CHAPTER XX.

Chapitre XXI : CHAPITRE XX.

CHAPITRE XX.

Comme les demoiselles Dashwood entraient dans le salon du parc le lendemain, par une porte, Mrs. Palmer accourait par l’autre, aussi bonne, joyeuse et plaisante qu’à l’ordinaire. Elle leur serra la main avec la plus grande affection, et témoigna une grande joie de les revoir.

— Je suis si aise de vous voir ! dit-elle, en s’asseyant entre Elinor et Marianne ; car le temps est si mauvais, que j’avais peur que vous ne vinssiez point, ce qui eût été fâcheux, puisque nous partons encore demain. Il faut que nous partions, car les Weston doivent nous venir voir la semaine prochaine, vous savez. Notre venue a été tout à fait subite, et je n’en sus rien jusqu’au moment où la voiture était à la porte, et alors Mr. Palmer me demanda si je voulais aller avec lui à Barton. Il est si drôle ! Il ne me dit jamais rien ! Je suis si fâchée de ne pouvoir rester plus longtemps ; nous nous reverrons pourtant bientôt en ville, je l’espère.

Elles furent obligées de détruire une telle espérance.

— Ne pas aller en ville ! s’écria Mrs. Palmer en riant, je serai bien déçue si vous n’y allez pas. Je pourrais vous avoir la plus jolie maison du monde, à côté de la nôtre, dans Hanover-square. Il faut venir, vraiment. Je serai sûrement très heureuse de vous chaperonner en toute occasion, jusqu’à ce que je sois retenue, si Mrs. Dashwood n’aime pas aller dans le monde.

Elles la remercièrent ; mais furent obligées de résister à toutes ses prières.

— Oh ! mon amour, s’écria Mrs. Palmer à son mari, qui entrait alors dans la salle, tu dois m’aider à persuader les demoiselles Dashwood de venir en ville cet hiver.

Son amour ne répondit point ; et après avoir salué légèrement les dames, se mit à se plaindre du temps.

— Que tout ceci est horrible ! dit-il. Un tel temps rend tout et tout le monde dégoûtant. L’ennui est produit autant dans la maison que dehors par la pluie. Cela fait détester toutes ses connaissances. Que diable veut dire Sir John de n’avoir point de salle de billard dans sa maison ? Que peu de gens savent ce qu’est le confort ! Sir John est aussi stupide que le temps.

Le reste de la compagnie arriva bientôt.

— Je crains, mademoiselle Marianne, dit Sir John, que vous n’ayez pu faire votre promenade accoutumée à Allenham aujourd’hui.

Marianne parut très sérieuse et ne dit rien.

— Oh ! ne soyez pas si discrète devant nous, dit Mrs. Palmer ; car nous savons tout, je vous assure ; et j’admire beaucoup votre goût, car je le trouve extrêmement beau. Nous ne demeurons pas bien loin de lui à la campagne, vous savez. Pas à plus de dix milles, j’ose le dire.

— Plutôt près de trente, dit son mari.

— Ah ! bien ! il n’y a pas grande différence. Je n’ai jamais été chez lui ; mais on dit que c’est un endroit charmant et joli.

— Le pire endroit que j’aie jamais vu de ma vie, dit Mr. Palmer.

Marianne resta parfaitement silencieuse, quoique son visage trahît l’intérêt qu’elle prenait à ce qui se disait.

— Est-ce très laid ? continua Mrs. Palmer — alors ce doit être quelque autre endroit qui est si joli, je suppose.

Lorsqu’ils furent assis dans la salle à manger, Sir John observa avec regret qu’ils n’étaient que huit en tout.

— Ma chère, dit-il à sa femme, il est bien contrariant que nous soyons si peu. Pourquoi n’as-tu pas prié les Gilbert de venir nous voir aujourd’hui ?

— Ne vous ai-je pas dit, Sir John, lorsque vous m’en avez parlé auparavant, que cela ne se pouvait ? Ils ont dîné avec nous la dernière fois.

