CHAPTER XVII.

Chapitre 18 : CHAPITRE XVII.

CHAPITRE XVII.

Mme Dashwood ne fut surprise qu’un instant de le voir ; car, à son avis, rien n’était plus naturel que sa venue à Barton. Sa joie et les témoignages d’affection qu’elle lui donna survécurent de loin à sa surprise. Il reçut d’elle le plus aimable accueil ; et la timidité, la froideur, la réserve ne pouvaient tenir contre une telle réception. Ils avaient commencé à le quitter avant même qu’il n’entrât dans la maison, et ils furent tout à fait vaincus par les manières captivantes de Mme Dashwood. En vérité, un homme ne pouvait guère être amoureux de l’une de ses filles sans étendre cette passion à la mère ; et Elinor eut la satisfaction de le voir bientôt redevenir plus lui-même. Ses affections semblèrent se ranimer envers elles toutes, et l’intérêt qu’il portait à leur bonheur redevint perceptible. Il n’était pourtant pas d’humeur gaie ; il loua leur maison, admira la vue, fut attentif et gentil ; mais il n’était point d’humeur gaie. Toute la famille s’en aperçut, et Mme Dashwood, l’attribuant à quelque défaut de libéralité de sa mère, se mit à table pleine d’indignation contre tous les parents égoïstes.

— Quelles sont les vues de Mme Ferrars pour vous à présent, Edward ? dit-elle, lorsque le dîner fut terminé et qu’ils se furent rapprochés du feu ; êtes-vous toujours destiné à être un grand orateur malgré vous ?

— Non. J’espère que ma mère est à présent convaincue que je n’ai ni le talent ni l’inclination pour la vie publique !

— Mais comment votre renommée doit-elle s’établir ? car il faut que vous soyez célèbre pour satisfaire toute votre famille ; et sans goût pour la dépense, sans affection pour les étrangers, sans profession et sans assurance, vous pourriez trouver la chose difficile.

— Je n’essaierai point. Je ne souhaite pas être distingué ; et j’ai toutes les raisons d’espérer que je ne le serai jamais. Grâce au ciel ! je ne puis être contraint au génie et à l’éloquence.

— Vous n’avez point d’ambition, je le sais bien. Vos vœux sont tous modérés.

— Aussi modérés que ceux du reste du monde, je crois. Je souhaite, comme tout le monde, être parfaitement heureux ; mais, comme tout le monde, ce doit être à ma manière. La grandeur ne me rendra pas tel.

— Étrange que cela le fût ! s’écria Marianne. Que peuvent la richesse ou la grandeur avoir à faire avec le bonheur ?

— La grandeur a peu de chose à y faire, dit Elinor ; mais la richesse y a beaucoup de part.

— Elinor, honte à vous ! dit Marianne. L’argent ne peut donner le bonheur que là où rien d’autre ne peut le donner. Au-delà d’une aisance convenable, il ne saurait procurer de satisfaction réelle, en ce qui concerne le simple individu.

— Peut-être, dit Elinor en souriant, en viendrons-nous au même point. Votre aisance et ma richesse sont fort semblables, je gage ; et sans elles, tel que va le monde à présent, nous conviendrons toutes deux que tout confort extérieur doit manquer. Vos idées ne sont que plus nobles que les miennes. Allons, quelle est votre aisance ?

— Environ dix-huit cents ou deux mille livres de rente ; pas davantage que cela.

Elinor rit. — Deux mille livres par an ! ma richesse à moi est d’une livre ! Je devinais comment cela finirait.

— Et pourtant deux mille livres par an sont un revenu très modéré, dit Marianne. Une famille ne saurait être entretenue avec moins. Je suis sûre que je ne suis point extravagante dans mes exigences. Un domestique convenable, un carrosse, peut-être deux, et des chevaux de chasse, ne peuvent se soutenir avec moins.

Elinor sourit de nouveau, en entendant sa sœur décrire si exactement leurs futures dépenses à Combe Magna.

— Des chevaux de chasse ! répéta Edward — mais pourquoi faut-il que vous ayez des chevaux de chasse ? Tout le monde ne chasse point.

Marianne rougit en répondant : — Mais la plupart des gens chassent.

— Je souhaiterais, dit Margaret en lançant une pensée nouvelle, que quelqu’un nous donnât à chacun une grande fortune !

— Oh, s’ils le faisaient ! s’écria Marianne, les yeux étincelants d’animation et les joues empourprées de la joie d’un bonheur imaginaire.

— Nous sommes tous unanimes en ce vœu, je suppose, dit Elinor, malgré l’insuffisance de la richesse.

— Oh ciel ! s’écria Margaret, que je serais heureuse ! Je me demande ce que j’en ferais !

Marianne avait l’air de n’avoir nul doute là-dessus.

— Je serais bien en peine de dépenser une si grande fortune moi-même, dit Mme Dashwood, si mes enfants devaient tous être riches sans mon aide.

— Vous devez commencer vos améliorations sur cette maison, observa Elinor, et vos difficultés s’évanouiront bientôt.

