CHAPTER XXIV.
Chapitre 25 : CHAPITRE XXIV.
CHAPITRE XXIV.
D’un ton ferme, bien que prudent, Elinor commença ainsi.
« Je serais indigne de la confiance dont vous m’avez honorée, si je ne ressentais ni le désir qu’elle se poursuive, ni la curiosité d’en savoir davantage. Je ne m’excuserai donc point de la ramener sur le tapis. »
« Merci », s’écria Lucy avec chaleur, « de briser la glace ; vous m’avez mis le cœur en paix par là ; car je craignais je ne sais trop pourquoi de vous avoir offensée par ce que je vous ai dit ce lundi. »
« Moi, offensée ! Comment avez-vous pu le supposer ? Croyez-moi », et Elinor le dit avec la plus sincère vérité, « rien n’était plus loin de mon intention que de vous donner une telle idée. Pouviez-vous avoir un motif pour cette confidence qui ne fût pas honorable et flatteur pour moi ? »
« Et pourtant, je vous assure », répliqua Lucy, ses petits yeux vifs pleins de sous-entendus, « il m’a semblé y avoir dans votre manière une froideur et un déplaisir qui m’ont fort mise mal à l’aise. J’étais certaine que vous étiez fâchée contre moi ; et je me suis querellée avec moi-même depuis lors, pour avoir pris la liberté de vous importuner avec mes affaires. Mais je suis bien aise de trouver que ce n’était que mon imagination, et que vous ne me blâmez point réellement. Si vous saviez quelle consolation c’a été pour moi de soulager mon cœur en vous parlant de ce à quoi je pense à chaque instant de ma vie, votre compassion vous ferait tout pardonner, j’en suis sûre. »
« En vérité, je puis aisément croire que ce fut pour vous un grand soulagement, que de m’avouer votre situation, et d’être assurée que vous n’aurez jamais lieu de vous en repentir. Votre cas est bien malheureux ; vous me semblez environnée de difficultés, et il vous faudra tout votre mutuel attachement pour vous y soutenir. M. Ferrars, je crois, dépend entièrement de sa mère. »
« Il n’a que deux mille livres de rente à lui ; ce serait folie de se marier là-dessus, bien que, pour moi, je renoncerais à toute perspective de plus sans un soupir. J’ai toujours vécu d’un très petit revenu, et j’affronterais toute pauvreté pour lui ; mais je l’aime trop pour être le moyen égoïste de le priver, peut-être, de tout ce que sa mère pourrait lui donner s’il épousait pour lui plaire. Nous devons attendre, ce sera peut-être pour bien des années. Avec presque tout autre homme du monde, ce serait une perspective alarmante ; mais l’affection et la constance d’Edward, rien ne peut me les ravir, je le sais. »
« Cette conviction doit être tout pour vous ; et il est sans doute soutenu par la même confiance en la vôtre. Si la force de votre attachement réciproque eût faibli, comme entre bien des gens, et dans bien des circonstances il le fallait naturellement durant un engagement de quatre ans, votre situation eût été pitoyable, en vérité. »
Lucy leva alors les yeux ; mais Elinor prit garde de tenir son visage à l’abri de toute expression qui pût donner à ses paroles un tour suspect.
« L’amour d’Edward pour moi », dit Lucy, « a été assez mis à l’épreuve, par notre longue, très longue absence depuis nos fiançailles, et il a si bien soutenu l’épreuve, que je serais impardonnable d’en douter à présent. Je puis dire en sûreté qu’il ne m’a jamais donné un instant d’alarme à cet égard, dès le commencement. »
Elinor ne savait guère si elle devait sourire ou soupirer à cette assertion.
