CHAPTER VI

Chapitre 15 : CHAPITRE VI

CHAPITRE VI

Le lundi matin, Tom Sawyer était misérable. Le lundi matin le trouvait toujours ainsi – parce que cela marquait le début d’une autre semaine de lente souffrance à l’école. Il commençait généralement ce jour-là en regrettant d’avoir eu un jour de congé entre-temps, car cela rendait le retour à la captivité et aux chaînes d’autant plus odieux.

Tom réfléchissait, couché. Soudain, il lui vint à l’esprit qu’il souhaitait être malade ; ainsi, il pourrait rester à la maison et ne pas aller à l’école. C’était une vague possibilité. Il passa son corps en revue. Aucune maladie ne se manifesta, et il recommença à s’examiner. Cette fois, il crut déceler des symptômes de colique, et il commença à les encourager avec un espoir considérable. Mais ils s’affaiblirent bientôt, et finalement disparurent complètement. Il réfléchit encore. Soudain, il découvrit quelque chose. L’une de ses dents de devant, en haut, branlait. C’était une chance ; il allait commencer à gémir, comme « mise en train », comme il disait, quand il lui vint à l’esprit que s’il se présentait devant le tribunal avec cet argument, sa tante la lui arracherait, et que cela ferait mal. Alors il pensa qu’il garderait cette dent en réserve pour le moment, et qu’il chercherait autre chose. Rien ne se présenta pendant quelque temps, puis il se souvint d’avoir entendu le docteur parler d’une certaine chose qui avait alité un patient pendant deux ou trois semaines et qui menaçait de lui faire perdre un doigt. Alors le garçon tira avidement son orteil douloureux de sous le drap et le leva pour l’examiner. Mais maintenant, il ne connaissait pas les symptômes nécessaires. Cependant, cela lui parut valoir la peine de tenter sa chance, alors il se mit à gémir avec une vigueur considérable.

Mais Sid dormait, inconscient.

Tom gémit plus fort, et s’imagina commencer à ressentir de la douleur dans l’orteil.

Aucun résultat de la part de Sid.

Tom haletait à force d’efforts. Il se reposa, puis se gonfla et produisit une série de gémissements admirables.

Sid ronflait toujours.

Tom était exaspéré. Il dit : « Sid ! Sid ! » et le secoua. Cette méthode fonctionna bien, et Tom recommença à gémir. Sid bâilla, s’étira, puis se redressa sur un coude en reniflant, et se mit à regarder Tom fixement. Tom continua à gémir. Sid dit :

— Tom ! Dis donc, Tom ! [Pas de réponse.] — Hé, Tom ! TOM ! Qu’est-ce qui t’arrive, Tom ? Et il le secoua et regarda son visage avec anxiété.

Tom gémit :

— Oh, ne fais pas ça, Sid. Ne me secoue pas.

— Mais qu’est-ce qui t’arrive, Tom ? Il faut que j’appelle tante.

— Non… ce n’est rien. Ça passera tout à l’heure, peut-être. N’appelle personne.

— Mais il le faut ! Ne gémis pas comme ça, Tom, c’est affreux. Depuis combien de temps es-tu comme ça ?

— Des heures. Aïe ! Oh, ne bouge pas comme ça, Sid, tu vas me tuer.

— Tom, pourquoi ne m’as-tu pas réveillé plus tôt ? Oh, Tom, ne fais pas ça ! Ta voix me donne la chair de poule. Tom, qu’est-ce que tu as ?

— Je te pardonne tout, Sid. [Gémissement.] Tout ce que tu m’as fait. Quand je serai parti…

— Oh, Tom, tu n’es pas en train de mourir, dis ? Ne fais pas ça, Tom… oh, ne fais pas ça. Peut-être…

— Je pardonne à tout le monde, Sid. [Gémissement.] Dis-le-leur, Sid. Et Sid, donne mon châssis de fenêtre et mon chat borgne à cette nouvelle fille qui est arrivée en ville, et dis-lui…

Mais Sid avait attrapé ses vêtements et était parti. Tom souffrait pour de bon, maintenant, tant son imagination travaillait bien, et ses gémissements avaient pris un ton tout à fait authentique.

