CHAPTER XII.

Chapitre 13 : CHAPITRE XII.

CHAPITRE XII.

Comme Elinor et Marianne se promenaient ensemble le lendemain matin, cette dernière communiqua à sa sœur une nouvelle qui, malgré tout ce qu’elle savait déjà de l’imprudence et du manque de réflexion de Marianne, la surprit par le témoignage extravagant qu’elle en donnait. Marianne lui dit, avec la plus grande joie, que Willoughby lui avait offert un cheval, l’un de ceux qu’il avait élevés lui-même sur sa terre dans le Somersetshire, et qui était exactement fait pour porter une femme. Sans considérer que sa mère n’avait nullement l’intention de garder un cheval, que, si elle devait changer de résolution en faveur de ce don, il lui faudrait en acheter un autre pour le domestique, entretenir un serviteur pour le monter, et après tout bâtir une écurie pour les recevoir, elle avait accepté le présent sans hésiter, et le racontait à sa sœur avec transport.

— Il veut envoyer son palefrenier sur-le-champ dans le Somersetshire pour le chercher, ajouta-t-elle. Et quand il arrivera, nous monterons à cheval tous les jours. Tu en jouiras avec moi. Imagine-toi, ma chère Elinor, le plaisir d’une promenade au galop sur quelques-unes de ces collines.

Elle se défit bien à contrecœur d’un tel songe de félicité pour comprendre toutes les fâcheuses vérités qui accompagnaient l’affaire ; et, durant quelque temps, elle refusa de s’y soumettre. Quant à un domestique de plus, la dépense serait une bagatelle ; maman, elle en était sûre, ne s’y opposerait jamais ; et n’importe quel cheval ferait l’affaire pour lui ; il pourrait toujours en avoir un au parc ; quant à une écurie, la plus simple des cabanes suffirait. Elinor alors osa douter de la convenance qu’il y avait à recevoir un tel présent d’un homme si peu connu de lui, ou du moins si récemment.

C’en était trop.

— Tu te trompes, Elinor, dit-elle avec chaleur, en supposant que je connais fort peu Willoughby. Il est vrai que je ne le connais pas depuis longtemps, mais je le connais bien mieux que toute autre créature au monde, excepté toi et maman. Ce n’est ni le temps ni l’occasion qui déterminent l’intimité ; — c’est le seul caractère. Sept années ne suffiraient pas à certaines personnes pour se connaître, et sept jours en suffisent amplement à d’autres. Je me tiendrais coupable d’une plus grande inconvenance en acceptant un cheval de mon frère, qu’en l’acceptant de Willoughby. De John je sais fort peu de chose, bien que nous ayons vécu ensemble pendant des années ; mais mon jugement sur Willoughby est depuis longtemps formé.

Elinor pensa qu’il était sage de ne plus toucher ce point. Elle connaissait le tempérament de sa sœur. L’opposition sur un sujet si délicat ne ferait qu’attacher davantage Marianne à son propre avis. Mais, en en appelant à son affection pour sa mère, en représentant les inconvénients qu’une mère si indulgente devait attirer sur elle-même, si (comme il y avait tout lieu de le croire) elle consentait à cet accroissement de maison, Marianne fut bientôt vaincue ; et elle promit de ne pas tenter sa mère par une telle bonté imprudente en mentionnant l’offre, et de dire à Willoughby, quand elle le verrait, que le don devait être refusé.

Elle fut fidèle à sa parole ; et lorsque Willoughby vint au cottage, le même jour, Elinor l’entendit exprimer à voix basse sa déception de devoir renoncer à l’acceptation de son présent. Les raisons de ce changement furent en même temps exposées, et telles qu’elles rendirent toute nouvelle instance de sa part impossible. Son chagrin n’en était pas moins évident ; et après l’avoir exprimé avec empressement, il ajouta, de la même voix basse : — Mais, Marianne, le cheval est toujours à toi, bien que tu ne puisses t’en servir maintenant. Je ne le garderai que jusqu’à ce que tu puisses le réclamer. Quand tu quitteras Barton pour fonder ton propre foyer dans une demeure plus durable, la Reine Mab t’accueillera.

Tout cela fut entendu par Mlle Dashwood ; et, dans l’ensemble de la phrase, dans sa manière de la prononcer, et dans le fait qu’il s’adressait à sa sœur en la nommant seulement par son prénom, elle vit aussitôt une intimité si marquée, un sens si direct, qui trahissaient un parfait accord entre eux. Dès cet instant, elle ne douta plus qu’ils ne fussent engagés l’un envers l’autre ; et cette croyance ne lui causa d’autre surprise que de la voir, elle ou l’un de leurs amis, laissée par des caractères si francs à le découvrir par hasard.

Margaret lui rapporta le lendemain quelque chose qui jetait une lumière encore plus claire sur la chose. Willoughby avait passé la soirée précédente avec elles, et Margaret, laissée un moment dans le salon avec lui et Marianne seulement, avait eu l’occasion d’observer, ce qu’elle communiqua à sa sœur aînée, avec un air de la plus grande importance, quand elles furent de nouveau seules.

— Oh ! Elinor, s’écria-t-elle, j’ai un tel secret à te dire sur Marianne. Je suis sûre qu’elle épousera M. Willoughby très bientôt.

