CHAPTER XVI

Chapitre 25 : CHAPITRE XVI

CHAPITRE XVI

Après le dîner, toute la bande se mit en quête d'œufs de tortue sur le banc de sable. Ils allaient enfonçant des bâtons dans le sable, et quand ils trouvaient un endroit meuble, ils se mettaient à genoux et creusaient avec leurs mains. Parfois, ils retiraient cinquante ou soixante œufs d'un seul trou. C'étaient des objets parfaitement ronds et blancs, un peu plus petits qu'une noix anglaise. Ils firent ce soir-là un fameux festin d'œufs frits, et un autre le vendredi matin.

Après le déjeuner, ils coururent en criant et en gambadant sur le banc de sable, se poursuivant en rond, se débarrassant de leurs vêtements au fur et à mesure, jusqu'à ce qu'ils fussent nus, et continuèrent alors leurs ébats loin dans les eaux peu profondes du banc, à contre-courant, courant raide, ce qui leur faisait perdre pied de temps en temps et augmentait grandement le plaisir. Et de temps à autre, ils se baissaient en groupe et s'aspergeaient le visage avec leurs paumes, s'approchant peu à peu, détournant la tête pour éviter les embruns étouffants, et finalement se saisissant et luttant jusqu'à ce que le plus fort eût plongé son voisin, et alors ils disparaissaient tous sous l'eau dans un enchevêtrement de jambes et de bras blancs, et revenaient en soufflant, crachant, riant et haletant à la fois.

Quand ils étaient bien épuisés, ils couraient s'étaler sur le sable chaud et sec, s'y allongeaient et se couvraient de sable, puis bientôt repartaient vers l'eau et recommençaient la même performance. Finalement, il leur vint à l'esprit que leur peau nue représentait assez bien des « collants » couleur chair ; ils tracèrent donc un cercle dans le sable et firent un cirque – avec trois clowns dedans, car aucun ne voulait céder ce poste si fier à son voisin.

Ensuite, ils sortirent leurs billes et jouèrent aux « noix », à la « rigole » et à « garder la mise » jusqu'à ce que ce divertissement devînt ennuyeux. Puis Joe et Huck allèrent nager une autre fois, mais Tom n'osa pas, car il s'aperçut qu'en retirant son pantalon d'un coup de pied, il avait fait sauter de sa cheville son chapelet de sonnettes de serpent à sonnettes, et il se demanda comment il avait pu échapper si longtemps aux crampes sans la protection de ce mystérieux talisman. Il ne se risqua pas à nouveau avant de l'avoir retrouvé, et à ce moment-là, les autres garçons étaient fatigués et prêts à se reposer. Ils s'éloignèrent peu à peu, tombèrent dans la « mélancolie » et se mirent à regarder avec envie, de l'autre côté du large fleuve, le village qui sommeillait paresseusement au soleil. Tom se surprit à écrire « BECKY » dans le sable avec son gros orteil ; il effaça le nom et se fâcha contre lui-même pour sa faiblesse. Mais il le réécrivit néanmoins ; il ne put s'en empêcher. Il l'effaça une fois de plus, puis s'éloigna de la tentation en rassemblant les autres garçons et en se joignant à eux.

Mais le moral de Joe était descendu presque au point de ne plus pouvoir remonter. Il avait le mal du pays au point de pouvoir à peine supporter cette misère. Les larmes étaient toutes proches. Huck aussi était mélancolique. Tom avait le cœur lourd, mais il s'efforçait de ne pas le montrer. Il avait un secret qu'il n'était pas encore prêt à révéler, mais si cette dépression mutine ne se dissipait pas bientôt, il faudrait bien qu'il le sorte. Il dit, avec une grande apparence de gaieté :

— Je parie qu'il y a eu des pirates sur cette île avant nous, les garçons. Nous allons l'explorer encore. Ils ont caché des trésors ici quelque part. Que penseriez-vous de tomber sur un coffre pourri plein d'or et d'argent, hein ?