Sid dévala l’escalier et dit :

— Oh, tante Polly, viens vite ! Tom est en train de mourir !

— Mourir !

— Oui, madame. Ne tarde pas… viens vite !

— Balivernes ! Je n’y crois pas !

Mais elle monta l’escalier en courant, néanmoins, suivie de Sid et de Mary. Et son visage devint blanc, elle aussi, et sa lèvre trembla. Quand elle arriva au chevet du lit, elle haleta :

— Tom ! Tom, qu’est-ce que tu as ?

— Oh, tante, je…

— Qu’est-ce que tu as… qu’est-ce que tu as, mon enfant ?

— Oh, tante, mon orteil douloureux est gangrené !

La vieille dame s’affaissa sur une chaise et rit un peu, puis pleura un peu, puis fit les deux à la fois. Cela la remit et elle dit :

— Tom, quelle frayeur tu m’as faite ! Maintenant, finis ces bêtises et descends de là.

Les gémissements cessèrent et la douleur disparut de l’orteil. Le garçon se sentit un peu sot et dit :

— Tante Polly, il _semblait_ gangrené, et ça faisait si mal que je n’ai même plus pensé à ma dent.

— Ta dent, vraiment ! Qu’est-ce qu’elle a, ta dent ?

— L’une d’elles branle, et elle fait un mal atroce.

— Là, là, maintenant, ne recommence pas à gémir. Ouvre la bouche. Eh bien… ta dent _branle_, mais tu ne vas pas en mourir pour autant. Mary, apporte-moi un fil de soie et un tison de la cuisine.

Tom dit :

— Oh, s’il te plaît, tante, ne l’arrache pas. Elle ne fait plus mal. Que je ne bouge plus si elle fait mal. S’il te plaît, tante, ne la retire pas. Je ne veux pas rester à la maison pour manquer l’école.

— Oh, tu ne veux pas, vraiment ? Alors tout ce tapage, c’était parce que tu pensais pouvoir rester à la maison pour ne pas aller à l’école et aller pêcher ? Tom, Tom, je t’aime tant, et tu sembles essayer par tous les moyens de briser mon vieux cœur avec ton extravagance. Sur ces entrefaites, les instruments dentaires étaient prêts. La vieille dame attacha une extrémité du fil de soie à la dent de Tom avec une boucle et attacha l’autre au montant du lit. Puis elle saisit le tison et le planta soudain presque dans le visage du garçon. La dent pendait maintenant, se balançant au montant du lit.

Mais toutes les épreuves apportent leurs compensations. Alors que Tom se rendait à l’école après le petit-déjeuner, il faisait l’envie de tous les garçons qu’il croisait, car le trou dans sa rangée de dents supérieures lui permettait de cracher d’une manière nouvelle et admirable. Il rassembla une véritable bande de gamins intéressés par cette exhibition ; et l’un d’eux, qui s’était coupé le doigt et avait été jusqu’alors un centre de fascination et d’hommage, se trouva soudain sans aucun adepte et dépouillé de sa gloire. Son cœur était lourd, et il dit avec un dédain qu’il ne ressentait pas que ce n’était rien de cracher comme Tom Sawyer ; mais un autre garçon dit : « Raisins verts ! » et il s’éloigna, héros démantibulé.

Peu après, Tom rencontra le paria juvénile du village, Huckleberry Finn, fils de l’ivrogne du village. Huckleberry était cordialement haï et redouté par toutes les mères du village, parce qu’il était oisif, sans loi, vulgaire et mauvais – et parce que tous leurs enfants l’admiraient tant et se délectaient de sa société interdite, et souhaitaient oser lui ressembler. Tom était comme le reste des garçons respectables, en ce qu’il enviait à Huckleberry sa condition voyante de paria, et qu’il avait l’ordre strict de ne pas jouer avec lui. Alors il jouait avec lui chaque fois qu’il en avait l’occasion. Huckleberry était toujours vêtu des vêtements usagés d’hommes adultes, et ils étaient en perpétuelle floraison et flottaient en lambeaux. Son chapeau était une vaste ruine avec un large croissant découpé dans son bord ; son manteau, quand il en portait un, pendait presque jusqu’à ses talons et avait les boutons du dos bien bas dans le dos ; mais une seule bretelle soutenait son pantalon ; le fond du pantalon pendait bas et ne contenait rien, les jambes frangées traînaient dans la poussière quand elles n’étaient pas retroussées.

