CHAPTER XLI.

Chapitre 42 : CHAPITRE XLI.

CHAPITRE XLI.

Edward, ayant porté ses remerciements au colonel Brandon, s’en fut porter son bonheur à Lucy ; et cet bonheur était si grand lorsqu’il arriva à Bartlett’s Buildings, que celle-ci put assurer Mme Jennings, qui vint la voir le lendemain pour la féliciter, qu’elle ne l’avait de sa vie vu d’une humeur aussi joyeuse.

Son propre bonheur, et sa propre gaieté, ne faisaient aucun doute ; et elle se joignit à Mme Jennings de tout cœur pour espérer qu’ils seraient tous confortablement réunis au presbytère de Delaford avant la Saint-Michel. Loin, en même temps, de montrer la moindre réticence à accorder à Elinor le mérite qu’Edward voulait bien lui reconnaître, elle parla de l’amitié de celle-ci pour eux deux avec la chaleur la plus reconnaissante, fut prête à avouer toute leur obligation envers elle, et déclara ouvertement qu’aucun effort pour leur bien de la part de Mlle Dashwood, présent ou futur, ne la surprendrait jamais, car elle la croyait capable de tout au monde pour ceux qu’elle estimait vraiment. Quant au colonel Brandon, non seulement elle était prête à le vénérer comme un saint, mais elle souhaitait sincèrement qu’il fût traité comme tel dans toutes les affaires mondaines ; elle désirait ardemment que ses dîmes fussent portées au maximum ; et elle résolut secrètement de profiter, à Delaford, autant qu’il lui serait possible, de ses domestiques, de sa voiture, de ses vaches et de sa basse-cour.

Il y avait maintenant plus d’une semaine que John Dashwood était passé dans Berkeley Street, et comme, depuis lors, ils n’avaient pris aucune note de l’indisposition de sa femme, au-delà d’une demande verbale, Elinor commença à sentir qu’il lui était nécessaire de lui rendre visite. — C’était là une obligation, pourtant, qui non seulement allait contre son propre penchant, mais qui ne recevait l’encouragement d’aucune de ses compagnes. Marianne, non contente de refuser absolument d’y aller elle-même, pressa vivement sa sœur de n’y aller en aucune façon ; et Mme Jennings, bien que sa voiture fût toujours à la disposition d’Elinor, détestait tellement Mme John Dashwood, qu’non seulement sa curiosité de voir comment il lui semblait après la récente découverte, ni son vif désir de l’affronter en prenant le parti d’Edward, ne purent surmonter son déplaisir à se retrouver en sa compagnie. La conséquence fut qu’Elinor partit seule rendre une visite pour laquelle personne n’aurait pu avoir moins d’inclination, et courir le risque d’un tête-à-tête avec une femme que ni l’une ni l’autre des deux autres n’avaient autant de raison de détester.

Mme Dashwood ne put être vue ; mais avant que la voiture eût quitté la maison, son mari sortit par hasard. Il témoigna une grande joie de rencontrer Elinor, lui dit qu’il allait justement passer dans Berkeley Street, et, l’assurant que Fanny serait très heureuse de la voir, l’invita à entrer.

Ils montèrent au salon. — Personne n’y était.

« Fanny est dans sa chambre, je suppose, » dit-il : « j’irai la voir tout à l’heure, car je suis sûr qu’elle n’aura aucune objection au monde à te voir. Très loin de là, en vérité. Surtout maintenant il ne peut y avoir — mais toutefois, toi et Marianne avez toujours été de grandes favorites. Pourquoi Marianne n’est-elle pas venue ? »

Elinor fit l’excuse qu’elle put.

