CHAPTER VI.

Chapitre VII : CHAPITRE VI.

CHAPITRE VI.

La première partie de leur voyage s’accomplit dans une disposition trop mélancolique pour ne pas être à la fois pénible et ennuyeuse. Mais à mesure qu’ils approchèrent du terme, l’intérêt que leur inspirait l’aspect d’un pays qu’ils devaient habiter surmonta leur abattement, et la vue de la vallée de Barton, au moment où ils y entrèrent, leur rendit la gaieté. C’était un lieu plaisant et fertile, bien boisé, et riche en pâturages. Après l’avoir longée plus d’un mille, ils atteignirent leur propre maison. Une petite cour verte formait toute la dépendance en façade ; un guichet soigné les y fit entrer.

Comme maison, le cottage de Barton, quoique petit, était confortable et compact ; mais comme cottage, il était défectueux, car la construction était régulière, le toit était en tuiles, les volets n’étaient pas peints en vert, ni les murs couverts de chèvrefeuille. Un passage étroit menait directement à travers la maison jusqu’au jardin derrière. De chaque côté de l’entrée était un salon, d’environ seize pieds carrés ; et au-delà se trouvaient les dépendances et l’escalier. Quatre chambres à coucher et deux greniers formaient le reste de la maison. Elle n’avait pas été bâtie depuis beaucoup d’années et était en bon état.

En comparaison de Norland, c’était pauvre et petit en vérité ! — mais les larmes que le souvenir fit couler en entrant furent bientôt séchées. Ils furent réconfortés par la joie des domestiques à leur arrivée, et chacun, pour l’autre, résolut de paraître heureux. C’était au commencement de septembre ; la saison était belle, et en voyant le lieu d’abord sous l’avantage d’un beau temps, ils en reçurent une impression favorable qui servit beaucoup à le recommander à leur approbation durable.

La situation de la maison était bonne. De hautes collines s’élevaient immédiatement derrière, et à peu de distance de chaque côté ; quelques-unes étaient des landes ouvertes, les autres cultivées et boisées. Le village de Barton était principalement sur l’une de ces collines, et offrait une vue agréable depuis les fenêtres du cottage. La perspective en façade était plus étendue ; elle commandait toute la vallée, et portait jusqu’au pays au-delà. Les collines qui entouraient le cottage terminaient la vallée de ce côté ; sous un autre nom, et dans un autre cours, elle se ramifiait de nouveau entre deux des plus escarpées.

Sur la taille et les meubles de la maison, Mrs. Dashwood était dans l’ensemble satisfaite ; car bien que son ancien genre de vie rendît beaucoup d’additions aux seconds indispensables, ajouter et améliorer était pour elle un plaisir ; et elle avait à cette époque assez d’argent comptant pour pourvoir à tout ce qui manquait d’élégance aux appartements. « Quant à la maison elle-même, à sûr », dit-elle, « elle est trop petite pour notre famille, mais nous nous rendrons tolérablement à l’aise pour le présent, car il est trop tard dans l’année pour des améliorations. Peut-être au printemps, si j’ai beaucoup d’argent, comme j’ose le dire j’en aurai, nous pourrons songer à bâtir. Ces salons sont tous deux trop petits pour les réunions d’amis que j’espère voir souvent ici rassemblées ; et j’ai quelque pensée de réunir le passage à l’un d’eux avec peut-être une partie de l’autre, et de laisser le reste de cet autre pour une entrée ; cela, avec un nouveau salon de réception qui peut facilement s’ajouter, et une chambre à coucher et un grenier au-dessus, en fera un très coquet petit cottage. Je souhaiterais que l’escalier fût joli. Mais il ne faut pas s’attendre à tout ; quoique je suppose qu’il ne serait pas difficile de l’élargir. Je verrai au printemps combien j’en suis avantageuse avec le monde, et nous planifierons nos améliorations en conséquence. »

En attendant, jusqu’à ce que tous ces changements pussent être faits sur les économies d’un revenu de cinq cents livres par an par une femme qui n’avait jamais économisé de sa vie, ils furent assez sages pour se contenter de la maison telle qu’elle était ; et chacune était occupée à arranger ses affaires particulières, et s’efforçait, en plaçant autour d’elles livres et autres possessions, de se former un foyer. Le pianoforte de Marianne fut déballé et disposé convenablement ; et les dessins d’Elinor furent fixés aux murs de leur salon.