— Quels ordres magnifiques partiraient de cette famille pour Londres, dit Edward, en un tel événement ! Quel jour heureux pour les libraires, les marchands de musique et les boutiques de gravures ! Vous, Mlle Dashwood, donneriez une commission générale pour que toute nouvelle estampe de mérite vous fût envoyée — et quant à Marianne, je connais la grandeur de son âme, il n’y aurait pas assez de musique à Londres pour la contenter. Et des livres ! — Thomson, Cowper, Scott — elle les achèterait tous, et encore et encore : elle achèterait, je crois, chaque exemplaire, pour empêcher qu’ils ne tombent en de mains indignes ; et elle aurait tout livre lui apprenant à admirer un vieux arbre tordu. N’est-ce pas, Marianne ? Pardonnez-moi si je suis bien impertinent. Mais je voulais vous montrer que je n’avais pas oublié nos anciennes disputes.

— J’aime qu’on me rappelle le passé, Edward — qu’il soit mélancolique ou gai, j’aime le revoir — et vous ne m’offenserez jamais en parlant des temps anciens. Vous avez bien raison de supposer comment mon argent serait dépensé — du moins une partie — mon argent liquide serait certainement employé à enrichir ma collection de musique et de livres.

— Et le gros de votre fortune serait placé en rentes viagères aux auteurs ou à leurs héritiers.

— Non, Edward, j’aurais autre chose à en faire.

— Peut-être alors la donneriez-vous en récompense à celui qui écrirait la meilleure défense de votre maxime favorite, qu’on ne peut être amoureux qu’une fois dans sa vie — votre opinion là-dessus est inchangée, je présume ?

— Sans doute. À mon âge, les opinions sont passablement fixées. Il n’est guère probable que je voie ou entende à présent quoi que ce soit pour les changer.

— Marianne est aussi ferme que jamais, voyez-vous, dit Elinor, elle n’est point du tout changée.

— Elle n’est devenue que un peu plus grave qu’elle n’était.

— Nenni, Edward, dit Marianne, vous n’avez pas besoin de me reprocher cela. Vous n’êtes pas très gai non plus.

— Pourquoi le penseriez-vous ! répliqua-t-il en soupirant. Mais la gaieté n’a jamais fait partie de mon caractère.

— Et je ne crois pas que ce soit une part du sien, dit Elinor ; je la qualifierais difficilement de jeune fille vive — elle est très sérieuse, très ardente en tout ce qu’elle fait — parle parfois beaucoup et toujours avec animation — mais elle n’est guère souvent vraiment joyeuse.

— Je crois que vous avez raison, répondit-il, et pourtant je l’ai toujours tenue pour une jeune fille vive.

— Je me suis souvent surprise à de telles erreurs, dit Elinor, à une méprise totale sur le caractère, sur un point ou un autre : m’imaginant les gens bien plus gais ou graves, ou ingénieux ou stupides qu’ils ne le sont réellement, et je saurais mal dire pourquoi ou en quoi le leurre prit naissance. Parfois on est guidé par ce qu’ils disent d’eux-mêmes, et très souvent par ce que les autres disent d’eux, sans se donner le temps de délibérer et de juger.

— Mais je pensais, Elinor, dit Marianne, qu’il était bon d’être guidé tout entier par l’opinion d’autrui. Je pensais que nos jugements nous étaient donnés uniquement pour être soumis à ceux du voisinage. Cela a toujours été votre doctrine, j’en suis sûre.

— Non, Marianne, jamais. Ma doctrine n’a jamais visé la sujétion de l’entendement. Tout ce que j’ai tenté d’influencer, c’est la conduite. Vous ne devez pas confondre ma pensée. Je suis coupable, je l’avoue, d’avoir souvent souhaité que vous traitiez nos connaissances en général avec plus d’égards ; mais quand vous ai-je conseillé d’adopter leurs sentiments ou de vous conformer à leur jugement en matières sérieuses ?

— Vous n’avez pas réussi à ramener votre sœur à votre plan de civilité générale, dit Edward à Elinor. Ne gagnez-vous point de terrain ?

— Tout le contraire, répondit Elinor en regardant Marianne avec expression.

— Mon jugement, reprit-il, est tout entier de votre côté de la question ; mais je crains que ma pratique ne soit bien plus de celui de votre sœur. Je ne souhaite jamais offenser, mais je suis si sottement timide, que je parais souvent négligent, quand je ne suis retenu que par ma maladresse naturelle. J’ai souvent pensé qu’il fallait que la nature m’ait destiné à aimer la basse compagnie, tant je suis peu à l’aise parmi les étrangers de condition !

— Marianne n’a point de timidité pour excuser quelque inattention de la sienne, dit Elinor.

— Elle connaît trop son propre prix pour la fausse honte, répliqua Edward. La timidité n’est que l’effet d’un sentiment d’infériorité, de quelque manière que ce soit. Si je pouvais me persuader que mes manières sont parfaitement aisées et gracieuses, je ne serais point timide.

— Mais vous seriez encore réservé, dit Marianne, et c’est pire.

Edward tressaillit — Réservé ! Suis-je réservé, Marianne ?

— Oui, très.

— Je ne vous comprends pas, répondit-il en rougissant. Réservé ! — comment, en quelle manière ? Que dois-je vous dire ? Que pouvez-vous supposer ?

Elinor parut surprise de son émotion ; mais cherchant à rire de la chose, elle lui dit : — Ne connaissez-vous pas assez ma sœur pour comprendre ce qu’elle veut dire ? Ne savez-vous pas qu’elle nomme réservé tout homme qui ne parle pas aussi vite, et n’admire pas ce qu’elle admire avec autant de ravissement qu’elle ?

Edward ne répondit rien. Sa gravité et sa rêverie revinrent en pleine mesure — et il demeura quelque temps silencieux et morne.

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