CHAPTER X.

Chapitre XI : CHAPITRE X.

CHAPITRE X.

Le sauveur de Marianne, comme Margaret, avec plus d’élégance que de précision, nomma Willoughby, vint à la chaumière de bonne heure le lendemain matin pour faire ses enquêtes en personne. Il fut reçu par Mme Dashwood avec plus que de la politesse ; avec une bonté que lui inspirèrent le récit de Sir John à son sujet et sa propre gratitude ; et tout ce qui se passa durant la visite tendit à le convaincre du bon sens, de l’élégance, de l’affection mutuelle et du confort domestique de la famille à laquelle le hasard venait de le présenter. De leurs charmes personnels, il n’avait pas eu besoin d’une seconde entrevue pour en être convaincu.

Mlle Dashwood avait le teint délicat, les traits réguliers, et une figure remarquablement jolie. Marianne était encore plus belle. Sa forme, bien que moins correcte que celle de sa sœur, ayant l’avantage de la taille, était plus frappante ; et son visage était si charmant, que lorsqu’on la qualifiait, dans le langage usuel des éloges, de belle fille, la vérité était moins violemment outragée que de coutume. Sa peau était très hâlée, mais, par sa transparence, son teint était d’une brillante extraordinaire ; ses traits étaient tous beaux ; son sourire était doux et attrayant ; et dans ses yeux, très sombres, il y avait une vie, un esprit, une ardeur, qu’on pouvait difficilement voir sans délice. Envers Willoughby, leur expression fut d’abord retenue, par l’embarras que lui causait le souvenir de son secours. Mais lorsque cela s’effaça, lorsque ses esprits se rassemblèrent, lorsqu’elle vit que, à la parfaite honnêteté du gentleman, il unissait la franchise et la vivacité, et surtout, lorsqu’elle l’entendit déclarer qu’il était passionnément friand de musique et de danse, elle lui lança un regard d’approbation qui lui assura, pour le reste de son séjour, la plus grande part de son discours.

Il ne fallait mentionner aucun amusement favori pour l’engager à parler. Elle ne pouvait se taire quand de tels sujets étaient abordés, et elle n’avait ni timidité ni réserve dans leur discussion. Ils découvrirent promptement que leur goût pour la danse et la musique était mutuel, et qu’il naissait d’une conformité générale de jugement sur tout ce qui s’y rapportait. Encouragée par là à un examen plus poussé de ses opinions, elle se mit à l’interroger sur les livres ; ses auteurs préférés furent avancés et développés avec un ravissement tel, qu’aucun jeune homme de vingt-cinq ans n’aurait pu être insensible au point de ne pas devenir aussitôt converti à l’excellence de telles œuvres, si dédaignées qu’elles eussent été auparavant. Leur goût était frappamment semblable. Les mêmes livres, les mêmes passages étaient idolâtrés par chacun — ou si quelque différence apparaissait, si quelque objection surgissait, elle ne durait pas plus longtemps que le temps nécessaire pour déployer la force de ses arguments et l’éclat de ses yeux. Il se rangea à toutes ses décisions, attrapa tout son enthousiasme ; et bien avant la fin de sa visite, ils conversaient avec la familiarité de connaissances de longue date.

— Eh bien, Marianne, dit Elinor, dès qu’il les eut quittées, pour une matinée je trouve que vous vous êtes assez bien débrouillée. Vous avez déjà ascertainé l’opinion de M. Willoughby sur presque toute chose d’importance. Vous savez ce qu’il pense de Cowper et de Scott ; vous êtes certaine qu’il estime leurs beautés comme il le doit, et vous avez reçu toutes les assurances qu’il n’admire Pope que modérément. Mais comment votre connaissance pourra-t-elle être longtemps soutenue, sous une telle célérité extraordinaire sur chaque sujet de conversation ? Vous épuiserez bientôt chaque sujet favori. Une autre rencontre suffira à expliquer ses sentiments sur la beauté pittoresque, et les seconds mariages, et alors vous n’aurez plus rien à demander.

— Elinor, s’écria Marianne, est-ce juste ? est-ce équitable ? mes idées sont-elles si pauvres ? Mais je vois ce que vous voulez dire. J’ai été trop à mon aise, trop heureuse, trop franche. J’ai péché contre toute notion commune de décorum ; j’ai été ouverte et sincère là où j’aurais dû être réservée, sans vie, terne et trompeuse — si je n’avais parlé que du temps et des routes, et si je n’avais ouvert la bouche qu’une fois par dix minutes, ce reproche m’aurait été épargné.

