VII. I Go to Bristol

Chapitre 7 : VII. Je vais à Bristol

VII Je vais à Bristol

Il s’écoula plus de temps que le squire ne l’avait imaginé avant que nous ne fussions prêts à prendre la mer, et aucun de nos premiers projets — pas même celui du Dr Livesey, qui était de me garder auprès de lui — ne put être mené à bien comme nous l’avions prévu. Le docteur dut se rendre à Londres pour y trouver un médecin capable de reprendre son cabinet ; le squire travaillait d’arrache-pied à Bristol ; et je restai au manoir sous la garde du vieux Redruth, le garde-chasse, presque prisonnier, mais plein de rêves marins et des anticipations les plus charmantes d’îles étranges et d’aventures.

J’étais des heures à méditer sur la carte, dont je me rappelais tous les détails. Assis près du feu dans la pièce de la gouvernante, j’abordais cette île en imagination de toutes les directions possibles ; j’explorais chaque acre de sa surface ; je gravissais mille fois la haute colline qu’ils appellent la Longue-Vue, et du sommet je jouissais des perspectives les plus merveilleuses et changeantes. Tantôt l’île était couverte de sauvages, avec qui nous combattions, tantôt pleine d’animaux dangereux qui nous traquaient, mais dans toutes mes fantaisies rien ne m’advint de si étrange et de si tragique que nos véritables aventures.

Ainsi passèrent les semaines, jusqu’à ce qu’un beau jour arrivât une lettre adressée au Dr Livesey, avec cette addition : « À ouvrir, en cas d’absence de celui-ci, par Tom Redruth ou le jeune Hawkins. » Obéissant à cet ordre, nous trouvâmes — ou plutôt je trouvai, car le garde-chasse lisait mal tout ce qui n’était pas imprimé — les nouvelles importantes suivantes :

_Vieille Ancre, Bristol, 1er mars 17--._

Cher Livesey — Comme je ne sais si vous êtes au manoir ou encore à Londres, j’envoie cette lettre en double aux deux endroits.

Le navire est acheté et équipé. Il est à l’ancre, prêt à prendre la mer. Vous n’avez jamais imaginé goélette plus gentille — un enfant la conduirait — deux cents tonneaux ; nom, HISPANIOLA.

Je l’ai eue par mon vieil ami Blandly, qui s’est montré, du commencement à la fin, le plus surprenant des trumps. Le brave homme a littéralement peiné pour mon intérêt, et il en fut de même, puis-je dire, de tous à Bristol, dès qu’ils eurent vent du port vers lequel nous faisions voile — le trésor, je veux dire.

— Redruth, dis-je en interrompant la lecture, le Dr Livesey n’aimera pas cela. Le squire a parlé, après tout.

— Eh bien, qui en a meilleur droit ? grogna le garde-chasse. Un drôle de tour si le squire ne peut parler pour le Dr Livesey, ce me semble.

Là-dessus, je renonçai à tout commentaire et lus tout de suite :

Blandly trouva lui-même l’HISPANIOLA, et par le management le plus admirable l’obtint pour une bouchée de pain. Il existe à Bristol une classe d’hommes monstrueusement prévenus contre Blandly. Ils vont jusqu’à déclarer que cette créature honnête ferait n’importe quoi pour de l’argent, que l’HISPANIOLA lui appartenait, et qu’il me la vendit à un prix absurde — les calomnies les plus transparentes. Aucun d’eux n’ose cependant nier les mérites du navire.

Jusque-là, pas un accroc. Les ouvriers, à la vérité — gréeurs et autres — étaient d’une lenteur fort agaçante ; mais le temps y remédia. Ce fut l’équipage qui m’inquiéta.

Je voulais une vingtaine d’hommes — en cas d’indigènes, de boucaniers ou des Français odieux — et j’eus le diable au corps pour en trouver seulement la moitié d’une douzaine, jusqu’à ce que le coup de fortune le plus remarquable m’amenât précisément l’homme qu’il me fallait.

