CHAPTER XXVI

Chapitre 35 : CHAPITRE XXVI

CHAPITRE XXVI

Le lendemain, vers midi, les garçons arrivèrent à l’arbre mort ; ils étaient venus chercher leurs outils. Tom était impatient d’aller à la maison hantée ; Huck l’était aussi, dans une certaine mesure — mais soudain il dit :

— Dis donc, Tom, sais-tu quel jour on est ?

Tom parcourut mentalement les jours de la semaine, puis leva rapidement les yeux, avec un regard effrayé —

— Ma parole ! Je n’y ai pas pensé une seule fois, Huck !

— Eh bien, moi non plus, mais tout à coup ça m’a sauté à l’esprit que c’était vendredi.

— Zut, on ne peut pas être trop prudent, Huck. On aurait pu se fourrer dans un sale pétrin en s’attaquant à une telle affaire un vendredi.

— _Aurait pu_ ! Dis plutôt qu’on _aurait_ ! Il y a des jours de chance, peut-être, mais le vendredi n’en est pas.

— N’importe quel imbécile sait ça. Je ne crois pas que _toi_ tu sois le premier à l’avoir découvert, Huck.

— Eh bien, je n’ai jamais dit que je l’étais, non ? Et ce n’est pas tout pour vendredi. J’ai fait un rêve pourri cette nuit — j’ai rêvé de rats.

— Non ! Signe certain d’ennuis. Ils se sont battus ?

— Non.

— Eh bien, c’est bon, Huck. Quand ils ne se battent pas, c’est seulement le signe qu’il y a des ennuis dans les parages, tu sais. Tout ce qu’on a à faire, c’est d’ouvrir l’œil et de les éviter. On laisse tomber ça pour aujourd’hui, et on joue. Tu connais Robin des Bois, Huck ?

— Non. Qui c’est, Robin des Bois ?

— Eh bien, c’était un des plus grands hommes qui aient jamais existé en Angleterre — et le meilleur. C’était un voleur.

— Mince, j’aimerais en être un. Qui est-ce qu’il volait ?

— Seulement les shérifs et les évêques et les riches et les rois, et ce genre-là. Mais il ne dérangeait jamais les pauvres. Il les aimait. Il partageait toujours avec eux en toute honnêteté.

— Eh bien, il devait être un chic type.

— Je parie que oui, Huck. Oh, c’était l’homme le plus noble qui ait jamais existé. Il n’y en a plus de pareils maintenant, je te le dis. Il pouvait battre n’importe qui en Angleterre, une main attachée dans le dos ; et il pouvait prendre son arc d’if et toucher une pièce de dix cents à chaque fois, à un mile et demi.

— C’est quoi, un arc d’_if_ ?

— Je ne sais pas. C’est une sorte d’arc, bien sûr. Et s’il ne touchait que le bord de la pièce, il s’asseyait et pleurait — et jurait. Mais on va jouer à Robin des Bois — c’est drôlement amusant. Je vais t’apprendre.

— D’accord.

Ils jouèrent donc à Robin des Bois tout l’après-midi, jetant de temps en temps un regard envieux vers la maison hantée et échangeant des remarques sur les perspectives et possibilités du lendemain. Alors que le soleil commençait à descendre à l’ouest, ils prirent le chemin du retour à travers les longues ombres des arbres et furent bientôt ensevelis à la vue dans les forêts de la colline de Cardiff.

Le samedi, peu après midi, les garçons étaient de nouveau à l’arbre mort. Ils fumèrent et bavardèrent à l’ombre, puis creusèrent un peu dans leur dernier trou, sans grand espoir, mais simplement parce que Tom disait qu’il y avait tant de cas où des gens avaient abandonné un trésor alors qu’ils n’étaient plus qu’à six pouces de lui, et ensuite quelqu’un d’autre était venu et l’avait déterré d’un seul coup de pelle. Cette fois-ci, pourtant, la chose échoua, alors les garçons chargèrent leurs outils sur leurs épaules et s’en allèrent, sentant qu’ils n’avaient pas défié la fortune, mais qu’ils avaient rempli toutes les exigences qui incombent au métier de chercheur de trésor.

Quand ils atteignirent la maison hantée, il y avait quelque chose de si étrange et sinistre dans le silence de mort qui y régnait sous le soleil brûlant, et quelque chose de si déprimant dans la solitude et la désolation du lieu, qu’ils eurent peur, un instant, de s’y aventurer. Puis ils rampèrent jusqu’à la porte et jetèrent un coup d’œil tremblant. Ils virent une pièce envahie de mauvaises herbes, sans plancher, sans plâtre, une vieille cheminée, des fenêtres vides, un escalier en ruine ; et çà et là, partout, pendaient des toiles d’araignée déchirées et abandonnées. Ils entrèrent bientôt, doucement, le pouls accéléré, parlant à voix basse, l’oreille aux aguets pour capter le moindre bruit, et les muscles tendus, prêts à battre en retraite instantanément.