« Je ne suis pas fâché de te voir seule, » répondit-il, « car j’ai beaucoup à te dire. Ce bénéfice du colonel Brandon — est-ce possible ? — l’a-t-il vraiment donné à Edward ? — je l’ai appris hier par hasard, et je venais exprès te voir pour m’en enquérir davantage. »

« C’est parfaitement vrai. — Le colonel Brandon a donné le bénéfice de Delaford à Edward. »

« Vraiment ! — eh bien, c’est fort étonnant ! — aucune parenté ! — aucun lien entre eux ! — et maintenant que les bénéfices se vendent à si haut prix ! — quelle était la valeur de celui-ci ? »

« Environ deux cents livres par an. »

« Très bien — et pour la prochaine présentation à un bénéfice de cette valeur — en supposant le dernier titulaire vieux et maladif, et susceptible de le vacquer bientôt — il aurait pu en tirer, je gage, quatorze cents livres. Et comment se fait-il qu’il n’ait pas réglé cette affaire avant la mort de cette personne ? Maintenant, en vérité, il serait trop tard pour le vendre, mais un homme sensé comme le colonel Brandon ! Je m’étonne qu’il soit si peu prévoyant sur un point d’un intérêt si commun, si naturel ! Eh bien, je suis convaincu qu’il y a beaucoup d’incohérence dans presque tout caractère humain. Je suppose pourtant — en y réfléchissant — que le cas est probablement celui-ci. Edward ne doit détenir le bénéfice que jusqu’à ce que la personne à qui le colonel a réellement vendu la présentation soit assez âgée pour le prendre. Oui, oui, c’est le fait, compte là-dessus. »

Elinor le contredit pourtant très positivement ; et en racontant qu’elle avait été elle-même employée à transmettre l’offre du colonel Brandon à Edward, et devait par conséquent comprendre les termes sous lesquels il était faite, elle l’obligea à se soumettre à son autorité.

« C’est véritablement étonnant ! » s’écria-t-il, après avoir entendu ce qu’elle disait — « quel pouvait être le motif du colonel ? »

« Un très simple — être utile à M. Ferrars. »

« Eh bien, eh bien ; quel que soit le colonel Brandon, Edward est un homme très chanceux. — Tu ne mentionneras pas la chose à Fanny, pourtant, car bien que je la lui aie apprise, et qu’elle le prenne très bien, — elle n’aimera pas l’entendre beaucoup discuter. »

Elinor eut quelque peine ici à s’empêcher de remarquer qu’elle pensait que Fanny aurait pu supporter avec compositude l’acquisition de richesse par son frère, par laquelle ni elle ni son enfant ne pouvaient être en aucune façon appauvris.

« Mme Ferrars, » ajouta-t-il, baissant la voix au ton qui convenait à un sujet si important, « ne sait rien de tout cela à présent, et je crois qu’il vaut mieux lui cacher entièrement aussi longtemps que possible. Lorsque le mariage aura lieu, je crains qu’elle ne doive tout apprendre. »

« Mais pourquoi user de telles précautions ? Bien qu’on ne puisse supposer que Mme Ferrars puisse avoir la moindre satisfaction à savoir que son fils a de quoi vivre, car cela doit être tout à fait hors de question ; pourtant, pourquoi, vu sa conduite récente, suppose-t-on qu’elle ressente quoi que ce soit ? Elle en a fini avec son fils, — elle l’a renié pour toujours, et a fait renié de même tous ceux sur qui elle avait quelque influence. Assurément, après cela, on ne peut l’imaginer susceptible d’aucune impression de chagrin ou de joie à son sujet : elle ne peut s’intéresser à rien de ce qui lui arrive. Elle ne serait pas assez faible pour jeter le confort d’un enfant, et retenir pourtant l’anxiété d’une mère ! »

« Ah ! Elinor, » dit John, « ton raisonnement est très bon, mais il est fondé sur l’ignorance de la nature humaine. Quand le malheureux mariage d’Edward aura lieu, compte là-dessus, sa mère ressentira autant que si elle ne l’avait jamais disgracié ; et, par conséquent, toute circonstance qui peut accélérer cet événement redoutable doit lui être cachée autant que possible. Mme Ferrars ne peut oublier qu’Edward est son fils. »

« Vous me surprenez ; je penserais que cela doit être à peu près sorti de sa mémoire à cette heure. »

« Vous la calomniez extrêmement. Mme Ferrars est une des mères les plus affectionnées du monde. »

Elinor se tut.