Mais cela ne suscita qu'un faible enthousiasme, qui s'éteignit sans réponse. Tom essaya une ou deux autres séductions ; mais elles échouèrent aussi. C'était un travail décourageant. Joe était assis, remuant le sable avec un bâton et ayant l'air très sombre. Finalement, il dit :

— Oh, les garçons, laissons tomber. Je veux rentrer à la maison. C'est si triste.

— Oh non, Joe, tu te sentiras mieux tout à l'heure, dit Tom. Pense seulement à la pêche qu'il y a ici.

— Je me fiche de la pêche. Je veux rentrer à la maison.

— Mais, Joe, il n'y a pas d'autre endroit pour nager comme celui-ci.

— Nager ne sert à rien. Je ne semble pas m'en soucier, d'une manière ou d'une autre, quand il n'y a personne pour me dire que je ne dois pas y aller. Je veux rentrer à la maison.

— Oh, zut ! Bébé ! Tu veux voir ta mère, je suppose.

— Oui, je _veux_ voir ma mère – et toi aussi, tu le voudrais, si tu en avais une. Je ne suis pas plus bébé que toi. Et Joe renifla un peu.

— Eh bien, laissons le pleurnichard rentrer chez sa mère, n'est-ce pas, Huck ? Pauvre chose – elle veut voir sa mère, n'est-ce pas ? Et ainsi soit-il. Tu aimes ça ici, n'est-ce pas, Huck ? Nous restons, n'est-ce pas ?

Huck dit : « O-u-i » – sans aucune conviction.

— Je ne te parlerai plus jamais de ma vie, dit Joe en se levant. Voilà ! Et il s'éloigna d'un air maussade et commença à s'habiller.

— Qui s'en soucie ! dit Tom. Personne ne te veut. Va-t'en à la maison et fais-toi rire de toi. Oh, tu es un joli pirate. Huck et moi ne sommes pas des pleurnichards. Nous restons, n'est-ce pas, Huck ? Laisse-le partir s'il veut. Je suppose que nous pouvons nous passer de lui, peut-être.

Mais Tom était néanmoins inquiet, et il fut alarmé de voir Joe continuer maussadement à s'habiller. Et puis il était déconcertant de voir Huck regarder les préparatifs de Joe avec tant d'envie et garder un silence si menaçant. Bientôt, sans un mot d'adieu, Joe commença à patauger vers la rive de l'Illinois. Le cœur de Tom commença à sombrer. Il jeta un coup d'œil à Huck. Huck ne put soutenir ce regard et baissa les yeux. Puis il dit :

— Je veux y aller aussi, Tom. C'était déjà si triste, et maintenant ce sera pire. Allons-y aussi, Tom.

— Je ne veux pas ! Vous pouvez tous y aller, si vous voulez. Moi, je reste.

— Tom, je ferais mieux d'y aller.

— Eh bien, va-t'en – qui t'en empêche ?

Huck commença à ramasser ses vêtements éparpillés. Il dit :

— Tom, je voudrais que tu viennes aussi. Maintenant, réfléchis. Nous t'attendrons quand nous arriverons à la rive.

— Eh bien, vous attendrez un sacré moment, c'est tout.

Huck s'éloigna tristement, et Tom resta debout à le regarder, avec un fort désir de céder son orgueil et de s'en aller aussi. Il espéra que les garçons s'arrêteraient, mais ils continuèrent à patauger lentement. Il vint soudain à l'esprit de Tom que c'était devenu très solitaire et silencieux. Il fit un dernier effort avec son orgueil, puis s'élança après ses camarades en criant :

— Attendez ! Attendez ! Je veux vous dire quelque chose !