Au bout d’un moment, la familiarité modifia leurs peurs et ils examinèrent l’endroit d’un œil critique et intéressé, admirant plutôt leur propre audace, et s’en étonnant aussi. Ensuite, ils voulurent monter à l’étage. C’était un peu comme se couper la retraite, mais ils se mirent à se défier mutuellement, et bien sûr il ne pouvait y avoir qu’un seul résultat — ils jetèrent leurs outils dans un coin et firent l’ascension. En haut, les mêmes signes de délabrement. Dans un coin, ils trouvèrent un placard qui promettait du mystère, mais la promesse était une fraude — il n’y avait rien dedans. Leur courage était maintenant monté et bien en main. Ils étaient sur le point de descendre et de commencer à travailler quand —

— Chut ! dit Tom.

— Qu’est-ce qu’il y a ? chuchota Huck, blêmissant de peur.

— Chut !... Là !... Tu l’entends ?

— Oui !... Oh, mon Dieu ! Fuyons !

— Reste tranquille ! Ne bouge pas ! Ils viennent droit vers la porte.

Les garçons s’allongèrent sur le plancher, les yeux sur les nœuds du bois, et restèrent couchés à attendre, dans une misère de peur.

— Ils se sont arrêtés... Non — ils viennent... Les voilà. Ne chuchote plus un mot, Huck. Mon Dieu, j’aimerais être hors d’ici !

Deux hommes entrèrent. Chaque garçon se dit : « Voilà le vieux sourd-muet espagnol qui a été vu en ville une ou deux fois dernièrement — je n’ai jamais vu l’autre avant. »

L’« autre » était une créature en haillons, mal peignée, au visage peu avenant. L’Espagnol était enveloppé dans un serape ; il avait une épaisse barbe blanche ; de longs cheveux blancs s’écoulaient sous son sombrero, et il portait des lunettes vertes. Quand ils entrèrent, l’« autre » parlait à voix basse ; ils s’assirent par terre, face à la porte, le dos au mur, et celui qui parlait continua ses remarques. Son ton devint moins discret et ses paroles plus distinctes à mesure qu’il avançait :

— Non, dit-il, j’ai bien réfléchi, et ça ne me plaît pas. C’est dangereux.

— Dangereux ! grogna l’Espagnol « sourd-muet » — à la grande surprise des garçons. — Poule mouillée !

Cette voix fit sursauter et trembler les garçons. C’était celle d’Indien Joe ! Il y eut un silence pendant un moment. Puis Joe dit :

— Qu’est-ce qui est plus dangereux que ce boulot là-bas ? — et rien n’en est sorti.

— C’est différent. Loin là-haut sur la rivière, et pas d’autre maison aux alentours. On ne saura jamais qu’on a essayé, de toute façon, tant qu’on n’a pas réussi.

— Eh bien, qu’est-ce qui est plus dangereux que de venir ici en plein jour ! — n’importe qui nous soupçonnerait s’il nous voyait.

— Je sais ça. Mais il n’y avait pas d’autre endroit aussi pratique après ce boulot idiot. Je veux quitter cette bicoque. Je voulais hier, seulement ça ne servait à rien d’essayer de sortir d’ici, avec ces satanés garçons qui jouaient là-bas sur la colline, bien en vue.

Ces « satanés garçons » tremblèrent de nouveau sous l’inspiration de cette remarque, et pensèrent à quel point c’était une chance qu’ils se soient souvenus que c’était vendredi et aient décidé d’attendre un jour. Ils souhaitèrent en leur for intérieur avoir attendu un an.

Les deux hommes sortirent de la nourriture et firent un déjeuner. Après un long et pensif silence, Indien Joe dit :

— Écoute, mon garçon — retourne là-haut sur la rivière d’où tu viens. Attends là jusqu’à ce que tu aies de mes nouvelles. Je prendrai le risque de passer en ville encore une fois, pour jeter un coup d’œil. On fera ce boulot « dangereux » après que j’aurai repéré un peu et que je penserai que les choses sont favorables. Ensuite, direction le Texas ! On filera ensemble !

C’était satisfaisant. Les deux hommes commencèrent bientôt à bâiller, et Indien Joe dit :

— Je tombe de sommeil ! C’est ton tour de veiller.