« Nous pensons maintenant, » dit M. Dashwood, après un court silence, « au mariage de Robert avec Mlle Morton. »

Elinor, souriant de l’importance grave et décisive du ton de son frère, répondit calmement :

« La demoiselle, je suppose, n’a pas de choix dans l’affaire. »

« Choix ! — que voulez-vous dire ? »

« Je veux seulement dire que je suppose, d’après votre façon de parler, que cela doit être égal à Mlle Morton d’épouser Edward ou Robert. »

« Certainement, il ne peut y avoir de différence ; car Robert sera à tous égards considéré maintenant comme le fils aîné ; — et quant au reste, ce sont tous deux de fort aimables jeunes gens : je ne sais pas que l’un soit supérieur à l’autre. »

Elinor n’en dit pas plus, et John fut aussi un moment silencieux. — Ses réflexions finirent ainsi.

« D’une chose, ma chère sœur, » dit-il en lui prenant affectueusement la main, et parlant dans un chuchotement solennel, « je puis t’assurer ; — et je le ferai, car je sais que cela doit te faire plaisir. J’ai de bonnes raisons de penser — en vérité je le tiens de la meilleure autorité, ou je ne le répéterais pas, car autrement il serait très mal de dire quoi que ce soit à ce sujet, — mais je le tiens de la très bonne autorité, — non que j’aie précisément entendu Mme Ferrars le dire elle-même — mais sa fille l’a fait, et je le tiens d’elle, — qu’en bref, quelles que puissent être les objections contre une certaine — une certaine liaison, tu me comprends, — cela lui aurait été de loin préférable, — cela ne lui aurait pas donné la moitié du chagrin que celui-ci lui donne. J’étais extrêmement aise d’apprendre que Mme Ferrars le voyait sous ce jour ; une circonstance fort gratifiante, tu le sais, pour nous tous. “C’eût été, au-delà de toute comparaison,” disait-elle, “le moindre des deux maux, et elle serait heureuse de s’arranger maintenant pour rien de pire.” Mais toutefois, tout cela est tout à fait hors de question, — à ne pas penser ni mentionner — quant à quelque attachement tu sais, cela ne pouvait être : tout cela est passé. Mais je pensais te dire cela, parce que je savais combien cela te plairait. Non que tu aies raison de regretter, ma chère Elinor. Il ne fait aucun doute que tu t’en sortiras extrêmement bien, — tout aussi bien, ou mieux peut-être, tout considéré. Le colonel Brandon a-t-il été avec vous dernièrement ? »

Elinor en avait assez entendu, sinon pour flatter sa vanité et accroître son amour-propre, du moins pour agiter ses nerfs et remplir son esprit ; — et elle fut donc heureuse d’être dispensée de la nécessité de beaucoup répondre elle-même, et du danger d’entendre quoi que ce fût de plus de son frère, par l’entrée de M. Robert Ferrars. Après quelques moments de causette, John Dashwood, se rappelant que Fanny n’était pas encore informée de la présence de sa sœur, quitta la pièce pour la chercher ; et Elinor resta pour approfondir sa connaissance de Robert, qui, par la désinvolture gaie, la satisfaction de soi heureuse de son maintien tout en jouissant d’un partage si injuste de l’amour et de la libéralité de sa mère, au préjudice de son frère banni, gagné seulement par sa propre conduite dissipée, et par l’intégrité de ce frère, confirmait son opinion la plus défavorable sur son esprit et son cœur.

Ils n’étaient guère seuls depuis deux minutes, qu’il commença à parler d’Edward ; car lui aussi avait appris le bénéfice, et était très curieux sur le sujet. Elinor répéta les détails, comme elle les avait donnés à John ; et leur effet sur Robert, bien que très différent, ne fut pas moins frappant que sur lui. Il rit immodérément. L’idée d’Edward devenu clerc, et vivant dans un petit presbytère, le divertissait outre mesure ; — et quand s’y ajoutait l’image fantaisiste d’Edward lisant les prières en surplis blanc, et publiant les bans de mariage entre John Smith et Mary Brown, il ne pouvait concevoir rien de plus ridicule.