Ils s'arrêtèrent bientôt et se retournèrent. Quand il fut arrivé près d'eux, il commença à dévoiler son secret, et ils l'écoutèrent d'un air maussade jusqu'à ce qu'ils vissent enfin le « point » où il voulait en venir, et alors ils poussèrent un cri de guerre d'approbation et dirent que c'était « magnifique ! » et que s'il le leur avait dit d'abord, ils ne seraient pas partis. Il fit une excuse plausible ; mais sa véritable raison avait été la crainte que même le secret ne les retînt avec lui très longtemps, et ainsi il avait eu l'intention de le garder en réserve comme une dernière séduction.

Les garçons revinrent gaiement et se remirent à leurs jeux avec ardeur, bavardant tout le temps du formidable plan de Tom et admirant le génie de celui-ci. Après un délicieux dîner d'œufs et de poisson, Tom dit qu'il voulait apprendre à fumer maintenant. Joe saisit l'idée et dit qu'il voudrait essayer aussi. Alors Huck fabriqua des pipes et les remplit. Ces novices n'avaient jamais fumé auparavant que des cigares faits de vigne, et ils « mordaient » la langue, et n'étaient pas considérés comme virils de toute façon.

Maintenant, ils s'étendirent sur leurs coudes et commencèrent à souffler, prudemment et avec peu de confiance. La fumée avait un goût désagréable, et ils eurent un peu de haut-le-cœur, mais Tom dit :

— Eh bien, c'est tout simple ! Si j'avais su que c'était si facile, j'aurais appris il y a longtemps.

— Moi aussi, dit Joe. Ce n'est rien du tout.

— Eh bien, bien des fois j'ai regardé les gens fumer, et j'ai pensé que j'aimerais pouvoir faire ça ; mais je n'ai jamais pensé que je pourrais, dit Tom.

— C'est exactement pareil pour moi, n'est-ce pas, Huck ? Tu m'as entendu parler exactement de cette façon – n'est-ce pas, Huck ? Je m'en remets à Huck si je ne l'ai pas fait.

— Oui – des tas de fois, dit Huck.

— Eh bien, moi aussi, dit Tom ; oh, des centaines de fois. Une fois en bas près de l'abattoir. Tu ne te souviens pas, Huck ? Bob Tanner était là, et Johnny Miller, et Jeff Thatcher, quand j'ai dit ça. Tu ne te souviens pas, Huck, de ce que j'ai dit ?

— Oui, c'est vrai, dit Huck. C'était le jour après que j'ai perdu une bille blanche. Non, c'était la veille.

— Voilà – je te l'avais dit, dit Tom. Huck s'en souvient.

— Je crois que je pourrais fumer cette pipe toute la journée, dit Joe. Je ne me sens pas malade.

— Moi non plus, dit Tom. Je pourrais la fumer toute la journée. Mais je parie que Jeff Thatcher ne le pourrait pas.

— Jeff Thatcher ! Eh bien, il s'écroulerait après deux bouffées. Qu'il essaie une fois. Il verrait !

— Je parie que oui. Et Johnny Miller – j'aimerais voir Johnny Miller s'y mettre une fois.

— Oh, et moi donc ! dit Joe. Eh bien, je parie que Johnny Miller ne pourrait pas plus faire ça que rien. Une seule petite bouffée l'achèverait.

— Pour sûr, Joe. Dis donc – j'aimerais que les garçons nous voient maintenant.

— Moi aussi.

— Dis donc, les garçons, ne dites rien là-dessus, et un jour quand ils seront là, je viendrai vers toi et je dirai : « Joe, as-tu une pipe ? Je veux fumer. » Et tu diras, d'un air négligent, comme si ce n'était rien, tu diras : « Oui, j'ai ma _vieille_ pipe, et une autre, mais mon tabac n'est pas très bon. » Et je dirai : « Oh, ça va, pourvu qu'il soit assez _fort_. » Et alors tu sortiras les pipes, et nous allumerons d'un air calme, et alors regarde-les !

