XIV. The First Blow

Chapitre 14 : XIV. Le premier coup

XIV Le premier coup

J’étais si content d’avoir semé Long John que je commençai à jouir de ma liberté et à regarder autour de moi avec quelque intérêt cette terre étrange où je me trouvais.

J’avais traversé une zone marécageuse pleine de saules, de joncs et d’arbres bizarres, exotiques et des marais ; et j’étais maintenant arrivé sur les lisières d’un espace ouvert, de terrain sablonneux et ondulant, d’environ un mille de long, parsemé de quelques pins et d’un grand nombre d’arbres contournés, ressemblant par leur croissance au chêne, mais à feuillage pâle, comme les saules. De l’autre côté de l’espace ouvert se dressait l’une des collines, avec deux cimes rocailleuses et fantastiques qui brillaient vivement au soleil.

Je ressentis alors pour la première fois la joie de l’exploration. L’île était inhabitée ; j’avais laissé mes compagnons de bord derrière moi, et rien ne vivait devant moi que des brutes muettes et des oiseaux. Je tournais çà et là parmi les arbres. Çà et là des plantes en fleur, inconnues de moi ; çà et là je voyais des serpents, et l’un leva la tête du rebord d’un rocher et siffla vers moi d’un bruit qui n’était pas sans ressembler à celui d’une toupie. Je ne me doutais guère que ce fût un ennemi mortel et que ce bruit fût le célèbre grelot.

Puis je parvins à une longue broussaille de ces arbres semblables au chêne — des chênes verts, ou toujours verts, appris-je plus tard qu’il fallait les nommer — qui poussaient bas le long du sable comme des ronces, les branches curieusement tordues, le feuillage compact, comme du chaume. La broussaille s’étendait depuis le sommet de l’une des dunettes sablonneuses, s’élargissant et croissant en hauteur à mesure qu’elle descendait, jusqu’à atteindre le bord du large marais plein de joncs, à travers lequel la plus proche des petites rivières filtrait son chemin vers la rade. Le marais fumait sous le soleil ardent, et le contour de la Lunette tremblait à travers la brume.

Tout à coup il se mit à régner une sorte d’agitation parmi les joncs ; un canard sauvage s’envola en criant, un autre le suivit, et bientôt sur toute la surface du marais un grand nuage d’oiseaux plana en poussant des cris et en tournoyant dans l’air. Je jugeai aussitôt que quelques-uns de mes compagnons devaient s’approcher le long des bords du marais. Et je ne me trompais pas, car bientôt j’entendis les accents très lointains et sourds d’une voix humaine, qui, comme je prêtais l’oreille, grandirent steadyment et se rapprochèrent.

Cela me mit dans une grande frayeur, et je rampai à couvert du chêne vert le plus proche et m’y accroupis, écoutant, silencieux comme une souris.

Une autre voix répondit, et puis la première voix, que je reconnus alors être celle de Silver, reprit le récit et continua longtemps comme un flux, seulement de temps à autre interrompue par l’autre. Au son, ils devaient parler avec sérieux, et presque avec fureur ; mais aucun mot distinct ne parvint à mon ouïe.

Enfin les locuteurs semblèrent s’être arrêtés et peut-être s’être assis, car non seulement ils cessèrent de s’approcher, mais les oiseaux eux-mêmes commencèrent à se calmer et à regagner leurs places dans le marais.

Et maintenant je commençai à sentir que je négligeais mon affaire, que puisque j’avais été assez téméraire pour débarquer avec ces desperados, le moins que je pusse faire était de les surprendre à leurs conseils, et que mon devoir clair et évident était de m’approcher autant que je le pourrais, sous l’abri favorable des arbres accroupis.

Je pouvais deviner la direction des locuteurs assez exactement, non seulement au son de leurs voix mais au comportement des quelques oiseaux qui planaient encore en alarme au-dessus des têtes des intrus.

