XIII. How I Began My Shore Adventure

Chapitre 13 : XIII. Comment je commençai mon aventure à terre

XIII Comment je commençai mon aventure à terre

L’aspect de l’île, lorsque je montai sur le pont le lendemain matin, était tout à fait changé. Bien que la brise se fût maintenant tout à fait calmée, nous avions fait beaucoup de chemin pendant la nuit et nous étions maintenant immobilisés, faute de vent, à environ un demi-mille au sud-est de la basse côte orientale. Des bois d’un gris sombre couvraient une grande partie de la surface. Cette teinte uniforme était certes interrompue par des traînées de sable jaune dans les terres basses, et par nombre d’arbres élevés de la famille des pins, dominant les autres — les uns isolés, les autres en touffes ; mais la coloration générale était uniforme et triste. Les collines s’élevaient nettes au-dessus de la végétation en flèches de roc nu. Toutes avaient des formes étranges, et la Longue-Vue, qui dépassait de trois ou quatre cents pieds les autres hauteurs de l’île, était aussi la plus singulière de configuration, s’élevant à pic de presque tous les côtés puis se coupant soudain au sommet comme un piédestal destiné à recevoir une statue.

L’HISPANIOLA roulait à enfoncer les dalots dans la houle de l’océan. Les bômes arrachaient les moufles, la barre battait de bord en bord, et le navire tout entier craquait, gémissait et bondissait comme une usine. Je dus m’accrocher fortement au hauban de retour, et le monde tournoya vertigineusement devant mes yeux, car si j’étais assez bon marin quand le bateau avançait, ce immobilité et ce roulis comme une bouteille étaient une chose que je n’ai jamais appris à supporter sans quelque malaise, surtout le matin, à jeun.

Peut-être était-ce cela — peut-être était-ce l’aspect de l’île, avec ses bois gris et mélancoliques, ses flèches de pierre sauvages, et le ressac que nous voyions et entendions mousser et tonner sur la plage escarpée — toujours est-il que, bien que le soleil brillât vif et chaud, et que les oiseaux de rivage pêchassent et criassent tout autour de nous, et qu’on eût pu croire que chacun aurait été heureux de toucher terre après si longtemps en mer, mon cœur, comme on dit, me tomba dans les bottes ; et dès ce premier regard, je haïs jusqu’à la pensée de l’île au Trésor.

Nous avions devant nous un triste travail de matinée, car il n’y avait aucun signe de vent, et il fallut mettre les embarcations à l’eau et les équiper, et remorquer le navire de trois ou quatre milles au tour de l’île et remonter le passage étroit jusqu’au havre derrière l’île aux Squelettes. Je me portai volontaire pour une des chaloupes, où je n’avais évidemment que faire. La chaleur était accablante, et les hommes grognèrent ferme sur leur ouvrage. Anderson commandait ma barque, et au lieu de maintenir l’équipage dans l’ordre, il râlait aussi fort que le pire d’entre eux.

— Eh bien, dit-il avec un serment, ce n’est pas pour toujours.

Je pensai que c’était un bien mauvais signe, car jusqu’à ce jour les hommes s’étaient acquittés de leur tâche avec alacrité et bonne volonté ; mais la seule vue de l’île avait relâché les liens de la discipline.

Tout le long du trajet, Long John se tint près du timonier et conduisit le navire. Il connaissait le passage comme la paume de sa main, et bien que celui des chaînes trouvât partout plus d’eau que n’en portait la carte, John n’hésita pas une seule fois.

— Il y a un fort courant d’étiage, dit-il, et ce passage-ci a été, pour ainsi dire, creusé à la bêche.

Nous vînmes mouiller juste à l’endroit indiqué pour l’ancre sur la carte, à environ un tiers de mille de chaque rive, la terre ferme d’un côté et l’île aux Squelettes de l’autre. Le fond était de sable propre. Le plongeon de notre ancre fit s’envoler des nuées d’oiseaux tournoyant et criant au-dessus des bois, mais en moins d’une minute ils étaient redescendus et tout était de nouveau silencieux.

Le lieu était tout à fait enclavé, enseveli dans les bois, les arbres descendant droit jusqu’à la limite des hautes eaux, les rives pour la plupart plates, et les sommets des collines se tenant à distance en sorte d’amphithéâtre, l’un çà, l’un là. Deux petites rivières, ou plutôt deux marécages, se déversaient dans cet étang, comme on aurait pu l’appeler ; et le feuillage autour de cette partie du rivage avait une sorte d’éclat malsain. Du navire nous ne pouvions voir ni la maison ni la palissade, car elles étaient tout à fait cachées parmi les arbres ; et n’eût été la carte sur la descente, nous eussions pu être les premiers à avoir jamais mouillé là depuis que l’île était sortie de la mer.

Il n’y avait pas un souffle d’air, ni d’autre son que celui du ressac grondant à un demi-mille de là le long des plages et contre les rochers au large. Une odeur particulière et stagnante planait sur le mouillage — une odeur de feuilles détrempées et de troncs pourrissants. J’observai le docteur qui reniflait et reniflait, comme quelqu’un qui goûte un mauvais œuf.

— Je ne sais pas pour le trésor, dit-il, mais je parierais ma perruque qu’il y a de la fièvre ici.

Si la conduite des hommes avait été alarmante dans la chaloupe, elle devint véritablement menaçante quand ils furent remontés à bord. Ils se vautraient sur le pont en grognant ensemble dans leurs propos. Le moindre ordre était reçu d’un regard noir et obéi à contrecœur et négligemment. Même les hommes honnêtes avaient dû prendre l’infection, car il n’y en avait pas un à bord pour reprendre un autre. La mutinerie, il était clair, planait sur nous comme un nuage d’orage.