Il se blottit dans les mauvaises herbes et se mit bientôt à ronfler. Son compagnon le secoua une ou deux fois et il se calma. Peu après, le veilleur commença à somnoler ; sa tête s’affaissa de plus en plus, et les deux hommes se mirent à ronfler maintenant.

Les garçons respirèrent longuement, avec gratitude. Tom chuchota :

— C’est notre chance — viens !

Huck dit :

— Je ne peux pas — je mourrais s’ils se réveillaient.

Tom insista — Huck refusa. Enfin, Tom se leva lentement et doucement, et partit seul. Mais au premier pas qu’il fit, le plancher pourri émit un grincement si hideux qu’il s’affaissa, presque mort de peur. Il ne tenta pas une seconde fois. Les garçons restèrent couchés là, comptant les moments qui s’éternisaient, jusqu’à ce qu’il leur semble que le temps devait être fini et que l’éternité devenait grise ; et puis ils furent reconnaissants de constater qu’enfin le soleil se couchait.

Maintenant, un ronflement cessa. Indien Joe se redressa, regarda autour de lui — sourit lugubrement à son compagnon, dont la tête pendait sur ses genoux — le secoua du pied et dit :

— Hé ! Toi, t’es un veilleur, non ? Ça va quand même — rien ne s’est passé.

— Mon Dieu ! Est-ce que j’ai dormi ?

— Oh, en partie, en partie. Il est presque temps de bouger, mon pote. Qu’est-ce qu’on fait du peu de butin qu’il nous reste ?

— Je ne sais pas — laisse-le ici comme on a toujours fait, je suppose. Inutile de l’emporter avant de partir vers le sud. Six cent cinquante en argent, c’est quelque chose à transporter.

— Eh bien, d’accord — ça ne fait rien de revenir encore une fois.

— Non — mais je dirais de venir la nuit comme on faisait avant — c’est mieux.

— Oui ; mais écoute : il se peut qu’il se passe un bon moment avant que j’aie la bonne occasion pour ce boulot ; des accidents peuvent arriver ; ce n’est pas un très bon endroit ; on va l’enterrer correctement — et l’enterrer profond.

— Bonne idée, dit le compagnon, qui traversa la pièce, s’agenouilla, souleva une des pierres du fond de la cheminée et sortit un sac qui tinta agréablement. Il en retira vingt ou trente dollars pour lui-même et autant pour Indien Joe, et passa le sac à ce dernier, qui était maintenant à genoux dans le coin, creusant avec son couteau bowie.

Les garçons oublièrent toutes leurs peurs, toutes leurs misères en un instant. Les yeux avides, ils observèrent chaque mouvement. Chance ! — sa splendeur dépassait toute imagination ! Six cents dollars, c’était assez d’argent pour rendre une demi-douzaine de garçons riches ! Voilà une chasse au trésor sous les auspices les plus heureux — il n’y aurait pas d’incertitude gênante quant à l’endroit où creuser. Ils se donnèrent des coups de coude à chaque instant — des coups de coude éloquents et facilement compris, car ils signifiaient simplement : « Oh, mais es-tu content _maintenant_ qu’on soit là ! »

Le couteau de Joe heurta quelque chose.

— Hé ! dit-il.

— Qu’est-ce que c’est ? dit son compagnon.

— Une planche à moitié pourrie — non, c’est une boîte, je crois. Tiens, donne un coup de main et on va voir à quoi ça sert. Tant pis, j’ai fait un trou.

Il plongea la main dedans et la retira —

— Mon vieux, c’est de l’argent !

Les deux hommes examinèrent la poignée de pièces. C’était de l’or. Les garçons au-dessus étaient aussi excités qu’eux, et aussi ravis.

Le compagnon de Joe dit :

— On va faire vite. Il y a un vieux pic rouillé là-bas dans les mauvaises herbes, dans le coin de l’autre côté de la cheminée — je l’ai vu tout à l’heure.

Il courut et apporta le pic et la pelle des garçons. Indien Joe prit le pic, l’examina d’un œil critique, secoua la tête, marmonna quelque chose entre ses dents, puis commença à s’en servir. La boîte fut bientôt déterrée. Elle n’était pas très grande ; elle était cerclée de fer et avait dû être très solide avant que les lentes années ne l’aient endommagée. Les hommes contemplèrent le trésor un moment dans un silence béat.

— Mon pote, il y a des milliers de dollars là-dedans, dit Indien Joe.

— On a toujours dit que la bande à Murrel traînait par ici un été, observa l’étranger.

— Je sais, dit Indien Joe ; et ça y ressemble, je dirais.

— Maintenant, tu n’auras pas besoin de faire ce boulot.