J’étais sur le quai, quand, par le plus pur hasard, je liai conversation avec lui. Je découvris que c’était un vieux marin, tenant une taverne, connaissant tous les gens de mer de Bristol, ayant perdu la santé à terre, et voulant une bonne place de cuisinier pour reprendre la mer. Il était descendu là, ce matin, dit-il, pour respirer l’odeur du sel.

J’en fus monstrueusement touché — vous l’auriez été aussi — et, par pure pitié, je l’engageai sur-le-champ comme cuisinier du bord. Long John Silver, tel est son nom, et il a perdu une jambe ; mais je regardai cela comme une recommandation, puisqu’il la perdit au service de son pays, sous le immortel Hawke. Il n’a point de pension, Livesey. Songez à l’abominable époque où nous vivons !

Eh bien, monsieur, je crus n’avoir trouvé qu’un cuisinier, mais c’était un équipage que j’avais découvert. Entre Silver et moi, nous réunîmes en quelques jours une compagnie des plus durs vieux loup de mer qu’on pût imaginer — peu avenants à voir, mais des gaillards, à leurs visages, d’un esprit des plus indomptables. Je déclare que nous pourrions combattre une frégate.

Long John se débarrassa même de deux des six ou sept que j’avais déjà engagés. Il me montra aussitôt que c’étaient précisément le genre de lavettes d’eau douce que nous avions à craindre dans une aventure d’importance.

Je suis d’une santé et d’un moral magnifiques, mangeant comme un bœuf, dormant comme un arbre, mais je n’en jouirai pas un instant jusqu’à ce que j’entende mes vieilles bâches taper autour du cabestan. À la mer, ho ! Au diable le trésor ! C’est la gloire de la mer qui m’a tourné la tête. Ainsi, Livesey, venez en poste ; ne perdez pas une heure, si vous m’estimez.

Que le jeune Hawkins aille aussitôt voir sa mère, avec Redruth pour garde ; puis que tous deux viennent à toute vitesse à Bristol. John Trelawney

_Post-scriptum._ — Je ne vous ai pas dit que Blandly, qui, soit dit en passant, doit nous envoyer un consort si nous ne reparaissons pas d’ici la fin d’août, avait trouvé un admirable garçon pour maître au cabestan — un homme raide, ce que je regrette, mais à tous autres égards un trésor. Long John Silver déterra un homme très compétent pour second, nommé Arrow. J’ai un maître d’équipage qui siffle, Livesey ; ainsi on ira à la mode de la marine de guerre à bord du bon navire HISPANIOLA.

J’oubliais de vous dire que Silver est un homme de substance ; je sais de science certaine qu’il a un compte en banque qui ne fut jamais à découvert. Il laisse sa femme gérer la taverne ; et comme c’est une femme de couleur, deux vieux garçons comme vous et moi seront excusés de deviner que c’est la femme, tout autant que la santé, qui le renvoie à l’errance. J. T.

P.-S. — Hawkins peut passer une nuit chez sa mère. J. T.

Vous pouvez imaginer l’excitation où cette lettre me jeta. J’étais à moitié fou de joie ; et si jamais je méprisai un homme, ce fut le vieux Tom Redruth, qui ne savait que grommeler et se lamenter. N’importe lequel des sous-garde-chasses eût volontiers changé de place avec lui ; mais tel n’était pas le bon plaisir du squire, et le bon plaisir du squire était loi parmi eux tous. Nul autre que le vieux Redruth n’eût osé seulement grommeler.

Le lendemain matin, lui et moi partîmes à pied pour l’Amiral Benbow, et là je trouvai ma mère en bonne santé et d’excellente humeur. Le capitaine, qui avait si longtemps été cause de tant de tourments, était allé là où les méchants cessent de troubler. Le squire avait fait réparer toute chose, repeint la salle publique et l’enseigne, et ajouté quelques meubles — par-dessus tout un bel fauteuil pour ma mère au comptoir. Il lui avait aussi trouvé un garçon en apprentissage, afin qu’elle ne manquât point d’aide pendant mon absence.