Et ce n’était pas seulement nous du parti de la cabine qui percevions le danger. Long John s’affairait, allant d’un groupe à l’autre, se dépensant en bons conseils, et à cet égard nul n’eût pu montrer meilleur exemple. Il se surpassait lui-même en empressement et en civilité ; il était tout sourires pour chacun. Si un ordre était donné, John était sur sa béquille à l’instant, avec le plus joyeux « Aye, aye, sir ! » du monde ; et quand il n’y avait rien d’autre à faire, il enchaînait les chansons, comme pour dissimuler le mécontentement des autres.

De tous les traits lugubres de cet après-midi lugubre, cette anxiété manifeste de la part de Long John paraissait le pire.

Nous tînmes conseil dans la cabine.

— Monsieur, dit le capitaine, si je risque un ordre de plus, tout le navire va nous tomber sur le dos d’un coup. Voyez-vous, monsieur, voilà comment cela se passe. Je reçois une réponse brutale, n’est-ce pas ? Eh bien, si je riposte, les piques vont partir en deux temps ; si je ne dis rien, Silver verra qu’il y a quelque chose là-dessous, et le jeu est découvert. Or, nous n’avons qu’un homme sur qui compter.

— Et qui est-ce ? demanda l’intendant.

— Silver, monsieur, répondit le capitaine ; il est aussi impatient que vous et moi à étouffer l’affaire. C’est un accès de mauvaise humeur ; il les en ferait vite revenir si l’occasion lui en était donnée, et ce que je propose est de lui en donner l’occasion. Laissons les hommes aller à terre cet après-midi. S’ils y vont tous, eh bien, nous combattrons pour le navire. S’ils n’y vont pas du tout, eh bien, nous tenons la cabine, et que Dieu défende le droit. Si quelques-uns y vont, vous m’en croirez, monsieur, Silver les ramènera à bord aussi doux que des agneaux.

Il fut ainsi décidé ; des pistolets chargés furent distribués à tous les hommes sûrs ; Hunter, Joyce et Redruth furent mis dans notre confidence et reçurent la nouvelle avec moins de surprise et meilleur esprit que nous n’y avions compté, puis le capitaine monta sur le pont et s’adressa à l’équipage.

— Mes garçons, dit-il, nous avons eu une journée chaude et nous sommes tous fatigués et de mauvaise humeur. Un tour à terre ne fera de mal à personne — les chaloupes sont encore à l’eau ; vous pouvez prendre les yoles, et tous ceux qui le veulent peuvent aller à terre pour l’après-midi. Je tirerai un coup de canon une demi-heure avant le coucher du soleil.

Je crois que ces sots devaient penser qu’ils se casseraient les pieds sur le trésor dès qu’ils seraient débarqués, car ils sortirent tous de leur maussaderie en un instant et poussèrent un cri qui réveilla l’écho sur une colline lointaine et fit une fois de plus s’envoler et crier les oiseaux autour du mouillage.

Le capitaine était trop fin pour gêner. Il disparut en un clin d’œil, laissant Silver organiser la partie, et j’imagine que ce fut tant mieux. S’il était resté sur le pont, il n’aurait plus pu même feindre de ne pas comprendre la situation. C’était clair comme le jour. Silver était le capitaine, et il avait un équipage bien rebelle. Les hommes honnêtes — et je dus bientôt voir qu’il y en avait à bord — devaient être de bien stupides compagnons. Ou plutôt, je suppose que la vérité était celle-ci : que tout l’équipage était gagné par l’exemple des meneurs — les uns plus, les autres moins ; et que quelques-uns, étant au fond de braves gens, ne pouvaient être ni menés ni poussés plus loin. Il y a loin de l’oisiveté et de la mauvaise volonté à prendre un navire et massacrer nombre d’innocents.

Enfin, pourtant, la partie fut composée. Six gaillards devaient rester à bord, et les treize autres, y compris Silver, commencèrent à embarquer.

Ce fut alors qu’il me vint à l’esprit la première des idées folles qui contribuèrent tant à sauver nos vies. Si six hommes étaient laissés par Silver, il était clair que notre parti ne pouvait prendre et défendre le navire ; et puisque six seulement restaient, il était tout aussi clair que le parti de la cabine n’avait pas présentement besoin de mon aide. Il me vint aussitôt à l’idée d’aller à terre. En un clin d’œil j’avais glissé par-dessus le bord et me blottis dans l’avant de la chaloupe la plus proche, et presque au même moment elle s’éloigna.

Personne ne fit attention à moi, sinon le batelier de proue qui dit : « C’est toi, Jim ? Baisse la tête. » Mais Silver, de l’autre barque, regarda attentivement et cria pour savoir si c’était moi ; et dès cet instant je commençai à regretter ce que j’avais fait.

Les équipages firent la course vers la plage, mais la barque où j’étais, ayant une avance et étant à la fois plus légère et mieux équipée, fila loin devant sa compagne, et la proue avait heurté les arbres du rivage et j’avais saisi une branche et m’étais jeté dehors et plongé dans le fourré le plus proche tandis que Silver et les autres étaient encore à cent yards en arrière.

— Jim, Jim ! entendis-je qu’il criait.

Mais vous pouvez supposer que je n’y pris garde ; sautant, esquivant et enfonçant à travers, je courus droit devant moi jusqu’à ne plus pouvoir courir.

“Stories of the world, in your language.”