Dans de tels emplois ils furent interrompus peu après le déjeuner le lendemain par l’entrée de leur propriétaire, qui vint les saluer à Barton, et leur offrir tout le confort de sa propre maison et de son jardin dont les leurs pouvaient à présent manquer. Sir John Middleton était un homme bien de sa personne d’environ quarante ans. Il avait autrefois visité à Stanhill, mais il y avait trop longtemps pour que ses jeunes cousines se le rappelassent. Sa physionomie était tout à fait bienveillante ; et ses manières étaient aussi amicales que le style de sa lettre. Leur arrivée semblait lui procurer une réelle satisfaction, et leur confort être un objet de réelle sollicitude pour lui. Il parla beaucoup de son vif désir de les voir vivre aux termes les plus sociables avec sa famille, et les pressa si cordialement de dîner à Barton Park chaque jour jusqu’à ce qu’elles fussent mieux installées chez elles, que, bien que ses instances fussent portées à un point de persévérance au-delà de la civilité, elles ne purent offenser. Sa bonté ne se confina pas aux paroles ; car moins d’une heure après qu’il les eut quittées, un grand panier plein de légumes et de fruits arriva du parc, auquel succéda avant la fin du jour un présent de gibier. Il insista, de plus, pour transporter toutes leurs lettres de et vers la poste pour elles, et ne voulut pas être privé de la satisfaction de leur envoyer son journal chaque jour.

Lady Middleton avait envoyé par lui un message très poli, dénotant son intention de rendre visite à Mrs. Dashwood dès qu’elle pourrait être assurée que sa visite ne serait pas une inconvénience ; et comme ce message fut répondu par une invitation également polie, son excellence leur fut présentée le lendemain.

Elles étaient, bien sûr, très impatientes de voir une personne dont tant de leur aise à Barton devait dépendre ; et l’élégance de son apparence fut favorable à leurs vœux. Lady Middleton n’avait pas plus de six ou sept ans et vingt ; son visage était joli, sa taille haute et frappante, et son maintien gracieux. Ses manières avaient toute l’élégance qui manquait à son mari. Mais elles eussent été améliorées par quelque part de sa franchise et de sa chaleur ; et sa visite fut assez longue pour détruire quelque chose de leur première admiration, en montrant que, bien qu’ parfaitement bien élevée, elle était réservée, froide, et n’avait rien à dire pour elle-même au-delà de la plus banale des enquêtes ou remarques.

La conversation cependant ne fit pas défaut, car Sir John était très bavard, et Lady Middleton avait pris la sage précaution d’amener avec elle leur enfant aîné, un beau petit garçon d’environ six ans, par lequel moyen il y avait un sujet toujours à revenir pour les dames en cas d’extrémité, car elles devaient s’enquérir de son nom et de son âge, admirer sa beauté, et lui poser des questions que sa mère répondait pour lui, tandis qu’il se pendait à elle et baissait la tête, au grand étonnement de son excellence, qui s’émerveillait de sa timidité devant compagnie, comme il pouvait faire assez de bruit à la maison. À toute visite formelle un enfant doit faire partie de la compagnie, à titre de provision pour le discours. Dans le cas présent il prit dix minutes pour déterminer si le garçon ressemblait le plus à son père ou à sa mère, et en quoi particulier il ressemblait à l’un ou à l’autre, car bien sûr chacun différait, et chacun était étonné de l’opinion des autres.

Une occasion allait bientôt être donnée aux Dashwood de débattre sur le reste des enfants, car Sir John ne voulut quitter la maison sans obtenir leur promesse de dîner au parc le lendemain.

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