— Vous et moi, Sir John, dit Mrs. Jennings, ne devrions pas faire tant de cérémonie.

— Alors vous seriez fort mal élevée, s’écria Mr. Palmer.

— Mon amour, vous contredisez tout le monde, dit sa femme avec son rire habituel. Savez-vous que vous êtes tout à fait impoli ?

— Je ne savais pas que je contredisse qui que ce soit en traitant votre mère de mal élevée.

— Ah ! vous pouvez m’abuser tant qu’il vous plaira, dit la bonne vieille dame ; vous m’avez ôté Charlotte des bras, et ne pouvez pas me la rendre. Ainsi j’ai sur vous l’avantage du fouet.

Charlotte rit de bon cœur à la pensée que son mari ne pouvait se défaire d’elle ; et dit avec exultation, qu’elle ne se souciait pas qu’il fût bourru avec elle, puisqu’ils devaient vivre ensemble. Il était impossible d’être plus foncièrement bonne et plus résolument heureuse que Mrs. Palmer. L’indifférence étudiée, l’insolence et le mécontentement de son mari ne lui causaient aucune peine ; et quand il la gourmandait ou l’insultait, elle était extrêmement divertie.

— Mr. Palmer est si drôle ! dit-elle à Elinor à voix basse. Il est toujours de mauvaise humeur.

Elinor, après un peu d’observation, ne fut pas portée à croire qu’il fût sincèrement et sans affectation aussi méchant et mal élevé qu’il voulait le paraître. Son tempérament était peut-être un peu aigri de ce qu’il trouvait, comme beaucoup d’autres de son sexe, que par une inexplicable partialité pour la beauté, il était le mari d’une femme très sotte — mais elle savait que ce genre de méprise était trop commun pour qu’un homme sensé en fût durablement blessé. C’était plutôt, elle le croyait, un désir de se distinguer, qui produisait son traitement méprisant de tout le monde, et ses critiques générales de tout ce qui l’entourait. C’était le désir de paraître supérieur aux autres. Le motif était trop commun pour étonner ; mais les moyens, quoiqu’ils pussent réussir en établissant sa supériorité dans la malhonnêteté, n’étaient pas faits pour l’attacher à qui que ce fût, excepté sa femme.

— Oh ! ma chère Miss Dashwood, dit Mrs. Palmer peu après, j’ai une faveur à vous demander, à vous et à votre sœur. Voudrez-vous venir passer quelque temps à Cleveland à Noël ? Maintenant, je vous prie, de grâce — et venez pendant que les Weston seront avec nous. Vous ne sauriez penser combien j’en serai heureuse ! Ce sera tout à fait délicieux ! — Mon amour, s’adressant à son mari, n’as-tu pas grande envie que les demoiselles Dashwood viennent à Cleveland ?

— Certainement, répondit-il avec un sourire narquois — je suis venu dans le Devonshire dans ce seul but.

— Voilà, dit sa dame, vous voyez que Mr. Palmer vous attend ; vous ne pouvez donc refuser de venir.

Toutes deux déclinèrent son invitation avec empressement et résolution.

— Mais vraiment il faut que vous veniez, et vous viendrez. Je suis sûre que vous aimerez cela par-dessus tout. Les Weston seront avec nous, et ce sera tout à fait charmant. Vous ne pouvez imaginer quel endroit doux est Cleveland ; et nous sommes si gais maintenant, car Mr. Palmer va toujours par la campagne solliciter contre l’élection ; et tant de gens sont venus dîner avec nous que je n’avais jamais vus, c’est tout à fait enchanteur ! Mais, pauvre garçon ! cela le fatigue beaucoup ! car il est forcé de se faire aimer de tout le monde.

Elinor put à peine conserver son sérieux en souscrivant à la dureté d’une telle obligation.