Huckleberry allait et venait à sa guise. Il dormait sur les pas de porte par beau temps et dans des tonneaux vides quand il pleuvait ; il n’avait pas à aller à l’école ni à l’église, ni à appeler quelqu’un maître ni à obéir à personne ; il pouvait aller pêcher ou nager quand et où il le voulait, et rester aussi longtemps que cela lui convenait ; personne ne lui interdisait de se battre ; il pouvait veiller aussi tard qu’il le souhaitait ; il était toujours le premier garçon à aller pieds nus au printemps et le dernier à remettre des chaussures à l’automne ; il n’avait jamais à se laver, ni à mettre des vêtements propres ; il savait jurer à merveille. En un mot, tout ce qui rend la vie précieuse, ce garçon l’avait. Ainsi pensait chaque garçon respectable, harcelé et entravé de Saint-Pétersbourg.

Tom salua le paria romantique :

— Bonjour, Huckleberry !

— Bonjour toi-même, et vois si ça te plaît.

— Qu’est-ce que tu as là ?

— Un chat mort.

— Fais voir, Huck. Mon Dieu, il est bien raide. Où l’as-tu eu ?

— Je l’ai acheté à un garçon.

— Qu’est-ce que tu as donné ?

— J’ai donné un ticket bleu et une vessie que j’ai eue à l’abattoir.

— Où as-tu eu le ticket bleu ?

— Je l’ai acheté à Ben Rogers il y a deux semaines pour un bâton de cerceau.

— Dis… à quoi ça sert, un chat mort, Huck ?

— À quoi ça sert ? À guérir les verrues.

— Non ! Vraiment ? Je connais quelque chose de mieux.

— Je parie que non. Qu’est-ce que c’est ?

— Eh bien, de l’eau de pourriture.

— Eau de pourriture ! Je ne donnerais pas un sou pour de l’eau de pourriture.

— Tu ne donnerais pas, hein ? Est-ce que tu as déjà essayé ?

— Non, je n’ai pas essayé. Mais Bob Tanner, lui, a essayé.

— Qui t’a dit ça ?

— Eh bien, il l’a dit à Jeff Thatcher, et Jeff l’a dit à Johnny Baker, et Johnny l’a dit à Jim Hollis, et Jim l’a dit à Ben Rogers, et Ben l’a dit à un nègre, et le nègre me l’a dit. Voilà !

— Eh bien, et alors ? Ils mentent tous. Du moins, tous sauf le nègre. Je ne le connais pas _lui_. Mais je n’ai jamais vu de nègre qui ne mente pas. Des bêtises ! Maintenant, dis-moi comment Bob Tanner a fait, Huck.

— Eh bien, il a pris et plongé sa main dans une souche pourrie où il y avait de l’eau de pluie.

— En plein jour ?

— Bien sûr.

— Le visage tourné vers la souche ?

— Oui. Du moins, je suppose.

— Est-ce qu’il a dit quelque chose ?

— Je ne pense pas. Je ne sais pas.

— Aha ! Parler d’essayer de guérir les verrues avec de l’eau de pourriture d’une façon aussi stupide ! Mais ça ne fera aucun bien. Il faut y aller tout seul, au milieu des bois, là où tu sais qu’il y a une souche d’eau de pourriture, et juste à minuit, tu te colles contre la souche, tu plonges ta main dedans et tu dis :

« Grain d’orge, grain d’orge, farine de maïs, Eau de pourriture, eau de pourriture, avale ces verrues, »

et puis tu t’éloignes vite, onze pas, les yeux fermés, et puis tu te retournes trois fois et tu rentres chez toi sans parler à personne. Parce que si tu parles, le charme est rompu.

— Eh bien, ça a l’air d’une bonne méthode ; mais ce n’est pas comme ça que Bob Tanner a fait.