Rampant à quatre pattes, je m’avançai d’un mouvement steady mais lent vers eux, jusqu’à ce que, enfin, levant la tête vers une ouverture parmi les feuilles, je pusse voir clairement au fond d’un petit vallon vert près du marais, et étroitement entouré d’arbres, où Long John Silver et un autre membre de l’équipage se tenaient face à face en conversation.

Le soleil les frappait de plein fouet. Silver avait jeté son chapeau à terre près de lui, et son grand visage lisse et blond, tout luisant de chaleur, était levé vers celui de l’autre homme en une sorte d’appel.

— Camarade, disait-il, c’est parce que je te tiens en haute estime — haute estime, et tu peux y compter ! Si je ne t’avais pas pris en affection comme de la poix, crois-tu que je serais ici à te prévenir ? Tout est fini — tu ne peux rien faire ni arranger ; c’est pour sauver ton cou que je parle, et si l’un de ces sauvages le savait, où serais-je, Tom — allons, dis-moi, où serais-je ?

— Silver, dit l’autre homme — et j’observai qu’il était non seulement rouge au visage, mais parlait rauque comme un corbeau, et sa voix tremblait aussi, comme une corde tendue — Silver, dit-il, tu es vieux, et tu es honnête, ou tu as la réputation de l’être ; et tu as de l’argent aussi, ce que bien des pauvres matelots n’ont pas ; et tu es brave, ou je me trompe. Et me diras-tu que tu te laisseras entraîner par cette bande de misérables ? Pas toi ! Aussi vrai que Dieu me voit, je perdrais plutôt ma main. Si je tourne le dos à mon devoir —

Et puis soudain il fut interrompu par un bruit. J’avais trouvé l’un des hommes honnêtes — eh bien, voici que, à ce même instant, venait la nouvelle d’un autre. Loin, là-bas dans le marais, s’éleva tout à coup un son comme un cri de colère, puis un autre sur sa lancée ; et puis un hurlement affreux, longuement traîné. Les rochers de la Lunette le renvoyèrent une vingtaine de fois ; toute la troupe des oiseaux du marais s’envola de nouveau, assombrissant le ciel, dans un bruissement simultané ; et longtemps après que ce cri de mort résonnait encore dans mon cerveau, le silence avait rétabli son empire, et seul le frémissement des oiseaux redescendant et le mugissement des lames lointaines troublaient la langueur de l’après-midi.

Tom avait bondi à ce bruit, comme un cheval sous l’éperon, mais Silver n’avait pas cligné l’œil. Il restait où il était, s’appuyant légèrement sur sa béquille, observant son compagnon comme un serpent prêt à bondir.

— John ! dit le marin, tendant la main.

— Pas de main ! cria Silver, reculant d’un yard, comme il me sembla, avec la vitesse et la sûreté d’un gymnaste exercé.

— Pas de main, si tu veux, John Silver, dit l’autre. C’est une conscience noire qui peut te faire me craindre. Mais au nom du ciel, dis-moi, qu’était-ce que cela ?

— Cela ? répondit Silver, souriant, mais plus circonspect que jamais, l’œil réduit à un point dans son grand visage, mais brillant comme un éclat de verre. Cela ? Oh, je suppose que c’est Alan.

Et sur ce, Tom s’enflamma comme un héros.

— Alan ! s’écria-t-il. Que son âme repose en paix comme un vrai marin ! Et quant à toi, John Silver, longtemps tu as été mon compagnon, mais tu ne l’es plus. Si je meurs comme un chien, je mourrai dans mon devoir. Tu as tué Alan, n’est-ce pas ? Tue-moi aussi, si tu peux. Mais je te défie.

Et là-dessus, ce brave tourna le dos au cuisinier et se mit en marche vers la plage. Mais il n’était pas destiné à aller loin. D’un cri, John saisit la branche d’un arbre, arracha la béquille de son aisselle, et lança ce missile informe à travers l’air. Il frappa le pauvre Tom, la pointe la première, avec une violence étourdissante, droit entre les épaules au milieu du dos. Ses mains s’envolèrent, il poussa une sorte de halètement, et tomba.

