CHAPTER XIV.

Chapitre 15 : CHAPITRE XIV.

CHAPITRE XIV.

La fin soudaine de la visite du colonel Brandon au parc, et la constance avec laquelle il en cacha la cause, remplirent l’esprit de Mme Jennings et y excitèrent sa curiosité pendant deux ou trois jours ; c’était une grande curieuse, comme doit l’être quiconque prend un vif intérêt à tous les allants et venants de toute sa connaissance. Elle s’étonnait, presque sans relâche, de ce que cela pouvait signifier ; était sûre qu’il y avait là de mauvaises nouvelles, et passa en revue tous les genres de malheurs qui avaient pu lui arriver, avec la ferme résolution qu’il n’y échapperait pas tous.

« Il doit y avoir quelque chose de très mélancolique, j’en suis sûre, dit-elle. Je le voyais sur son visage. Pauvre homme ! je crains que sa situation ne soit mauvaise. Le domaine de Delaford ne fut jamais estimé à plus de deux mille livres de rente, et son frère laissa tout dans un triste embarras. Je crois vraiment qu’on a dû l’appeler pour des affaires d’argent, car quoi d’autre cela pourrait-il être ? Je voudrais savoir la vérité. Peut-être que c’est au sujet de Mlle Williams, et, à propos, je l’ose dire, car il avait l’air si gêné quand j’en ai parlé. Peut-être est-elle malade en ville ; rien n’est plus vraisemblable, car j’ai l’idée qu’elle est toujours un peu souffrante. Je parierais n’importe quoi que c’est à cause de Mlle Williams. Ce n’est pas si probable qu’il soit dans l’embarras pour ses affaires _maintenant_, car c’est un homme très prudent, et il doit avoir mis de l’ordre dans son domaine à cette heure. Qu’est-ce que cela peut être ! Peut-être sa sœur est-elle plus mal à Avignon et l’a fait venir. Son départ si précipité y ressemble fort. Eh bien, je lui souhaite de tout cœur de sortir de tous ses tourments, et avec cela une bonne épouse. »

Ainsi s’étonnait, ainsi parlait Mme Jennings. Son opinion variant à chaque nouveau conjecture, et toutes paraissant également probables à mesure qu’elles surgissaient. Elinor, quoiqu’elle prît réellement intérêt au bien-être du colonel Brandon, ne pouvait pas donner toute la part d’étonnement que Mme Jennings désirait lui voir ressentir à son départ si soudain ; car, outre que la chose ne lui semblait pas justifier une telle surprise durable ni une telle variété de spéculations, son étonnement était autrement occupé. Il était absorbé par le silence extraordinaire de sa sœur et de Willoughby sur le sujet, silence qu’ils devaient savoir être particulièrement intéressant pour eux tous. Comme ce silence continuait, chaque jour le rendait plus étrange et plus incompatible avec le caractère de l’un et de l’autre. Pourquoi ne confesseraient-ils pas ouvertement à sa mère et à elle ce que leur conduite constante l’un envers l’autre déclarait être arrivé, Elinor ne pouvait l’imaginer.

Elle concevait aisément que le mariage pût ne pas être immédiatement en leur pouvoir ; car, bien que Willoughby fût indépendant, rien ne portait à croire qu’il fût riche. Son domaine avait été évalué par Sir John à environ six ou sept cents livres de rente ; mais il vivait avec une dépense à laquelle ce revenu pouvait à peine suffire, et il s’était souvent plaint lui-même de sa pauvreté. Mais quant à ce silence étrange qu’ils gardaient sur leurs fiançailles, qui en fait ne cachaient rien du tout, elle n’en pouvait rendre compte ; et cela était si contraire à leurs opinions et habitudes générales, qu’un doute lui venait parfois à l’esprit qu’ils ne fussent réellement engagés, et ce doute suffisait à l’empêcher de faire aucune question à Marianne.

Rien ne pouvait exprimer davantage d’attachement pour eux tous que la conduite de Willoughby. Envers Marianne, il avait toute la tendresse distinguée qu’un cœur d’amant peut donner, et envers le reste de la famille, l’attention affectueuse d’un fils et d’un frère. Le cottage semblait par lui considéré et aimé comme son foyer ; bien plus de ses heures s’y écoulaient qu’à Allenham ; et si aucun engagement général ne les réunissait au parc, l’exercice qui le faisait sortir le matin finissait presque à coup sûr là, où le reste du jour se passait pour lui aux côtés de Marianne, et pour son pointer favori à ses pieds.

Une soirée en particulier, environ une semaine après que le colonel Brandon eut quitté la campagne, son cœur parut plus qu’à l’ordinaire ouvert à tout sentiment d’attachement pour les objets autour de lui ; et comme Mme Dashwood mentionnait son dessein d’améliorer le cottage au printemps, il s’opposa vivement à toute altération d’un lieu qu’affection avait établi pour lui comme parfait.