— Non, monsieur, tu peux parier que non, parce que c’est le garçon le plus verruqueux de la ville ; et il n’aurait pas une seule verrue s’il avait su comment utiliser l’eau de pourriture. J’ai enlevé des milliers de verrues de mes mains comme ça, Huck. Je joue tellement avec les grenouilles que j’en ai toujours pas mal, des verrues. Parfois, je les enlève avec un haricot.

— Oui, le haricot est bon. J’ai fait ça.

— Vraiment ? Quelle est ta méthode ?

— Tu prends et tu fends le haricot, et tu coupes la verrue pour avoir un peu de sang, et puis tu mets le sang sur un morceau du haricot et tu prends et tu creuses un trou et tu l’enterres vers minuit au carrefour, par nuit sans lune, et puis tu brûles le reste du haricot. Tu vois, ce morceau qui a du sang dessus va continuer à attirer, à attirer, en essayant d’attirer l’autre morceau, et ça aide le sang à attirer la verrue, et bientôt elle tombe.

— Oui, c’est ça, Huck… c’est ça ; mais quand tu l’enterres, si tu dis « Descends, haricot ; enlève la verrue ; ne reviens plus me déranger ! » c’est mieux. C’est comme ça que fait Joe Harper, et il a été presque jusqu’à Coonville et presque partout. Mais dis… comment les guérit-on avec des chats morts ?

— Eh bien, tu prends ton chat et tu vas au cimetière vers minuit, quand on a enterré quelqu’un de méchant ; et à minuit, un diable viendra, ou peut-être deux ou trois, mais tu ne peux pas les voir, tu peux seulement entendre quelque chose comme le vent, ou peut-être les entendre parler ; et quand ils emmènent ce type, tu jettes ton chat après eux et tu dis : « Diable, suis le cadavre, chat, suis le diable, verrues, suivez le chat, j’en ai fini avec vous ! » Ça fera tomber _n’importe quelle_ verrue.

— Ça a l’air juste. Tu l’as déjà essayé, Huck ?

— Non, mais la vieille mère Hopkins me l’a dit.

— Eh bien, alors je suppose que c’est vrai. Parce qu’on dit qu’elle est sorcière.

— Dis donc ! Mais, Tom, je _sais_ qu’elle l’est. Elle a jeté un sort à papa. Papa le dit lui-même. Il est venu un jour, et il a vu qu’elle lui jetait un sort, alors il a ramassé une pierre, et si elle n’avait pas esquivé, il l’aurait eue. Eh bien, cette nuit-là même, il est tombé d’un appentis où il était couché ivre, et il s’est cassé le bras.

— Oh, c’est affreux. Comment a-t-il su qu’elle lui jetait un sort ?

— Mon Dieu, papa peut le dire facilement. Papa dit que quand elles te regardent fixement, elles te jettent un sort. Surtout si elles marmonnent. Parce que quand elles marmonnent, elles disent le Notre Père à l’envers.

— Dis, Hucky, quand vas-tu essayer le chat ?

— Ce soir. Je pense qu’ils viendront chercher le vieux Hoss Williams ce soir.

— Mais ils l’ont enterré samedi. Est-ce qu’ils ne l’ont pas eu samedi soir ?

— Eh bien, comment tu parles ! Comment leurs charmes pourraient-ils agir avant minuit ?… et _alors_ c’est dimanche. Les diables ne traînent pas beaucoup le dimanche, je ne pense pas.

— Je n’y avais pas pensé. C’est vrai. Laisse-moi venir avec toi ?

— Bien sûr… si tu n’as pas peur.

— Peur ! C’est peu probable. Est-ce que tu miauleras ?

— Oui… et tu miauleras en retour, si tu en as l’occasion. La dernière fois, tu m’as fait miauler tout autour jusqu’à ce que le vieux Hays se mette à me jeter des pierres et dise « Que ce chat aille au diable ! » et alors j’ai lancé une brique à travers sa fenêtre… mais ne le dis pas.

— Je ne dirai rien. Je n’ai pas pu miauler cette nuit-là, parce que tante me surveillait, mais je miaulerai cette fois. Dis… qu’est-ce que c’est ?

— Rien qu’une tique.

— Où l’as-tu eue ?