— Par Jupiter, ce sera gai, Tom ! J'aimerais que ce soit _maintenant_ !

— Moi aussi ! Et quand nous leur dirons que nous avons appris en faisant les pirates, ne regretteront-ils pas de ne pas être venus ?

— Oh, je ne pense pas ! Je parie qu'ils le regretteront !

Ainsi la conversation continua. Mais bientôt elle commença à faiblir un peu et à devenir décousue. Les silences s'allongèrent ; l'expectoration augmenta merveilleusement. Chaque pore à l'intérieur des joues des garçons devint une fontaine jaillissante ; ils pouvaient à peine vider les caves sous leurs langues assez vite pour empêcher une inondation ; de petits débordements dans leur gorge se produisaient malgré tout ce qu'ils pouvaient faire, et des haut-le-cœur soudains suivaient chaque fois. Les deux garçons étaient maintenant très pâles et misérables. La pipe de Joe tomba de ses doigts sans force. Celle de Tom suivit. Les deux fontaines allaient furieusement et les deux pompes vidaient de toutes leurs forces. Joe dit faiblement :

— J'ai perdu mon couteau. Je crois que je ferais mieux d'aller le chercher.

Tom dit, avec des lèvres tremblantes et une parole hésitante :

— Je vais t'aider. Va par là-bas et je chercherai près de la source. Non, tu n'as pas besoin de venir, Huck – nous pouvons le trouver.

Alors Huck se rassit et attendit une heure. Puis il trouva cela solitaire et alla chercher ses camarades. Ils étaient éloignés l'un de l'autre dans les bois, tous deux très pâles, tous deux profondément endormis. Mais quelque chose l'informa que s'ils avaient eu des ennuis, ils s'en étaient débarrassés.

Ils ne furent pas bavards au souper ce soir-là. Ils avaient l'air humble, et quand Huck prépara sa pipe après le repas et allait préparer les leurs, ils dirent non, ils ne se sentaient pas très bien – quelque chose qu'ils avaient mangé au dîner ne leur avait pas convenu.

Vers minuit, Joe se réveilla et appela les garçons. Il y avait dans l'air une oppression pesante qui semblait présager quelque chose. Les garçons se serrèrent les uns contre les autres et cherchèrent la compagnie amicale du feu, bien que la chaleur sourde et morte de l'atmosphère sans souffle fût étouffante. Ils restèrent assis, attentifs et attendant. Le silence solennel continua. Au-delà de la lumière du feu, tout était englouti dans la noirceur des ténèbres. Bientôt vint une lueur tremblotante qui révéla vaguement le feuillage un instant, puis disparut. Peu après une autre vint, un peu plus forte. Puis une autre. Puis un faible gémissement soupira à travers les branches de la forêt et les garçons sentirent une brise fugitive sur leurs joues, et frissonnèrent en imaginant que l'Esprit de la Nuit était passé. Il y eut une pause. Maintenant un éclair étrange transforma la nuit en jour et montra chaque brin d'herbe, séparé et distinct, qui poussait à leurs pieds. Et il montra aussi trois visages blancs et effrayés. Un profond coup de tonnerre roula et culbuta dans le ciel et se perdit dans de sourds grondements au loin. Une bouffée d'air froid passa, bruissant toutes les feuilles et neigeant les cendres feuilletées tout autour du feu. Une autre lueur féroce illumina la forêt et un craquement instantané suivit qui sembla déchirer la cime des arbres juste au-dessus de la tête des garçons. Ils se serrèrent les uns contre les autres, terrifiés, dans l'épaisse obscurité qui suivit. Quelques grosses gouttes de pluie tombèrent en crépitant sur les feuilles.

— Vite, les garçons, allez à la tente ! s'écria Tom.

