté. Devant nous, par-dessus les cimes des arbres, nous apercevions le Cap des Bois bordé d’écume ; derrière, nous regardions non seulement l’anse et l’Île du Squelette, mais voyions – bien au-delà de la flèche de terre et des basses terres orientales – un grand champ de pleine mer à l’est. Tout droit au-dessus de nous se dressait la Longue-Vue, parsemée ici de pins isolés, là noire de précipices. Il n’y avait d’autre bruit que celui des brisants lointains, montant de toute part, et le gazouillis d’innombrables insectes dans les broussailles. Pas un homme, pas une voile sur la mer ; l’immensité même du paysage accroissait le sentiment de solitude.

Silver, tandis qu’il était assis, prit certains repères avec sa boussole.

« Il y a trois “grands arbres”, dit-il, à peu près dans le bon alignement depuis l’Île du Squelette. “L’épaule de la Longue-Vue”, je suppose que c’est ce point bas là-bas. C’est un jeu d’enfant de trouver le butin maintenant. J’ai demi envie de dîner d’abord. »

« Je ne me sens pas très vif, grogna Morgan. Penser à Flint – je crois que c’est lui – qui m’a fait cet effet-là. »

« Ah bien, mon garçon, tu remercies le ciel qu’il soit mort », dit Silver.

« C’était un diable repoussant, s’écria un troisième pirate avec un frisson ; ce visage tout bleu aussi ! »

« C’est ainsi que l’a pris le rhum, ajouta Merry. Bleu ! Eh bien, je suppose qu’il était bleu. C’est bien vrai. »

Depuis qu’ils avaient trouvé le squelette et étaient tombés sur cette suite de pensées, ils avaient parlé de plus en plus bas, et ils en étaient presque au chuchotement à présent, si bien que le son de leur conversation interrompait à peine le silence du bois. Tout à coup, du milieu des arbres devant nous, une voix mince, haute, tremblotante entonna l’air et les paroles bien connus :

« Quinze hommes sur le coffre du mort – Yo-ho-ho, et une bouteille de rhum ! »

Je n’ai jamais vu d’hommes plus terriblement affectés que ces pirates. La couleur quitta leurs six visages comme par enchantement ; les uns bondirent sur leurs pieds, d’autres agrippèrent leurs compagnons ; Morgan se vautra sur le sol.

« C’est Flint, nom de… ! » cria Merry.

La chanson s’était interrompue aussi soudainement qu’elle avait commencé – coupée, eût-on dit, au milieu d’une note, comme si quelqu’un avait mis la main sur la bouche du chanteur. Parvenant à travers l’atmosphère claire et ensoleillée, entre les cimes vertes, je trouvai qu’elle avait sonné légère et douce ; et l’effet sur mes compagnons n’en était que plus étrange.

« Allons, dit Silver, luttant avec ses lèvres livides pour proférer le mot ; ce n’est pas possible. Tenez-vous prêts à virer. C’est un drôle de commencement, et je ne saurais nommer la voix, mais c’est quelqu’un qui plaisante – quelqu’un de chair et d’os, et vous pouvez en être sûrs. »

Son courage était revenu en parlant, et un peu de couleur avec lui. Déjà les autres commençaient à prêter l’oreille à cet encouragement et revenaient un peu à eux, quand la même voix éclata de nouveau – non plus en chant cette fois, mais en un faible appel lointain qui échoit plus faiblement encore parmi les fissures de la Longue-Vue.

« Darby M’Graw », gémit-elle – car c’est le mot qui décrit le mieux le son – « Darby M’Graw ! Darby M’Graw ! » encore et encore et encore ; puis montant un peu plus haut, et avec un juron que je passe : « Apporte le rhum, Darby ! »

Les boucaniers restèrent cloués au sol, les yeux hors de la tête. Longtemps après que la voix se fut éteinte, ils contemplèrent encore, silencieux, épouvantés, devant eux.

« Ça règle la question ! haleta l’un. Partons. »

« Ce furent ses dernières paroles, gémit Morgan, ses dernières paroles sur le pont. »

Dick avait sorti sa Bible et priait avec volubilité. Il avait été bien élevé, Dick, avant de prendre la mer et de tomber parmi de mauvaises compagnies.