— Dans les bois.

— Qu’est-ce que tu veux en échange ?

— Je ne sais pas. Je ne veux pas la vendre.

— D’accord. C’est une toute petite tique, de toute façon.

— Oh, n’importe qui peut attraper une tique qui ne lui appartient pas. Je suis content de celle-ci. C’est une assez bonne tique pour moi.

— Bah, il y a des tiques à volonté. Je pourrais en avoir mille si je voulais.

— Eh bien, pourquoi n’en as-tu pas ? Parce que tu sais très bien que tu ne peux pas. C’est une tique bien précoce, je pense. C’est la première que je vois cette année.

— Dis, Huck… je te donne ma dent pour elle.

— Fais voir.

Tom sortit un petit morceau de papier et le déroula soigneusement. Huckleberry la regarda avec convoitise. La tentation était très forte. Enfin, il dit :

— Elle est authentique ?

Tom souleva sa lèvre et montra le vide.

— Eh bien, d’accord, dit Huckleberry, c’est un marché.

Tom enferma la tique dans la boîte à capsule de percussion qui avait récemment été la prison du scarabée, et les garçons se séparèrent, chacun se sentant plus riche qu’avant.

Quand Tom arriva à la petite école de bois isolée, il entra d’un pas vif, avec la manière de quelqu’un qui était venu en toute honnêteté. Il accrocha son chapeau à une patère et se jeta à sa place avec une vivacité affairée. Le maître, trônant haut dans son grand fauteuil à fond d’osier, somnolait, bercé par le bourdonnement assoupi des études. L’interruption le réveilla.

— Thomas Sawyer !

Tom savait que quand son nom était prononcé en entier, cela signifiait des ennuis.

— Monsieur !

— Monte ici. Alors, monsieur, pourquoi es-tu en retard encore une fois, comme d’habitude ?

Tom était sur le point de se réfugier dans un mensonge, quand il vit deux longues queues de cheveux blonds pendre sur un dos qu’il reconnut par la sympathie électrique de l’amour ; et près de cette forme se trouvait _la seule place vide_ du côté des filles dans l’école. Il dit instantanément :

— _Je me suis arrêté pour parler avec Huckleberry Finn !_

Le pouls du maître s’arrêta, et il regarda fixement, impuissant. Le bourdonnement des études cessa. Les élèves se demandèrent si ce garçon téméraire avait perdu la raison. Le maître dit :

— Tu… tu as fait quoi ?

— Je me suis arrêté pour parler avec Huckleberry Finn.

Il n’y avait pas d’erreur possible sur les mots.

— Thomas Sawyer, c’est la confession la plus stupéfiante que j’aie jamais entendue. Une simple férule ne suffira pas pour cette offense. Enlève ta veste.

Le bras du maître s’activa jusqu’à ce qu’il fût fatigué et que la réserve de baguettes eût notablement diminué. Puis l’ordre suivit :

— Maintenant, monsieur, va t’asseoir avec les filles ! Et que cela te serve d’avertissement.

Le rire étouffé qui ondula dans la pièce parut décontenancer le garçon, mais en réalité ce résultat était causé plutôt par sa crainte respectueuse de son idole inconnue et par le plaisir mêlé de crainte qui résidait dans sa grande chance. Il s’assit au bout du banc de pin et la fille s’éloigna de lui en rejetant la tête. Des coups de coude, des clins d’œil et des chuchotements parcoururent la pièce, mais Tom resta assis, les bras sur le long pupitre bas devant lui, et sembla étudier son livre.

Peu à peu, l’attention se détourna de lui, et le murmure habituel de l’école s’éleva de nouveau dans l’air morne. Bientôt, le garçon commença à jeter des regards furtifs à la fille. Elle s’en aperçut, lui « fit la moue » et lui tourna le dos pendant une minute. Quand elle se retourna prudemment, une pêche était devant elle. Elle la repoussa. Tom la remit doucement. Elle la repoussa encore, mais avec moins d’animosité. Tom la remit patiemment à sa place. Alors, elle la laissa. Tom griffonna sur son ardoise : « S’il te plaît, prends-la… j’en ai d’autres. » La fille jeta un coup d’œil aux mots, mais ne fit aucun signe. Maintenant, le garçon commença à dessiner quelque chose sur l’ardoise, cachant son travail de la main gauche. Pendant un moment, la fille refusa de regarder ; mais sa curiosité humaine commença bientôt à se manifester par des signes à peine perceptibles. Le garçon continuait à travailler, apparemment inconscient. La fille fit une sorte de tentative non compromettante pour voir, mais le garçon ne trahit pas qu’il s’en rendait compte. Enfin, elle céda et chuchota d’une voix hésitante :

— Laisse-moi voir.