— Mon amour, dit sa mère, tu ne dois pas t’offenser d’Elinor — elle plaisantait seulement. Je la gronderais moi-même, si elle était capable de vouloir entraver le plaisir de ta conversation avec notre nouvel ami.

Marianne fut apaisée en un instant.

Willoughby, de son côté, donna toute preuve du plaisir que lui faisait leur connaissance, que pouvait offrir un désir évident de l’améliorer. Il venait les voir chaque jour. S’enquérir de Marianne fut d’abord son excuse ; mais l’encouragement de sa réception, à laquelle chaque jour ajoutait plus de bonté, rendit une telle excuse inutile avant qu’elle eût cessé d’être possible, par la parfaite guérison de Marianne. Elle fut confinée quelques jours à la maison ; mais jamais confinement ne fut moins pénible. Willoughby était un jeune homme de bonnes capacités, d’imagination prompte, d’esprit vif, et de manières ouvertes et affectueuses. Il était exactement fait pour gagner le cœur de Marianne, car, avec tout cela, il joignait non seulement une personne captivante, mais une ardeur naturelle d’esprit qui était alors éveillée et accrue par l’exemple de la sienne, et qui le recommandait à son affection par-dessus toute chose.

Sa société devint graduellement son plus exquis plaisir. Ils lisaient, parlaient, chantaient ensemble ; ses talents musicaux étaient considérables ; et il lisait avec toute la sensibilité et l’esprit dont Edward avait malheureusement manqué.

Dans l’estime de Mme Dashwood, il était aussi sans défaut que dans celle de Marianne ; et Elinor ne vit en lui rien à censurer sinon une propension, dans laquelle il ressemblait fort et ravissait particulièrement sa sœur, de trop dire ce qu’il pensait en toute occasion, sans égard aux personnes ni aux circonstances. En formant et donnant hâtivement son opinion des autres, en sacrifiant la politesse générale au plaisir d’une attention indivise là où son cœur était engagé, et en dédaignant trop aisément les formes de la bienséance mondaine, il montrait un manque de prudence qu’Elinor ne pouvait approuver, en dépit de tout ce qu’il et Marianne pouvaient dire pour le justifier.

Marianne commença alors à percevoir que le désespoir qui l’avait saisie à seize ans et demi, de jamais voir un homme capable de satisfaire ses idées de perfection, avait été téméraire et injustifiable. Willoughby était tout ce que son imagination avait dessiné dans cette heure malheureuse et dans chaque période plus brillante, comme capable de l’attacher ; et sa conduite déclarait ses vœux être à cet égard aussi ardents, que ses capacités étaient fortes.

Sa mère aussi, dans l’esprit de qui n’avait été élevée aucune pensée spéculative de leur mariage, par sa perspective de richesse, fut amenée, avant la fin d’une semaine, à l’espérer et à l’attendre ; et secrètement à se féliciter d’avoir gagné deux tels gendres que Edward et Willoughby.

La partialité du Colonel Brandon pour Marianne, si tôt découverte par ses amis, devint maintenant pour la première fois perceptible à Elinor, quand ils cessèrent de la remarquer. Leur attention et leur esprit furent détournés vers son rival plus fortuné ; et la raillerie qu’avait encourue l’autre avant que toute partialité ne naquît, fut ôtée quand ses sentiments commencèrent réellement à appeler la ridicule si justement annexée à la sensibilité. Elinor fut obligée, quoique à contrecœur, de croire que les sentiments que Mme Jennings lui avait assignés pour sa propre satisfaction, étaient alors réellement excités par sa sœur ; et que, quelque ressemblance générale de disposition entre les parties pût avancer l’affection de M. Willoughby, une opposition de caractère également frappante n’était pas un obstacle à l’estime du Colonel Brandon. Elle le vit avec inquiétude ; car que pouvait espérer un homme silencieux de trente-cinq ans, opposé à un homme très vif de vingt-cinq ? et comme elle ne pouvait même lui souhaiter du succès, elle lui souhaita du fond du cœur de l’indifférence. Elle l’aimait — en dépit de sa gravité et de sa réserve, elle voyait en lui un objet d’intérêt. Ses manières, bien que sérieuses, étaient douces ; et sa réserve paraissait plutôt le résultat de quelque oppression d’esprit que d’une mélancolie naturelle de tempérament. Sir John avait laissé tomber des hints de blessures et de déceptions passées, qui justifiaient sa croyance qu’il était un homme infortuné, et elle le regardait avec respect et compassion.