Le métis fronça les sourcils. Il dit :

— Tu ne me connais pas. Du moins tu ne sais pas tout sur cette affaire. Ce n’est pas seulement un vol — c’est une _vengeance_ ! et une lueur mauvaise flamba dans ses yeux. — J’aurai besoin de ton aide pour ça. Quand ce sera fini — ensuite le Texas. Rentre chez ta Nance et tes gamins, et attends de mes nouvelles.

— Eh bien, si tu le dis ; qu’est-ce qu’on fait de ça — on le enterre encore ?

— Oui. [Ravissement au-dessus.] _Non_ ! par le grand Sachem, non ! [Profonde détresse au-dessus.] J’avais presque oublié. Ce pic avait de la terre fraîche dessus ! [Les garçons eurent une nausée de terreur en un instant.] Qu’est-ce qu’un pic et une pelle viennent faire ici ? Qu’est-ce qu’ils ont à faire avec de la terre fraîche ? Qui les a apportés ici — et où sont-ils passés ? As-tu entendu quelqu’un ? — vu quelqu’un ? Quoi ! Les enterrer encore et les laisser venir voir le sol remué ? Pas exactement — pas exactement. On va les emmener dans ma cache.

— Eh bien, bien sûr ! On aurait dû y penser avant. Tu veux dire la Numéro Un ?

— Non — la Numéro Deux — sous la croix. L’autre endroit est mauvais — trop commun.

— D’accord. Il fait assez sombre pour partir.

Indien Joe se leva et alla de fenêtre en fenêtre, jetant des coups d’œil prudents. Bientôt il dit :

— Qui a bien pu apporter ces outils ici ? Tu crois qu’ils pourraient être à l’étage ?

Le souffle manqua aux garçons. Indien Joe mit la main sur son couteau, s’arrêta un instant, indécis, puis se tourna vers l’escalier. Les garçons pensèrent au placard, mais leurs forces les abandonnèrent. Les pas grincèrent dans l’escalier — l’insupportable détresse de la situation réveilla la résolution frappée des garçons — ils étaient sur le point de sauter vers le placard, quand il y eut un craquement de bois pourri et Indien Joe atterrit sur le sol au milieu des débris de l’escalier en ruine. Il se releva en jurant, et son compagnon dit :

— À quoi bon tout ça ? Si c’est quelqu’un, et qu’ils sont là-haut, laisse-les _rester_ là — qu’est-ce que ça peut faire ? S’ils veulent sauter en bas, maintenant, et s’attirer des ennuis, qui s’y oppose ? Il fera noir dans quinze minutes — et alors qu’ils nous suivent s’ils veulent. Je suis d’accord. À mon avis, celui qui a foutu ces trucs ici nous a aperçus et nous a pris pour des fantômes ou des diables ou quelque chose. Je parie qu’ils courent encore.

Joe grogna un moment ; puis il convint avec son ami qu’il fallait économiser le peu de jour restant pour préparer le départ. Peu après, ils se glissèrent hors de la maison dans le crépuscule grandissant, et se dirigèrent vers la rivière avec leur précieux coffre.

Tom et Huck se levèrent, faibles mais grandement soulagés, et les regardèrent s’éloigner à travers les interstices entre les rondins de la maison. Les suivre ? Pas eux. Ils se contentèrent de toucher terre de nouveau sans se casser le cou, et de prendre le chemin de la ville par la colline. Ils ne parlèrent pas beaucoup. Ils étaient trop absorbés à se haïr — haïr la malchance qui leur avait fait apporter la pelle et le pic là-bas. Sans cela, Indien Joe n’aurait jamais soupçonné. Il aurait caché l’argent avec l’or pour l’y laisser jusqu’à ce que sa « vengeance » soit satisfaite, et alors il aurait eu le malheur de trouver cet argent disparu. Malchance amère, amère que les outils aient jamais été apportés là !

Ils résolurent de guetter cet Espagnol quand il viendrait en ville pour chercher des occasions de faire son œuvre de vengeance, et de le suivre jusqu’à la « Numéro Deux », où que ce soit. Puis une pensée sinistre vint à Tom.

— Vengeance ? Et s’il veut parler de _nous_, Huck !

— Oh, tais-toi ! dit Huck, presque défaillant.

Ils discutèrent de tout cela, et en entrant en ville, ils convinrent de croire qu’il pouvait peut-être vouloir dire quelqu’un d’autre — du moins qu’il ne pouvait vouloir dire que Tom, puisque seul Tom avait témoigné.

Très, très petite consolation pour Tom que d’être seul en danger ! De la compagnie serait une amélioration palpable, pensa-t-il.

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