CHAPTER XXXIV.

Chapitre 35 : CHAPITRE XXXIV.

CHAPITRE XXXIV.

Mme John Dashwood avait une telle confiance dans le jugement de son mari, qu'elle rendit visite dès le lendemain à Mme Jennings et à sa fille. Sa confiance fut récompensée en lui faisant trouver même la première, même la femme chez qui ses sœurs étaient logées, nullement indigne de son attention ; et quant à Lady Middleton, elle la trouva une des femmes les plus charmantes du monde !

Lady Middleton était également satisfaite de Mme Dashwood. Il y avait de part et d'autre une sorte d'égoïsme au cœur froid qui les attirait mutuellement ; et elles se sympathisaient dans une convenance insipide de maintien, et un manque général d'intelligence.

Les mêmes manières, cependant, qui avaient recommandé Mme John Dashwood à l'opinion favorable de Lady Middleton ne convenaient pas au goût de Mme Jennings, et _pour elle_ elle ne parut rien de plus qu'une petite femme à l'air fier, d'abord peu cordiale, qui reçut les sœurs de son mari sans aucune affection, et presque sans avoir rien à leur dire ; car, sur le quart d'heure passé à Berkeley Street, elle resta au moins sept minutes et demie dans le silence.

Elinor désirait beaucoup savoir, bien qu'elle ne choisît pas de le demander, si Edward était alors en ville ; mais rien n'aurait pu induire Fanny à mentionner volontairement son nom devant elle, jusqu'à ce qu'elle pût lui dire que son mariage avec Miss Morton était décidé, ou jusqu'à ce que les espérances de son mari sur le Colonel Brandon fussent satisfaites ; car elle les croyait encore si fort attachés l'un à l'autre, qu'on ne pouvait trop soigneusement les diviser en paroles et en actes en toute occasion. Le renseignement cependant, qu'_elle_ ne voulait pas donner, vint bientôt d'un autre côté. Lucy vint très peu après réclamer la compassion d'Elinor de ne pouvoir voir Edward, bien qu'il fût arrivé en ville avec M. et Mme Dashwood. Il n'osait venir à Bartlett's Buildings par crainte d'être découvert, et quoique leur impatience mutuelle de se rencontrer fût indicible, ils ne pouvaient pour le moment que s'écrire.

Edward les assura lui-même de sa présence en ville, dans un temps très court, en passant deux fois à Berkeley Street. Deux fois sa carte fut trouvée sur la table, quand elles revinrent de leurs occupations du matin. Elinor fut contente qu'il eût appelé ; et plus contente encore qu'elle l'eût manqué.

Les Dashwood étaient si prodigieusement enchantés des Middleton, que, bien peu habitués à offrir quoi que ce fût, ils résolurent de leur donner — un dîner ; et peu après le commencement de leur connaissance, les invitèrent à dîner dans Harley Street, où ils avaient pris une très bonne maison pour trois mois. Leurs sœurs et Mme Jennings furent invitées pareillement, et John Dashwood eut soin d'assurer le Colonel Brandon, qui, toujours heureux d'être où étaient les Miss Dashwood, reçut ses empressements civils avec quelque surprise, mais bien plus de plaisir. Ils devaient rencontrer Mme Ferrars ; mais Elinor ne put apprendre si ses fils devaient faire partie de la compagnie. L'attente de voir _elle_ cependant, était assez pour la rendre intéressée à l'engagement ; car quoiqu'elle pût maintenant rencontrer la mère d'Edward sans cette forte anxiété qui avait autrefois promis d'accompagner une telle présentation, quoiqu'elle pût maintenant la voir avec une parfaite indifférence quant à l'opinion qu'elle aurait d'elle-même, son désir d'être en compagnie de Mme Ferrars, sa curiosité de savoir ce qu'elle était, était aussi vif que jamais.

L'intérêt avec lequel elle anticipait ainsi la fête, fut peu après augmenté, plus puissamment qu'agréablement, en apprenant que les Miss Steele devaient aussi y être.

Si bien s'étaient-elles recommandées à Lady Middleton, si agréables leurs assiduités les lui avaient rendues, que bien que Lucy ne fût certainement pas si élégante, et sa sœur pas même bien élevée, elle était aussi prête que Sir John à les inviter à passer une semaine ou deux dans Conduit Street ; et il arriva que c'était particulièrement commode aux Miss Steele, dès que l'invitation des Dashwood fut connue, que leur visite commençât quelques jours avant la fête.