Peut-être le plaignit-elle et l’estima-t-elle d’autant plus qu’il était dédaigné par Willoughby et Marianne, qui, préjugés contre lui pour n’être ni vif ni jeune, semblaient résolus à sous-estimer ses mérites.

— Brandon est exactement le genre d’homme, dit Willoughby un jour, alors qu’ils parlaient de lui ensemble, que tout le monde loue, et que personne ne considère ; que tous sont ravis de voir, et que personne ne se souvient d’aborder.

— C’est exactement ce que j’en pense, s’écria Marianne.

— Ne vous en vantez pas, pourtant, dit Elinor, car c’est une injustice de votre part à tous deux. Il est hautement estimé par toute la famille du parc, et je ne le vois jamais moi-même sans prendre la peine de converser avec lui.

— Qu’il soit patronné par vous, répliqua Willoughby, est certainement à son avantage ; mais quant à l’estime des autres, c’est un reproche en soi. Qui se soumettrait à l’indignité d’être approuvé par une femme telle que Lady Middleton et Mme Jennings, qui pourrait commander l’indifférence de quiconque d’autre ?

— Mais peut-être l’abus de gens tels que vous et Marianne compensera-t-il l’égard de Lady Middleton et de sa mère. Si leur louange est censure, votre censure peut être louange, car elles ne sont pas plus sans discernement que vous n’êtes préjugés et injustes.

— Pour défendre votre protégé, vous pouvez même être impertinente.

— Mon protégé, comme vous l’appelez, est un homme sensé ; et le sens aura toujours des attraits pour moi. Oui, Marianne, même chez un homme entre trente et quarante ans. Il a beaucoup vu du monde ; a été à l’étranger, a lu, et a un esprit pensant. Je l’ai trouvé capable de me donner beaucoup d’informations sur divers sujets ; et il a toujours répondu à mes demandes avec une promptitude d’honnêteté et de bonne nature.

— C’est-à-dire, s’écria Marianne avec dédain, qu’il vous a dit que dans les Indes orientales le climat est chaud, et les moustiques importuns.

— Il me l’aurait dit, je n’en doute pas, si j’avais fait de telles demandes, mais ce furent là des points sur lesquels j’avais été préalablement informée.

— Peut-être, dit Willoughby, ses observations se sont-elles étendues jusqu’à l’existence de nababs, de mohrs d’or, et de palanquins.

— Je puis hasarder de dire que ses observations ont porté beaucoup plus loin que votre candeur. Mais pourquoi le détestez-vous ?

— Je ne le déteste pas. Je le considère, au contraire, comme un homme très respectable, qui a la bonne parole de tout le monde, et l’attention de personne ; qui a plus d’argent qu’il ne peut dépenser, plus de temps qu’il ne sait employer, et deux nouveaux habits chaque année.

— Ajoutez à cela, s’écria Marianne, qu’il n’a ni génie, ni goût, ni esprit. Que son entendement n’a point de brillant, ses sentiments point d’ardeur, et sa voix point d’expression.

— Vous décidez de ses imperfections si massivement, répliqua Elinor, et si fort sur la force de votre propre imagination, que la recommandation que je puis lui donner est comparativement froide et insipide. Je ne puis que le prononcer homme sensé, bien élevé, bien informé, d’abord gentil, et, je crois, possédant un cœur aimable.

— Mlle Dashwood, s’écria Willoughby, vous usez maintenant de moi avec peu de bonté. Vous tâchez de me désarmer par la raison, et de me convaincre contre ma volonté. Mais cela ne fera rien. Vous me trouverez aussi obstiné que vous pouvez être artificieuse. J’ai trois raisons sans réplique de détester le Colonel Brandon ; il m’a menacé de pluie quand je voulais du beau temps ; il a trouvé à redire à la suspension de mon cabriolet, et je ne puis le persuader d’acheter ma jument baie. Si cela peut vous être quelque satisfaction, pourtant, d’être informée que je crois son caractère irréprochable à d’autres égards, je suis prêt à le confesser. Et en retour d’un aveu qui doit me donner quelque peine, vous ne pouvez me nier le privilège de le détester autant que jamais.

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