S’il était blessé grièvement ou légèrement, nul ne put jamais le dire. Vraisemblablement, à en juger par le bruit, le dos lui fut brisé sur le coup. Mais on ne lui laissa pas le temps de se remettre. Silver, agile comme un singe même sans jambe ni béquille, fut sur lui au moment suivant et enfonça deux fois son couteau jusqu’à la garde dans ce corps sans défense. De ma place embusquée, je pouvais l’entendre haleter tout haut tandis qu’il portait les coups.

Je ne sais pas bien ce qu’est proprement s’évanouir, mais je sais que durant un petit moment le monde entier s’éloigna de devant moi dans un brouillard tournoyant ; Silver et les oiseaux, et le haut sommet de la Lunette, tournant et retournant et sens dessus dessous devant mes yeux, et toutes sortes de cloches sonnant et de voix lointaines criant à mon oreille.

Quand je revins à moi, le monstre s’était redressé, la béquille sous le bras, le chapeau sur la tête. Juste devant lui Tom gisait immobile sur la pelouse ; mais le meurtrier ne se souciait de lui nullement, nettoyant son couteau ensanglanté sur un brin d’herbe. Tout le reste était inchangé, le soleil brillant toujours sans pitié sur le marais fumant et le haut pinacle de la montagne, et je pouvais à peine me persuader qu’un meurtre avait été réellement commis et qu’une vie humaine avait été cruellement tranchée un instant plus tôt sous mes yeux.

Mais maintenant John mit la main dans sa poche, en tira un sifflet, et y souffla plusieurs appels modulés qui sonnèrent au loin à travers l’air brûlant. Je ne pouvais bien sûr deviner la signification du signal, mais il éveilla aussitôt mes craintes. D’autres hommes allaient venir. Je pouvais être découvert. Ils avaient déjà tué deux des gens honnêtes ; après Tom et Alan, ne pourrais-je pas venir ensuite ?

Instantanément je commençai à me dégager et à ramper en arrière, avec toute la vitesse et le silence que je pouvais, vers la partie plus ouverte du bois. Tandis que je le faisais, je pouvais entendre des cris aller et venir entre le vieux boucanier et ses compagnons, et ce bruit de danger me donna des ailes. Dès que je fus hors de la broussaille, je courus comme je n’avais jamais couru, me souciant peu de la direction de ma fuite, pourvu qu’elle m’éloignât des meurtriers ; et tandis que je courais, la peur grandit et grandit en moi jusqu’à se changer en une sorte de frénésie.

En vérité, quelqu’un fut-il jamais plus perdu que moi ? Quand le canon tirerait, comment oserais-je descendre aux embarcations parmi ces fiends, encore fumants de leur crime ? Le premier qui me verrait ne me tordrait-il pas le cou comme celui d’une bécassine ? Mon absence même ne serait-elle pas pour eux une preuve de mon effroi, et donc de ma connaissance fatale ? Tout était fini, pensai-je. Adieu la HISPANIOLA ; adieu le squire, le docteur et le capitaine ! Il ne me restait que la mort par la faim ou la mort par les mains des mutins.

Tout ce temps-là, comme je dis, je courais encore, et sans y prendre garde, j’avais approché le pied de la petite colline aux deux cimes et étais entré dans une partie de l’île où les chênes verts poussaient plus clairsemés et semblaient plus ressembler à des arbres de forêt par leur allure et leurs dimensions. Mêlés à ceux-ci étaient quelques pins épars, les uns de cinquante, les autres de près de soixante-dix pieds de haut. L’air aussi sentait plus frais que là-bas près du marais.

Et ici une nouvelle alarme me fit m’arrêter net, le cœur battant.

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