Leurs prétentions à l'attention de Mme John Dashwood, comme nièces du gentilhomme qui depuis bien des années avait eu la charge de son frère, n'auraient peut-être pas beaucoup fait pour leur procurer des places à sa table ; mais comme invitées de Lady Middleton elles devaient être les bienvenues ; et Lucy, qui avait depuis longtemps voulu être personnellement connue de la famille, avoir un regard plus proche de leurs caractères et de ses propres difficultés, et avoir l'occasion de s'efforcer de leur plaire, avait rarement été plus heureuse de sa vie qu'elle ne le fut en recevant la carte de Mme John Dashwood.

Sur Elinor l'effet en fut très différent. Elle commença immédiatement à déterminer qu'Edward qui vivait avec sa mère, devait être invité comme sa mère, à une fête donnée par sa sœur ; et le voir pour la première fois, après tout ce qui s'était passé, en compagnie de Lucy ! — elle savait à peine comment elle pourrait le supporter !

Ces appréhensions, peut-être, n'étaient pas entièrement fondées sur la raison, et certainement pas du tout sur la vérité. Elles furent soulagées cependant, non par son propre souvenir, mais par la bonne volonté de Lucy, qui se croyait infliger une sévère déception en lui disant qu'Edward certainement ne serait pas dans Harley Street mardi, et espérait même porter la peine plus loin en la persuadant qu'il en était tenu éloigné par l'extrême affection pour elle-même, qu'il ne pouvait cacher quand ils étaient ensemble.

Le mardi important arriva, qui devait introduire les deux jeunes dames auprès de cette redoutable belle-mère.

« Plaignez-moi, chère Miss Dashwood ! » dit Lucy, comme elles montaient l'escalier ensemble — car les Middleton arrivèrent si directement après Mme Jennings, qu'elles suivirent toutes le domestique en même temps : — « il n'y a personne ici que vous, qui puisse me plaindre. Je déclare que je peux à peine me tenir. Bon ciel ! Dans un moment je verrai la personne dont tout mon bonheur dépend — qui doit être ma mère ! »

Elinor aurait pu lui donner un soulagement immédiat en suggérant la possibilité que ce fût la mère de Miss Morton, plutôt que la sienne, qu'elles étaient sur le point de contempler ; mais au lieu de cela, elle l'assura, et avec grande sincérité, qu'elle la plaignait — au grand étonnement de Lucy, qui, bien qu'incommodée elle-même, espérait au moins être un objet d'envie irrépressible pour Elinor.

Mme Ferrars était une petite femme mince, droite, jusqu'à la formalité, de figure, et sérieuse, jusqu'à l'aigreur, d'aspect. Son teint était bilieux ; et ses traits petits, sans beauté, et naturellement sans expression ; mais une heureuse contraction du sourcil avait sauvé son visage de la disgrâce de l'insipidité, en lui donnant les forts caractères de l'orgueil et de la mauvaise humeur. Ce n'était pas une femme de beaucoup de paroles ; car, contrairement aux gens en général, elle les proportionnait au nombre de ses idées ; et des quelques syllabes qui lui échappaient, pas une ne tomba à la part de Miss Dashwood, qu'elle observa avec la détermination pleine de vivacité de la détester quoi qu'il arrivât.

Elinor ne pouvait _maintenant_ être rendue malheureuse par ce comportement. Quelques mois auparavant cela l'aurait extrêmement blessée ; mais ce n'était pas au pouvoir de Mme Ferrars de la tourmenter par là à présent ; et la différence de ses manières envers les Miss Steele, différence qui semblait faite exprès pour l'humilier davantage, ne fit que l'amuser. Elle ne put s'empêcher de sourire en voyant la gracieuseté de la mère et de la fille envers la personne même — car Lucy était particulièrement distinguée — que, de tous, s'ils avaient su autant qu'elle, ils auraient été les plus anxieux de mortifier ; tandis qu'elle-même, qui n'avait comparativement aucun pouvoir de les blesser, était assise, délibérément dédaignée par l'une et l'autre. Mais tandis qu'elle souriait à une gracieuseté si mal placée, elle ne pouvait réfléchir à la sotte bassesse dont elle provenait, ni observer les attentions étudiées avec lesquelles les Miss Steele en sollicitaient la continuation, sans mépriser profondément toutes les quatre.