Silver pourtant n’était pas vaincu. Je pouvais entendre ses dents claquer dans sa tête, mais il ne s’était pas encore rendu.

« Personne dans cette île n’a jamais entendu parler de Darby, marmotta-t-il ; personne d’autre que nous qui sommes ici. » Puis, faisant un grand effort : « Camarades, cria-t-il, je suis ici pour prendre ce butin, et je ne me laisserai pas battre par un homme ou un diable. Je n’ai jamais eu peur de Flint de son vivant, et, par les puissances, j’affronterai son spectre. Il y a sept cent mille livres à moins d’un quart de mille d’ici. Un gentilhomme de fortune a-t-il jamais tourné le dos à autant de dollars pour un vieux marin ivrogne à la face bleue – et mort par-dessus le marché ? »

Mais il n’y avait aucun signe de courage renaissance chez ses suiveurs, plutôt, en vérité, une terreur croissante devant l’irrévérence de ses paroles.

« Ça suffit, John ! dit Merry. Ne croise pas un esprit. »

Et les autres étaient trop terrifiés pour répondre. Ils se seraient enfuis chacun de son côté s’ils l’avaient osé ; mais la peur les maintenait ensemble, et les gardait près de John, comme si son audace les soutenait. Lui, de son côté, avait assez bien combattu sa faiblesse.

« Esprit ? Eh bien, peut-être, dit-il. Mais il y a une chose qui ne m’est pas claire. Il y avait un écho. Or, nul n’a jamais vu un esprit avec une ombre ; eh bien alors, qu’est-ce qu’il fait avec un écho, je voudrais le savoir ? Ça n’est pas naturel, sûrement ? »

Cet argument me parut assez faible. Mais on ne sait jamais ce qui affectera les superstitieux, et, à ma surprise, George Merry fut grandement rassuré.

« Eh bien, c’est vrai, dit-il. Tu as une tête sur les épaules, John, et pas de doute. Vire de bord, les amis ! Cet équipage est sur une mauvaise route, je crois. Et à y penser, c’était comme la voix de Flint, je l’accorde, mais pas tout à fait si claire après tout. C’était plus comme une autre voix – c’était plus comme… »

« Par les puissances, Ben Gunn ! rugit Silver.

« Oui, et c’était ça, cria Morgan, tombant à genoux. C’était Ben Gunn ! »

« Ça ne fait pas grande différence, si ? demanda Dick. Ben Gunn n’est pas ici en chair plus que Flint. »

Mais les plus anciens accueillirent cette remarque avec mépris.

« Eh, personne ne se soucie de Ben Gunn, cria Merry ; mort ou vif, personne ne s’en soucie. »

Il était extraordinaire comme leurs esprits étaient revenus et comme la couleur naturelle avait reparu sur leurs visages. Bientôt ils devisaient ensemble, avec des intervalles d’écoute ; et peu après, n’entendant plus aucun son, ils se chargèrent des outils et se remirent en marche, Merry marchant le premier avec la boussole de Silver pour les maintenir dans le bon alignement avec l’Île du Squelette. Il avait dit vrai : mort ou vif, personne ne se souciait de Ben Gunn.

Dick seul tenait encore sa Bible, et regardait autour de lui en marchant, avec des regards craintifs ; mais il ne trouva nulle sympathie, et Silver le railla même sur ses précautions.

« Je t’avais dit, fit-il – je t’avais dit que tu avais gâté ta Bible. Si elle ne sert pas à jurer, que crois-tu qu’un esprit en ferait ? Pas ça ! » et il claqua ses grands doigts, s’arrêtant un moment sur sa béquille.

Mais Dick ne se laissa pas consoler ; en vérité, il me parut bientôt clair que le garçon tombait malade ; hâtée par la chaleur, l’épuisement et le choc de son alarme, la fièvre, prédite par le docteur Livesey, montait évidemment à vue d’œil.