— Tu l’as dit, répondit Elinor, presque tous les jours depuis qu’ils se sont rencontrés sur High-church Down ; et ils ne se connaissaient pas depuis une semaine, je crois, avant que tu ne fusses certaine que Marianne portait son portrait autour du cou ; mais il s’était avéré que ce n’était que la miniature de notre grand-oncle.

— Mais vraiment, c’est tout à fait une autre chose. Je suis sûre qu’ils se marieront très bientôt, car il a un lock de ses cheveux.

— Prends garde, Margaret. Ce ne peut être que les cheveux de quelque grand-oncle à lui.

— Mais en vérité, Elinor, c’est ceux de Marianne. J’en suis presque sûre, car je l’ai vu les couper. Hier soir après le thé, quand vous et maman êtes sorties de la pièce, ils chuchotaient et parlaient ensemble aussi vite qu’ils le pouvaient, et il semblait qu’il la priait de quelque chose, et soudain il a pris ses ciseaux et coupé une longue mèche de ses cheveux, car ils étaient tout tombants dans son dos ; et il l’a baisée, et pliée dans un morceau de papier blanc ; et mise dans son portefeuille.

Devant de tels détails, rapportés avec une telle autorité, Elinor ne put refuser son créance ; ni n’y était disposée, car la circonstance s’accordait parfaitement avec ce qu’elle avait elle-même entendu et vu.

La sagacité de Margaret ne se manifestait pas toujours d’une manière aussi satisfaisante pour sa sœur. Lorsque Mme Jennings l’attaqua un soir au parc, pour lui faire nommer le jeune homme qui était le favori particulier d’Elinor, ce qui était depuis longtemps pour elle matière de grande curiosité, Margaret répondit en regardant sa sœur, et en disant : — Je ne dois pas le dire, n’est-ce pas, Elinor ?

Cela fit bien sûr rire tout le monde ; et Elinor tenta de rire aussi. Mais l’effort fut pénible. Elle était convaincue que Margaret avait fixé son choix sur une personne dont le nom elle ne pouvait supporter avec calme de voir devenir une plaisanterie ordinaire chez Mme Jennings.

Marianne la plaint sincèrement ; mais elle nuisit plus qu’elle ne servit la cause, en rougissant fort et disant d’un air fâché à Margaret :

— Souviens-toi que, quelles que soient tes conjectures, tu n’as aucun droit de les répéter.

— Je n’ai jamais eu de conjectures là-dessus, répliqua Margaret ; c’est toi qui me l’as dit toi-même.

Cela augmenta la gaieté de la compagnie, et Margaret fut pressée avec empressement de dire davantage.

— Oh ! de grâce, Mlle Margaret, faites-nous savoir tout cela, dit Mme Jennings. Quel est le nom du gentleman ?

— Je ne dois pas le dire, madame. Mais je sais très bien ce qu’il est ; et je sais aussi où il est.

— Oui, oui, nous pouvons deviner où il est ; dans sa propre maison à Norland, assurément. C’est le curé de la paroisse, j’ose le dire.

— Non, cela il ne l’est pas. Il n’a aucune profession du tout.

— Margaret, dit Marianne avec beaucoup de chaleur, tu sais que tout ceci est une invention de toi, et qu’il n’existe point un tel personnage.

— Eh bien, alors il est récemment mort, Marianne, car je suis sûre qu’il y eut un tel homme jadis, et son nom commence par un F.

Elinor se sentit extrêmement reconnaissante envers Lady Middleton d’avoir observé, à cet instant : — qu’il pleuvait très fort, bien qu’elle crût que l’interruption provenait moins de quelque attention à son égard, que du grand dégoût de son ladyship pour tous ces sujets de raillerie si peu élégants qui réjouissaient son mari et sa mère. L’idée toutefois lancée par elle fut aussitôt poursuivie par le colonel Brandon, qui en toute occasion avait égard aux sentiments d’autrui ; et l’un et l’autre en dirent long sur le sujet de la pluie. Willoughby ouvrit le piano, et pria Marianne de s’y asseoir ; et ainsi, au milieu des efforts variés de diverses personnes pour quitter le sujet, celui-ci tomba à terre. Mais Elinor ne se remit pas si aisément de l’alerte où il l’avait jetée.

Une partie se forma ce soir pour aller le lendemain voir un fort beau domaine à douze milles de Barton, appartenant à un beau-frère du colonel Brandon, sans dont l’entremise il ne pouvait être vu, le propriétaire, alors à l’étranger, ayant laissé des ordres stricts à ce sujet. Les jardins furent déclarés d’une grande beauté, et Sir John, qui les loua avec un chaleur particulière, pouvait passer pour un juge tolérable, car il avait formé des parties pour les visiter, au moins, deux fois chaque été durant les dix dernières années. Ils renfermaient un noble plan d’eau ; une promenade en bateau y devait former une grande part de l’amusement de la matinée ; des provisions froides devaient être prises, des voitures ouvertes seulement employées, et tout conduit selon le style accoutumé d’une partie de plaisir accomplie.

À quelques-uns de la compagnie, l’entreprise parut plutôt hardie, vu la saison, et que la pluie était tombée chaque jour durant les quinze jours précédents ; — et Mme Dashwood, qui avait déjà un rhume, fut persuadée par Elinor de rester à la maison.

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