Tom découvrit partiellement une sinistre caricature de maison avec deux pignons et une spirale de fumée sortant de la cheminée. Alors l’intérêt de la fille commença à se fixer sur le travail et elle oublia tout le reste. Quand ce fut fini, elle regarda un moment, puis chuchota :

— C’est joli… fais un homme.

L’artiste dressa un homme dans la cour avant, qui ressemblait à une grue. Il aurait pu enjamber la maison ; mais la fille n’était pas hypercritique ; elle était satisfaite du monstre et chuchota :

— C’est un bel homme… maintenant, fais-moi arriver.

Tom dessina un sablier avec une pleine lune et des membres de paille, et il arma les doigts écartés d’un éventail imposant. La fille dit :

— C’est tellement joli… j’aimerais savoir dessiner.

— C’est facile, chuchota Tom, je vais t’apprendre.

— Oh, tu veux bien ? Quand ?

— À midi. Est-ce que tu rentres chez toi pour dîner ?

— Je resterai si tu restes.

— Bien… c’est un marché. Comment t’appelles-tu ?

— Becky Thatcher. Et toi ? Oh, je sais. C’est Thomas Sawyer.

— C’est le nom qu’on utilise pour me punir. Je suis Tom quand je suis sage. Tu m’appelleras Tom, d’accord ?

— Oui.

Maintenant, Tom commença à griffonner quelque chose sur l’ardoise, cachant les mots à la fille. Mais elle n’était pas timide cette fois. Elle supplia de voir. Tom dit :

— Oh, ce n’est rien.

— Si, c’est quelque chose.

— Non, ce n’est rien. Tu ne veux pas voir.

— Si, je veux, vraiment. S’il te plaît, laisse-moi voir.

— Tu le diras.

— Non, je ne le dirai pas… juré, juré, et encore juré, je ne le dirai pas.

— Tu ne le diras à personne du tout ? Jamais, de toute ta vie ?

— Non, je ne le dirai jamais à _personne_. Maintenant, laisse-moi voir.

— Oh, _tu_ ne veux pas voir !

— Maintenant que tu me traites comme ça, _je_ veux voir. Et elle mit sa petite main sur la sienne et une petite lutte s’ensuivit, Tom faisant semblant de résister sérieusement mais laissant sa main glisser peu à peu jusqu’à ce que ces mots fussent révélés : « _Je t’aime_. »

— Oh, vilain ! Et elle lui donna un bon coup sur la main, mais rougit et parut contente, néanmoins.

À cet instant précis, le garçon sentit une prise lente et fatale se refermer sur son oreille, et une impulsion de soulèvement régulier. De cette manière, il fut transporté à travers la classe et déposé à sa propre place, sous un feu roulant de gloussements de toute l’école. Puis le maître se tint au-dessus de lui pendant quelques instants terribles, et finalement s’éloigna vers son trône sans dire un mot. Mais bien que l’oreille de Tom tintât, son cœur était en fête.

Quand l’école se calma, Tom fit un effort honnête pour étudier, mais le tumulte en lui était trop fort. Tour à tour, il prit sa place dans la classe de lecture et fit un gâchis ; puis dans la classe de géographie et transforma les lacs en montagnes, les montagnes en rivières, et les rivières en continents, jusqu’à ce que le chaos fût revenu ; puis dans la classe d’orthographe, et il fut « recalé » par une succession de mots d’enfants, jusqu’à ce qu’il arrivât en queue de classe et rendît la médaille de plomb qu’il avait portée avec ostentation pendant des mois.

“Stories of the world, in your language.”