— Que ce sera charmant, dit Charlotte, quand il sera au Parlement ! — n’est-ce pas ? Comme je rirai ! Ce sera si ridicule de voir toutes ses lettres adressées avec un M.P. — Mais savez-vous, il dit qu’il ne frankera jamais pour moi ? Il déclare qu’il ne le fera pas. N’est-ce pas, Mr. Palmer ?

Mr. Palmer ne prit aucune notice d’elle.

— Il ne peut souffrir d’écrire, vous savez, continua-t-elle — il dit que c’est tout à fait affreux.

— Non, dit-il, je n’ai jamais dit chose si déraisonnable. Ne me faites pas porter toutes vos corruptions de langage.

— Voilà ; vous voyez comme il est drôle. C’est toujours ainsi avec lui ! Quelquefois il ne me parle pas pendant une demi-journée entière, et puis il sort avec quelque chose de si drôle — à propos de tout au monde.

Elle surprit beaucoup Elinor en revenant dans le salon, en lui demandant si elle n’aimait pas excessivement Mr. Palmer.

— Certainement, dit Elinor ; il semble très aimable.

— Bien — je suis si aise que vous l’aimiez. Je pensais que oui, il est si plaisant ; et Mr. Palmer est excessivement satisfait de vous et de vos sœurs, je vous le dis, et vous ne sauriez penser combien il sera déçu si vous ne venez pas à Cleveland. — Je n’imagine pas pourquoi vous y objecteriez.

Elinor fut encore obligée de décliner son invitation ; et en changeant de sujet, mit fin à ses prières. Elle pensa qu’il était probable que, comme elles vivaient dans le même comté, Mrs. Palmer pût donner un compte plus particulier du caractère général de Willoughby, que ne le permettait la connaissance partielle que les Middleton en avaient ; et elle était avide de recevoir de quelqu’un une telle confirmation de ses mérites, qui pût ôter de l’esprit de Marianne toute possibilité de crainte. Elle commença par s’enquérir si elles le voyaient beaucoup à Cleveland, et si elles étaient intimement liées avec lui.

— Oh dear, oui ; je le connais extrêmement bien, répondit Mrs. Palmer ; — non que j’aie jamais parlé avec lui, en vérité ; mais je l’ai vu à jamais en ville. Quelque manière que ce soit, il n’arriva jamais que je fusse à Barton pendant qu’il était à Allenham. Mama le vit ici une fois auparavant ; — mais j’étais avec mon oncle à Weymouth. Cependant, j’ose dire que nous l’aurions beaucoup vu dans le Somersetshire, si par malheur il n’était pas arrivé que nous ne fussions jamais à la campagne ensemble. Il est très peu à Combe, je crois ; mais s’il y était tant que ce soit, je ne pense pas que Mr. Palmer le visiterait, car il est dans l’opposition, vous savez, et d’ailleurs c’est si loin. Je sais fort bien pourquoi vous vous enquérez de lui. Votre sœur va l’épouser. J’en suis monstrueusement aise, car alors je l’aurai pour voisine, vous savez.

— Ma parole, répondit Elinor, vous en savez beaucoup plus que moi, si vous avez quelque raison d’attendre un tel mariage.

— Ne prétendez pas le nier, car vous savez que c’est ce que tout le monde raconte. Je vous assure que j’en entendis parler en passant par la ville.

— Ma chère Mrs. Palmer !

— Sur mon honneur, si fait. — Je rencontrai le Colonel Brandon lundi matin dans Bond-street, juste avant de quitter la ville, et il me le dit directement.

— Vous me surprenez beaucoup. Le Colonel Brandon vous le dit ! Sûrement vous devez vous tromper. Donner une telle nouvelle à une personne qui ne pourrait y être intéressée, même si elle était vraie, n’est pas ce que j’attendrais du Colonel Brandon.