Lucy était toute d'exultation d'être si honorablement distinguée ; et Miss Steele ne demandait qu'à être taquinée au sujet de Dr Davies pour être parfaitement heureuse.

Le dîner était grand, les domestiques nombreux, et tout annonçait l'inclination de la Maîtresse pour le faste, et la capacité du Maître à le soutenir. En dépit des améliorations et additions qui se faisaient à la propriété de Norland, et en dépit de ce que son propriétaire avait été une fois à quelques milliers de livres de devoir vendre à perte, rien ne donna aucun symptôme de cette indigence qu'il avait essayé d'en inférer ; — nulle pauvreté d'aucune sorte, excepté de conversation, n'apparut — mais là, la déficience était considérable. John Dashwood n'avait pas grand-chose à dire pour lui-même qui valût la peine d'être entendu, et sa femme encore moins. Mais il n'y avait pas de disgrâce particulière en cela ; car il en allait fort de même avec la plupart de leurs visiteurs, qui presque tous peinaient sous l'une ou l'autre de ces disqualifications pour être agréables — Manque de sens, naturel ou cultivé — manque d'élégance — manque d'entrain — ou manque d'humeur.

Quand les dames se retirèrent au salon après le dîner, cette pauvreté fut particulièrement évidente, car les messieurs _avaient_ fourni le discours avec quelque variété — la variété de politique, de clôture de terres, et de dressage de chevaux — mais alors c'était tout fini ; et un seul sujet occupa les dames jusqu'à ce que le café fût servi, qui était les hauteurs comparatives de Harry Dashwood, et du second fils de Lady Middleton, William, qui étaient à peu près du même âge.

Si les deux enfants avaient été là, l'affaire aurait pu être déterminée trop facilement en les mesurant aussitôt ; mais comme Harry seulement était présent, c'était toute assertion conjecturale des deux côtés ; et chacun avait un droit d'être également positif dans son opinion, et de la répéter encore et encore autant qu'il lui plaisait.

Les partis se tenaient ainsi :

Les deux mères, bien que chacune réellement convaincue que son propre fils était le plus grand, décidèrent poliment en faveur de l'autre.

Les deux grands-mères, avec non moins de partialité, mais plus de sincérité, étaient également zélées à soutenir leur propre descendant.

Lucy, qui était à peine moins anxieuse de plaire à un parent qu'à l'autre, pensait que les garçons étaient tous deux remarquablement grands pour leur âge, et ne pouvait concevoir qu'il pût y avoir la plus petite différence du monde entre eux ; et Miss Steele, avec encore plus d'adresse, la donna, aussi vite qu'elle le put, en faveur de chacun.

Elinor, ayant une fois livré son opinion du côté de William, par quoi elle offensa Mme Ferrars et Fanny encore plus, ne vit pas la nécessité de l'enfoncer par aucune assertion ultérieure ; et Marianne, quand on lui demanda la sienne, les offensa toutes en déclarant qu'elle n'avait aucune opinion à donner, n'y ayant jamais pensé.

Avant de quitter Norland, Elinor avait peint une très jolie paire de paravents pour sa belle-sœur, qui étant maintenant montés et rapportés, ornaient son salon actuel ; et ces paravents, attirant l'œil de John Dashwood quand il suivit les autres messieurs dans la pièce, furent officieusement présentés par lui au Colonel Brandon pour son admiration.

« Ce sont faits par ma sœur aînée, » dit-il ; « et vous, comme homme de goût, serez, j'ose dire, content de ceux-ci. Je ne sais pas si vous êtes jamais arrivé à voir aucune de ses productions auparavant, mais elle est en général réputée dessiner extrêmement bien. »

Le Colonel, bien que désavouant toute prétention à la connaissance, admira chaleureusement les paravents, comme il l'aurait fait de toute chose peinte par Miss Dashwood ; et sur la curiosité des autres étant bien sûr excitée, ils furent passés pour inspection générale. Mme Ferrars, ignorante que ce fût l'ouvrage d'Elinor, demanda particulièrement à les voir ; et après qu'ils eurent reçu un témoignage flatteur de l'approbation de Lady Middleton, Fanny les présenta à sa mère, l'informant consciencieusement, en même temps, qu'ils étaient faits par Miss Dashwood.