Lucy poursuivit. « Je suis aussi d’un naturel plutôt jaloux, et de par nos différentes conditions de vie, de par ce qu’il est bien plus dans le monde que moi, et notre continuelle séparation, j’étais assez encline aux soupçons, pour avoir découvert la vérité à l’instant, s’il y avait eu le moindre changement dans sa conduite envers moi quand nous nous sommes vus, ou quelque abattement que je n’aurais pu expliquer, ou s’il avait parlé plus d’une dame que d’une autre, ou semblé moins heureux à Longstaple en quoi que ce fût qu’à l’ordinaire. Je ne veux pas dire que je suis particulièrement observatrice ou perspicace en général, mais en un tel cas je suis sûre que je ne me serais pas trompée. »
« Tout ceci », pensa Elinor, « est fort joli ; mais il ne saurait tromper ni l’une ni l’autre de nous. »
« Mais quels », dit-elle après un court silence, « sont vos projets ? ou n’en avez-vous aucun sinon d’attendre la mort de Mme Ferrars, qui est une extrémité mélancolique et choquante ? — Son fils est-il résolu à se soumettre à cela, et à toute la langueur des nombreuses années d’incertitude où cela pourrait vous entraîner, plutôt que de risquer pour un temps son déplaisir en avouant la vérité ? »
« Si nous pouvions être certains que ce ne serait que pour un temps ! Mais Mme Ferrars est une femme très entêtée et fière, et dans son premier accès de colère en l’apprenant, elle assurerait fort probablement tout à Robert, et l’idée de cela, pour l’amour d’Edward, chasse tout mon penchant pour des mesures précipitées. »
« Et pour votre propre amour aussi, ou vous portez votre désintéressement au-delà de la raison. »
Lucy regarda Elinor de nouveau, et se tut.
« Connaissez-vous M. Robert Ferrars ? » demanda Elinor.
« Pas du tout — je ne l’ai jamais vu ; mais je devine qu’il est fort différent de son frère — sot et grand fat. »
« Un grand fat ! » répéta Mlle Steele, dont l’oreille avait saisi ces mots à une pause soudaine dans la musique de Marianne. « Oh, elles parlent de leurs beaux favoris, j’en suis sûre. »
« Non, ma sœur », s’écria Lucy, « vous vous trompez là, nos beaux favoris ne sont _pas_ de grands fats. »
« Je puis répondre que celui de Mlle Dashwood ne l’est pas », dit Mme Jennings, riant de bon cœur ; « car c’est un des jeunes hommes les plus modestes et aux plus belles manières que j’aie jamais vus ; mais quant à Lucy, elle est une si petite créature rusée, qu’on ne découvre point qui _elle_ aime. »
« Oh », s’écria Mlle Steele, jetant un regard plein de sous-entendus autour d’elles, « j’ose dire que le beau de Lucy est tout aussi modeste et bien élevé que celui de Mlle Dashwood. »
Elinor rougit malgré elle. Lucy se mordit la lèvre, et regarda sa sœur avec colère. Un silence mutuel s’établit pour quelque temps. Lucy y mit fin la première en disant d’un ton plus bas, bien que Marianne leur donnât alors la puissante protection d’un très magnifique concerto, —
« Je vous dirai franchement un plan qui m’est dernièrement venu à l’esprit, pour amener les choses à bien ; en vérité je suis tenue de vous mettre dans le secret, car vous y êtes intéressée. Je gage que vous avez assez vu Edward pour savoir qu’il préférerait l’Église à toute autre profession ; or mon plan est qu’il prenne les ordres aussitôt qu’il le pourra, et puis, par votre intérêt, que je suis sûre que vous auriez la bonté d’employer par amitié pour lui, et j’espère par quelque égard pour moi, votre frère pourrait être persuadé de lui donner le bénéfice de Norland ; qui, je crois, est fort bon, et le titulaire actuel n’a guère de chances de vivre longtemps. Cela suffirait pour nous marier, et nous pourrions nous fier au temps et au hasard pour le reste. »
« Je serais toujours heureuse », répondit Elinor, « de montrer quelque marque de mon estime et de mon amitié pour M. Ferrars ; mais ne percevez-vous pas que mon intérêt en une telle occasion serait parfaitement inutile ? Il est le frère de Mme John Dashwood — _cela_ doit être recommandation suffisante pour son mari. »
« Mais Mme John Dashwood n’approuverait guère qu’Edward prît les ordres. »
« Alors je soupçonne plutôt que mon intérêt ferait fort peu. »
Elles gardèrent de nouveau le silence pendant bien des minutes. Enfin Lucy s’écria avec un profond soupir,
« Je crois que ce serait le plus sage de finir l’affaire sur-le-champ en rompant l’engagement. Nous semblons si assiégées de difficultés de tout côté, que bien que cela nous rendît misérables pour un temps, nous serions peut-être plus heureuses à la fin. Mais vous ne me donnerez pas votre avis, Mlle Dashwood ? »