— Mais je vous assure que cela fut ainsi, tout de même, et je vous dirai comment cela arriva. Quand nous le rencontrâmes, il revint sur ses pas et marcha avec nous ; et ainsi nous commençâmes à parler de mon frère et de ma sœur, et de ceci et de cela, et je lui dis : « Eh bien, Colonel, il y a une nouvelle famille venue à Barton cottage, j’entends, et mama m’envoie dire qu’elles sont très jolies, et que l’une d’elles va se marier avec Mr. Willoughby de Combe Magna. Est-ce vrai, je vous prie ? car bien sûr vous devez le savoir, comme vous avez été si récemment dans le Devonshire. »

— Et que dit le Colonel ?

— Oh — il ne dit pas grand-chose ; mais il avait l’air de savoir que c’était vrai, si bien que dès cet instant je le tins pour certain. Ce sera tout à fait délicieux, je le déclare ! Quand cela doit-il avoir lieu ?

— Mr. Brandon était très bien, j’espère ?

— Oh ! oui, tout à fait bien ; et si plein de vos éloges, il ne cessait de dire de belles choses de vous.

— Je suis flattée de ses louanges. Il semble un excellent homme ; et je le trouve d’une agréabilité peu commune.

— Moi aussi. C’est un homme si charmant, que c’est grand dommage qu’il soit si grave et si ennuyeux. Mama dit qu’il était amoureux de votre sœur aussi. Je vous assure que c’était un grand compliment, s’il l’était, car il tombe guère amoureux de qui que ce soit.

— Mr. Willoughby est-il beaucoup connu dans votre partie du Somersetshire ? dit Elinor.

— Oh ! oui, extrêmement bien ; c’est-à-dire, je ne crois pas que beaucoup de gens le connaissent, parce que Combe Magna est si éloigné ; mais ils le trouvent tous extrêmement aimable, je vous assure. Personne n’est plus aimé que Mr. Willoughby partout où il va, et vous pouvez le dire à votre sœur. Elle est une fille monstrueusement chanceuse de l’avoir, sur mon honneur ; non pas que lui ne soit pas beaucoup plus chanceux de l’avoir elle, parce qu’elle est si très belle et agréable, que rien n’est assez bon pour elle. Cependant, je ne la trouve guère du tout plus belle que vous, je vous assure ; car je vous trouve toutes deux excessivement jolies, et Mr. Palmer aussi, j’en suis sûre, quoique nous n’ayons pu le faire avouer hier soir.

Les informations de Mrs. Palmer concernant Willoughby n’étaient pas très importantes ; mais tout témoignage en sa faveur, si petit fût-il, était agréable à Elinor.

— Je suis si aise que nous soyons enfin acquaintes, continua Charlotte. — Et j’espère maintenant que nous serons toujours grandes amies. Vous ne sauriez penser combien j’avais envie de vous voir ! C’est si délicieux que vous habitiez le cottage ! Rien ne peut y ressembler, à sûr ! Et je suis si aise que votre sœur va être bien mariée ! J’espère que vous serez beaucoup à Combe Magna. C’est un endroit doux, à tout compte.

— Vous connaissez le Colonel Brandon depuis longtemps, n’est-ce pas ?

— Oui, depuis longtemps ; depuis que ma sœur s’est mariée. C’était un ami particulier de Sir John. Je crois, ajouta-t-elle à voix basse, qu’il aurait été très aise de m’avoir, s’il l’avait pu. Sir John et Lady Middleton le souhaitaient beaucoup. Mais mama ne trouva pas le parti assez bon pour moi, autrement Sir John en aurait parlé au Colonel, et nous nous serions mariés immédiatement.

— Le Colonel Brandon ne sut-il pas de la proposition de Sir John à votre mère avant qu’elle fût faite ? N’avait-il jamais avoué son affection pour vous-même ?

— Oh non ! mais si mama n’y avait pas objecté, j’ose dire qu’il l’aurait aimée par-dessus tout. Il ne m’avait pas vue plus de deux fois alors, car c’était avant que je quittasse l’école. Cependant, je suis beaucoup plus heureuse ainsi. Mr. Palmer est le genre d’homme que j’aime.

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