« Hum » — dit Mme Ferrars — « très joli, » — et sans les regarder du tout, les rendit à sa fille.

Peut-être Fanny pensa-t-elle un moment que sa mère avait été tout à fait assez rude, — car, rougissant un peu, elle dit immédiatement,

« Ils sont très jolis, madame — n'est-ce pas ? » Mais puis de nouveau, la crainte d'avoir été trop civile, trop encourageante elle-même, lui vint probablement par-dessus, car elle ajouta présentement,

« Ne pensez-vous pas qu'ils sont un peu dans le style de peinture de Miss Morton, madame ? — _Elle peint_ très délicieusement ! — Comme son dernier paysage est bien fait ! »

« Très bien en effet ! Mais _elle_ fait tout bien. »

Marianne ne pouvait supporter cela. — Elle était déjà fort déplaisante envers Mme Ferrars ; et une telle louange mal à propos d'une autre, aux dépens d'Elinor, bien qu'elle n'eût aucune notion de ce qui était principalement signifié par là, la provoqua immédiatement à dire avec chaleur,

« Voilà une admiration d'un genre très particulier ! — qu'est Miss Morton pour nous ? — qui sait, ou qui se soucie, d'elle ? — c'est d'Elinor que _nous_ pensons et parlons. »

Et ce disant, elle prit les paravents des mains de sa belle-sœur, pour les admirer elle-même comme ils devaient être admirés.

Mme Ferrars parut excessivement en colère, et se redressant plus roidement que jamais, prononça en riposte cette amère philippique, « Miss Morton est la fille de Lord Morton. »

Fanny parut très en colère aussi, et son mari fut tout effrayé de l'audace de sa sœur. Elinor fut bien plus blessée par la chaleur de Marianne qu'elle ne l'avait été par ce qui la produisit ; mais les yeux du Colonel Brandon, comme ils étaient fixés sur Marianne, déclarèrent qu'il ne remarquait que ce qu'il y avait d'aimable en cela, le cœur affectueux qui ne pouvait supporter de voir une sœur dédaignée dans le plus petit point.

Les sentiments de Marianne ne s'arrêtèrent pas là. La froide insolence du comportement général de Mme Ferrars envers sa sœur, lui sembla, à elle, présager de telles difficultés et détresses pour Elinor, que son propre cœur blessé lui apprenait à envisager avec horreur ; et poussée par un fort impulsion de sensibilité affectueuse, elle s'approcha après un moment, de la chaise de sa sœur, et mettant un bras autour de son cou, et une joue près de la sienne, dit d'une voix basse, mais empressée,

« Chère, chère Elinor, ne les écoute pas. Ne les laisse pas te rendre _toi_ malheureuse. »

Elle ne pouvait en dire plus ; ses esprits étaient tout à fait submergés, et cachant son visage sur l'épaule d'Elinor, elle éclata en pleurs. L'attention de chacun fut appelée, et presque chacun fut concerné. — Le Colonel Brandon se leva et alla à elles sans savoir ce qu'il faisait. — Mme Jennings, avec un très intelligent « Ah ! pauvre chère, » lui donna immédiatement ses sels ; et Sir John se sentit si désespérément enragé contre l'auteur de cette détresse nerveuse, qu'il changea instantanément de siège pour un près de Lucy Steele, et lui donna, dans un chuchotement, un bref compte de toute l'affaire choquante.

En quelques minutes cependant, Marianne fut assez remise pour mettre fin au remue-ménage, et s'asseoir parmi les autres ; bien que ses esprits retinssent l'impression de ce qui s'était passé, toute la soirée.

« Pauvre Marianne ! » dit son frère au Colonel Brandon, d'une voix basse, dès qu'il put obtenir son attention : « Elle n'a pas la bonne santé de sa sœur, — elle est très nerveuse, — elle n'a pas la constitution d'Elinor ; — et il faut permettre qu'il y a quelque chose de très éprouvant pour une jeune femme qui _a été_ une beauté dans la perte de ses attraits personnels. Vous ne le penseriez peut-être pas, mais Marianne _était_ remarquablement jolie il y a quelques mois ; tout aussi jolie qu'Elinor. Maintenant vous voyez que tout est parti. »

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