« Non », répondit Elinor, avec un sourire qui cachait des sentiments très agités, « sur un tel sujet je ne le ferai certes point. Vous savez fort bien que mon opinion n’aurait nul poids avec vous, à moins qu’elle ne fût du côté de vos vœux. »
« En vérité vous me faites tort », répliqua Lucy avec grande solennité ; « je ne connais personne dont je tienne le jugement en aussi haute estime qu’le vôtre ; et je crois vraiment, que si vous me disiez : “Je vous conseille par tous moyens de rompre votre engagement avec Edward Ferrars, ce sera pour le bonheur de vous deux”, je me résoudrais à le faire immédiatement. »
Elinor rougit de l’insincérité de la future épouse d’Edward, et répondit : « Ce compliment m’effraierait efficacement de donner quelque opinion sur le sujet, si je l’avais formée. Il porte mon influence beaucoup trop haut ; le pouvoir de séparer deux personnes si tendrement attachées est trop pour une personne indifférente. »
« C’est parce que vous êtes une personne indifférente », dit Lucy, avec quelque dépit, et appuyant particulièrement sur ces mots, « que votre jugement pourrait à juste titre avoir tel poids avec moi. Si l’on pouvait supposer que vous fussiez influencée en quoi que ce fût par vos propres sentiments, votre opinion ne vaudrait pas d’être prise. »
Elinor jugea plus sage de ne faire aucune réponse à cela, de peur de se provoquer l’une l’autre à une familiarité et une absence de réserve peu convenables ; et elle était même en partie déterminée à ne plus jamais mentionner le sujet. Une autre pause de plusieurs minutes succéda donc à ce discours, et Lucy fut encore la première à y mettre fin.
« Serez-vous en ville cet hiver, Mlle Dashwood ? » dit-elle avec toute sa complaisance accoutumée.
« Certainement non. »
« J’en suis fâchée », reprit l’autre, tandis que ses yeux s’éclairèrent à cette nouvelle, « cela m’eût donné tant de plaisir de vous y rencontrer ! Mais j’ose dire que vous y irez malgré tout. Sûrement, votre frère et votre sœur vous inviteront à les rejoindre. »
« Il ne me sera pas possible d’accepter leur invitation, s’ils la font. »
« Quel malheur ! J’avais tout compté sur vous y rencontrer. Anne et moi devons aller à la fin de janvier chez des parents qui nous demandent depuis plusieurs années ! Mais je n’y vais que pour voir Edward. Il y sera en février, autrement Londres n’aurait nuls charmes pour moi ; je n’ai pas le cœur à cela. »
Elinor fut bientôt appelée à la table de jeu par la fin de la première partie, et le discours confidentiel des deux dames fut donc à son terme, auquel toutes deux se soumirent sans réticence, car rien n’avait été dit de part ni d’autre pour les faire moins se déplaire l’une l’autre qu’auparavant ; et Elinor s’assit à la table de jeu avec la mélancolique persuasion qu’Edward n’avait non seulement point d’affection pour la personne qui devait être son épouse ; mais qu’il n’avait même pas la chance d’être tolérablement heureux en mariage, qu’une affection sincère de _sa_ part eût donnée, car l’intérêt personnel seul pouvait induire une femme à retenir un homme à un engagement, dont elle semblait si pleinement consciente qu’il était las.
Dès lors le sujet ne fut plus repris par Elinor, et quand Lucy l’abordait, qui manquait rarement une occasion de le introduire, et avait soin particulier d’informer sa confidente de son bonheur chaque fois qu’elle recevait une lettre d’Edward, il était traité par la première avec calme et prudence, et congédié dès que la civilité le permettait ; car elle tenait de telles conversations pour une indulgence que Lucy ne méritait pas, et qui était dangereuse pour elle-même.
La visite des demoiselles Steele à Barton Park se prolongea bien au-delà de ce que la première invitation impliquait. Leur faveur crût ; on ne pouvait se passer d’elles ; Sir John ne voulait point entendre parler de leur départ ; et en dépit de leurs nombreux et longtemps arrangés engagements à Exeter, en dépit de la nécessité absolue de retourner les remplir immédiatement, qui était en pleine vigueur à la fin de chaque semaine, elles furent amenées à rester près de deux mois au parc, et à assister à la due célébration de cette fête qui requiert plus que sa part ordinaire de bals privés et de grands dîners pour proclamer son importance.
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