Ce fut en voyant ce garçon que je compris, pour la première fois, ma situation. J’avais jusqu’alors pensé aux aventures qui m’attendaient, nullement au foyer que je quittais ; et maintenant, à la vue de cet étranger maladroit, qui devait rester là en ma place auprès de ma mère, j’eus mon premier accès de larmes. Je crains d’avoir fait mener à ce garçon une vie de chien, car comme il était neuf au métier, j’avais cent occasions de le redresser et de le rabaisser, et je ne fus pas lent à en profiter.

La nuit passa, et le lendemain, après dîner, Redruth et moi étions de nouveau en marche sur la route. Je dis adieu à ma mère et à la crique où j’avais vécu depuis ma naissance, et au cher vieil Amiral Benbow — qui, depuis qu’il était repeint, n’était plus tout à fait si cher. L’une de mes dernières pensées fut pour le capitaine, qui avait si souvent marché sur la grève avec son chapeau à trois cornes, sa joue balafrée de sabre, et son vieux télescope de laiton. L’instant d’après nous avions tourné le coin et ma maison était hors de vue.

La malle nous prit vers le crépuscule au Royal George sur la lande. J’étais coincé entre Redruth et un gros vieux monsieur, et en dépit du mouvement rapide et de l’air froid de la nuit, je dus sommeiller dès le début, puis dormis comme une souche, côte à côte, étape après étape, car lorsque je fus enfin réveillé, ce fut par un coup de coude dans les côtes, et j’ouvris les yeux pour trouver que nous étions arrêtés devant un grand bâtiment dans une rue de ville et que le jour s’était levé depuis longtemps.

— Où sommes-nous ? demandai-je.

— Bristol, dit Tom. Descends.

M. Trelawney avait pris résidence dans une auberge tout au bout des docks pour surveiller les travaux de la goélette. C’est là que nous devions nous rendre à pied, et notre chemin, à ma grande joie, passait le long des quais et à côté de la grande multitude de navires de toutes tailles, de tous gréements et de toutes nations. Dans l’un, des matelots chantaient à leur ouvrage, dans un autre il y avait des hommes en haut, bien au-dessus de ma tête, suspendus à des fils qui ne semblaient pas plus épais qu’une toile d’araignée. Bien que j’eusse vécu près du rivage toute ma vie, il me sembla que je n’avais jamais été près de la mer jusqu’alors. L’odeur de goudron et de sel était quelque chose de nouveau. Je vis les plus merveilleuses figures de proue, qui avaient toutes été loin par-delà l’océan. Je vis, de plus, beaucoup de vieux marins, avec des anneaux aux oreilles, et des favoris frisés en boucles, et des queues de cochon goudronnées, et leur démarche de mer, gauche et fanfaronne ; et si j’en avais vu autant de rois ou d’archevêques je n’aurais pu être plus ravi.

Et j’allais à la mer moi-même, à la mer dans une goélette, avec un maître d’équipage sifflant et des matelots à queue de cochon chantant, à la mer, boundé pour une île inconnue, et à la recherche d’un trésor enfoui !

Tandis que j’étais encore en ce délicieux songe, nous arrivâmes soudain devant une grande auberge et rencontrâmes le squire Trelawney, tout habillé en officier de marine, en épais drap bleu, sortant de la porte avec un sourire sur le visage et une imitation capitale de démarche de matelot.

— Vous voilà, cria-t-il, et le docteur est arrivé hier soir de Londres. Bravo ! La compagnie du bord est au complet !

— Oh, monsieur, criai-je, quand partons-nous ?

— Partir ! dit-il. Nous partons demain !

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