C’était une belle marche à découvert, ici, sur la cime ; notre chemin descendait un peu, car, comme je l’ai dit, le plateau penchait vers l’ouest. Les pins, grands et petits, croissaient épars ; et même entre les touffes de muscadiers et d’azalées, de larges espaces ouverts cuisaient au soleil ardent. Prenant, comme nous le fîmes, à peu près le nord-ouest à travers l’île, nous approchions, d’une part, toujours plus sous l’épaule de la Longue-Vue, et de l’autre, découvrions de plus en plus la baie occidentale où j’avais jadis tangué et tremblé dans la coracle.

Le premier des grands arbres fut atteint, et d’après les repères il se révéla être le mauvais. Il en fut de même pour le second. Le troisième s’élevait à près de deux cents pieds dans les airs au-dessus d’un bosquet de broussailles – un géant végétal, avec un tronc rouge gros comme une chaumière, et une large ombre autour de laquelle une compagnie eût pu manœuvrer. Il était visible de loin sur mer tant à l’est qu’à l’ouest et eût pu être porté comme repère de navigation sur la carte.

Mais ce n’était pas sa taille qui frappait maintenant mes compagnons ; c’était la certitude que sept cent mille livres en or gisaient enterrées quelque part sous son ombre étendue. La pensée de l’argent, à mesure qu’ils approchaient, engloutit leurs terreurs précédentes. Leurs yeux brûlaient dans leurs têtes ; leurs pieds devinrent plus rapides et plus légers ; toute leur âme était liée à cette fortune, à cette vie entière d’extravagance et de plaisir, qui les attendait là pour chacun d’eux.

Silver boitait, grognant, sur sa béquille ; ses narines se dilataient et frémissaient ; il jurait comme un fou quand les mouches se posaient sur son visage chaud et luisant ; il tirait furieusement sur la corde qui me liait à lui et de temps à autre tournait vers moi ses yeux d’un regard mortel. Certainement il ne prenait pas la peine de cacher ses pensées, et certainement je les lisais comme dans un livre. Dans la proximité immédiate de l’or, tout le reste avait été oublié : sa promesse et l’avertissement du docteur étaient choses du passé, et je ne pouvais douter qu’il espérât s’emparer du trésor, retrouver et aborder la HISPANIOLA à la faveur de la nuit, trancher la gorge à tout honnête homme de l’île, et s’enfuir comme il l’avait d’abord projeté, chargé de crimes et de richesses.

Ébranlé comme je l’étais par ces alarmes, il m’était dur de suivre le pas rapide des chasseurs de trésor. De temps à autre je trébuchais, et c’était alors que Silver tirait si rudement sur la corde et me lançait ses regards meurtriers. Dick, qui s’était laissé distancer et fermait maintenant la marche, babillait pour lui-même prières et imprécations tandis que sa fièvre montait. Cela ajoutait à mon malheur, et pour couronner le tout, j’étais hanté par la pensée de la tragédie jadis jouée sur ce plateau, quand ce boucanier impie à la face bleue – celui qui mourut à Savannah, chantant et hurlant pour boire – y avait, de sa propre main, abattu ses six complices. Ce bosquet si paisible à présent avait dû alors retentir de cris, pensai-je ; et même à cette pensée je pouvais croire l’entendre encore retentir.

Nous étions maintenant au bord du taillis.

« Hourra, les amis, tous ensemble ! » cria Merry ; et les premiers se mirent à courir.

Et soudain, à moins de dix yards plus loin, nous les vîmes s’arrêter. Un cri sourd s’éleva. Silver redoubla le pas, fouillant le sol du pied de sa béquille comme un possédé ; et l’instant d’après lui et moi fîmes aussi halte net.

Devant nous était une grande excavation, pas très récente, car les parois s’étaient éboulées et l’herbe avait poussé au fond. Il y avait là le manche d’une pioche brisée en deux et les planches de plusieurs caisses d’emballage éparpillées alentour. Sur l’une de ces planches je vis, marqué au fer rouge, le nom WALRUS – le nom du navire de Flint.

Tout était clair pour l’esprit. La CACHE avait été trouvée et pillée ; les sept cent mille livres avaient disparu !

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