« Quoi ! s’écria-t-il, améliorer ce cher cottage ! Non. _Ça_, je ne le consentirai jamais. Pas une pierre ne doit être ajoutée à ses murs, pas un pouce à sa taille, si l’on a égard à mes sentiments. »

« Ne soyez pas alarmé, dit Mlle Dashwood, rien de tel ne se fera ; car ma mère n’aura jamais assez d’argent pour l’entreprendre. »

« J’en suis sincèrement aise, s’écria-t-il. Puisse-t-elle toujours être pauvre, si elle ne peut mieux employer sa richesse ! »

« Je vous remercie, Willoughby. Mais soyez assuré que je ne sacrifierais aucun de vos sentiments d’attachement au lieu, ni de ceux de qui que ce soit que j’aime, pour tous les embellissements du monde. Comptez-y : quel que soit le surplus inemployé qui restera quand je ferai mes comptes au printemps, je l’laisserais plutôt inutile que de m’en défaire d’une manière si pénible pour vous. Mais êtes-vous vraiment si attaché à ce lieu que d’y ne voir aucun défaut ? »

« Je le suis, dit-il. Pour moi il est sans défaut. Nay, plus, je le considère comme la seule forme de bâtiment où le bonheur soit attainable, et si j’étais assez riche, je démolirais sur-le-champ Combe pour le rebâtir sur le plan exact de ce cottage. »

« Avec des escaliers sombres et étroits et une cuisine qui fume, je suppose, dit Elinor. »

« Oui, s’écria-t-il du même ton empressé, avec tout et chaque chose qui en dépend ; — dans aucune commodité ou incommodité qui le touche, ne devrait se percevoir la moindre variation. Alors, et alors seulement, sous un tel toit, je pourrais peut-être être aussi heureux à Combe que je l’ai été à Barton. »

« Je me flatte, répliqua Elinor, que même sous le désavantage de meilleures chambres et d’un escalier plus large, vous trouverez par la suite votre propre maison sans défaut comme vous le faites de celle-ci maintenant. »

« Il y a certainement des circonstances, dit Willoughby, qui pourraient la me rendre bien chère ; mais ce lieu aura toujours un titre à mon affection qu’aucun autre ne saurait partager. »

Mme Dashwood regarda Marianne avec plaisir, dont les beaux yeux fixés si expressément sur Willoughby marquaient clairement combien elle le comprenait.

« Combien de fois ai-je souhaité, ajouta-t-il, quand j’étais à Allenham il y a un an de cela, que le cottage de Barton fût habité ! Je ne passais jamais à sa vue sans admirer sa situation, et sans regretter que nul n’y demeurât. Que pensais-je peu alors que la toute première nouvelle que j’apprendrais de Mme Smith, à mon prochain retour à la campagne, serait que le cottage de Barton était loué : et je ressentis aussitôt une satisfaction et un intérêt pour l’événement, que rien sinon une sorte de prescience du bonheur que j’en tirerais ne saurait expliquer. Ne devait-ce pas être ainsi, Marianne ? » lui disant cela à voix basse. Puis reprenant son ton premier, il dit : « Et pourtant cette maison vous la gâteriez, Mme Dashwood ? Vous la dépouilleriez de sa simplicité par de prétendues améliorations ! et ce cher parloir où notre connaissance commença, et où tant d’heures heureuses se sont depuis passées ensemble, vous le réduiriez à l’état d’une entrée commune, et chacun se hâterait de traverser la pièce qui jusqu’ici renferma en elle-même plus de véritable aisance et de confort que nul appartement des plus belles dimensions du monde ne pourrait jamais offrir. »

Mme Dashwood l’assura de nouveau qu’aucune altération de la sorte ne serait tentée.

« Vous êtes une bonne femme, répondit-il avec chaleur. Votre promesse me rassure. Étendez-la un peu plus loin, et elle me rendra heureux. Dites-moi que non seulement votre maison restera la même, mais que je vous trouverai toujours, vous et les vôtres, aussi inchangés que votre demeure ; et que vous me considérerez toujours avec la bonté qui a rendu tout ce qui vous appartient si cher pour moi. »

La promesse fut donnée sans peine, et la conduite de Willoughby durant toute la soirée déclara à la fois son affection et son bonheur.

« Nous vous verrons-nous demain à dîner ? dit Mme Dashwood quand il les quittait. Je ne vous demande pas de venir le matin, car nous devons marcher jusqu’au parc, pour rendre visite à Lady Middleton. »

Il s’engagea à être avec elles pour quatre heures.

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