Elinor, tandis qu’elle attendait en silence et d’une gravité immobile la fin d’une telle sottise, ne put retenir ses yeux de se fixer sur lui avec un regard qui exprimait tout le mépris qu’elle inspirait. C’était un regard, pourtant, fort bien placé, car il soulagea ses propres sentiments, et ne lui donna aucune intelligence. Il fut rappelé de l’esprit à la sagesse, non par aucun reproche d’elle, mais par sa propre sensibilité.

« Nous pouvons le traiter comme une plaisanterie, » dit-il enfin, se remettant du rire affecté qui avait considérablement prolongé la gaîté sincère du moment ; « mais, sur mon âme, c’est une affaire des plus sérieuses. Pauvre Edward ! il est ruiné pour toujours. J’en suis extrêmement fâché ; car je le connais comme un garçon au cœur très bon ; aussi bien intentionné qu’aucun, peut-être, au monde. Vous ne devez pas le juger, mademoiselle Dashwood, sur votre légère connaissance. Pauvre Edward ! Ses manières ne sont certes pas les plus heureuses de nature. Mais nous ne naissons pas tous, vous savez, avec les mêmes facultés, — la même aisance. Pauvre garçon ! le voir dans un cercle d’inconnus ! Certes c’était assez pitoyable ; mais sur mon âme, je crois qu’il a aussi bon cœur que nul dans le royaume ; et je vous déclare et proteste que jamais je n’ai été si choqué de ma vie que quand tout éclata. Je ne pouvais y croire. Ma mère fut la première personne à m’en informer ; et moi, sentant qu’il m’incombait d’agir avec résolution, je lui dis immédiatement : “Ma chère madame, je ne sais pas ce que vous comptez faire en cette occurrence, mais quant à moi, je dois dire que si Edward épouse cette jeune femme, je ne le verrai plus jamais.” C’est ce que je dis aussitôt. J’étais vraiment extraordinairement choqué ! Pauvre Edward ! il s’est complètement perdu lui-même, — s’est fermé pour toujours toute société décente ! Mais, comme je le dis directement à ma mère, je n’en suis pas le moins du monde surpris ; de son style d’éducation, cela devait toujours être attendu. Ma pauvre mère était à demi folle. »

« Avez-vous jamais vu la demoiselle ? »

« Oui ; une fois, pendant qu’elle logeait dans cette maison, je suis tombé dessus par hasard dix minutes ; et je la vis assez pour la connaître. La plus simple fille de campagne, sans style, ni élégance, et presque sans beauté. Je m’en souviens parfaitement. Exactement le genre de fille que je suppose propre à captiver le pauvre Edward. J’offris immédiatement, dès que ma mère m’eut raconté l’affaire, de lui parler moi-même, et de le dissuader de ce mariage ; mais il était alors trop tard, je trouvai, pour faire quoi que ce fût, car malencontreusement je n’étais pas là au début, et n’en sus rien qu’après la rupture, quand ce n’était pas à moi, vous savez, de m’interposer. Mais si j’en avais été informé quelques heures plus tôt, je pense qu’il est très probable que quelque chose aurait pu être trouvé. J’aurais certainement représenté la chose à Edward sous un jour très fort. “Mon cher garçon,” j’aurais dit, “considère ce que tu fais. Tu fais une liaison des plus honteuses, et telle que ta famille désapprouve à l’unanimité.” Je ne puis m’empêcher de penser, en somme, que des moyens auraient pu être trouvés. Mais maintenant tout est trop tard. Il doit être affamé, vous savez, c’est certain ; absolument affamé. »

Il venait de régler ce point avec grand calme, quand l’entrée de Mme John Dashwood mit fin au sujet. Mais bien qu’elle n’en parlât jamais hors de sa propre famille, Elinor en vit l’influence sur son esprit, à la sorte de confusion de visage avec laquelle elle entra, et à une tentative de cordialité dans sa conduite envers elle. Elle alla même jusqu’à témoigner du chagrin de trouver qu’Elinor et sa sœur allaient si tôt quitter la ville, comme elle avait espéré les voir davantage ; — un effort dans lequel son mari, qui l’avait suivie dans la pièce, et se penchait amoureux sur ses accents, semblait distinguer tout ce qu’il y avait de plus affectueux et gracieux.

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