Ils s'élancèrent, trébuchant sur les racines et parmi les vignes dans l'obscurité, aucun ne plongeant dans la même direction. Une rafale furieuse rugit à travers les arbres, faisant tout chanter sur son passage. Des éclairs aveuglants se succédèrent, et des coups de tonnerre assourdissants sur des coups. Et maintenant une pluie torrentielle tomba et l'ouragan montant la poussa en nappes le long du sol. Les garçons s'appelèrent les uns les autres, mais le vent hurlant et les grondements tonitruants noyèrent complètement leurs voix. Cependant, un par un, ils finirent par arriver en traînant la patte et se mirent à l'abri sous la tente, froids, effrayés et ruisselants d'eau ; mais avoir de la compagnie dans la misère semblait être une chose dont il fallait être reconnaissant. Ils ne pouvaient pas parler, la vieille voile claquait si furieusement, même si les autres bruits l'eussent permis. La tempête montait de plus en plus haut, et bientôt la voile se détacha de ses attaches et s'envola dans la rafale. Les garçons se saisirent les mains et s'enfuirent, avec de nombreuses chutes et contusions, vers l'abri d'un grand chêne qui se dressait sur la rive du fleuve. Maintenant la bataille était à son comble. Sous l'incessante conflagration d'éclairs qui flamboyaient dans les cieux, tout en bas se détachait dans une netteté nette et sans ombre : les arbres courbés, le fleuve ondulant, blanc d'écume, les embruns chassés de flocons, les contours indistincts des hautes falaises de l'autre côté, entrevus à travers la couche de nuages dérivants et le voile de pluie oblique. De temps à autre, quelque arbre géant cédait la lutte et tombait en écrasant la jeune pousse ; et les coups de tonnerre incessants arrivaient maintenant en explosions assourdissantes, aiguës et perçantes, et d'une effrayante indicible. La tempête culmina dans un effort sans égal qui semblait devoir déchirer l'île en morceaux, la brûler, la noyer jusqu'à la cime des arbres, l'emporter et assourdir chaque créature qui s'y trouvait, tout à la fois. Ce fut une nuit sauvage pour de jeunes têtes sans abri.

Mais enfin la bataille était finie, et les forces se retirèrent avec des menaces et des grondements de plus en plus faibles, et la paix reprit son règne. Les garçons retournèrent au camp, assez impressionnés ; mais ils trouvèrent encore une raison d'être reconnaissants, car le grand sycomore, l'abri de leurs lits, était maintenant une ruine, foudroyé, et ils n'étaient pas dessous quand la catastrophe arriva.

Tout dans le camp était trempé, le feu de camp aussi ; car ils n'étaient que des garçons insouciants, comme leur génération, et n'avaient pris aucune précaution contre la pluie. C'était matière à consternation, car ils étaient trempés jusqu'aux os et glacés. Ils furent éloquents dans leur détresse ; mais ils découvrirent bientôt que le feu avait tellement rongé le dessous de la grosse bûche contre laquelle il avait été allumé (là où elle se courbait vers le haut et se séparait du sol), qu'une largeur de main environ en avait échappé à l'humidité ; ils travaillèrent donc patiemment jusqu'à ce qu'avec des brins et de l'écorce ramassés sous les bûches abritées, ils réussissent à ranimer le feu. Puis ils entassèrent de grandes branches mortes jusqu'à ce qu'ils eussent une fournaise rugissante, et furent de nouveau le cœur joyeux. Ils firent sécher leur jambon bouilli et firent un festin, et après cela ils s'assirent près du feu et amplifièrent et glorifièrent leur aventure de minuit jusqu'au matin, car il n'y avait pas un endroit sec où dormir aux alentours.

Comme le soleil commençait à se glisser vers les garçons, la somnolence les gagna, et ils sortirent sur le banc de sable et s'allongèrent pour dormir. Ils furent bientôt chassés par la chaleur, et se mirent tristement à préparer le petit déjeuner. Après le repas, ils se sentirent rouillés, raides, et un peu nostalgiques à nouveau. Tom vit les signes et se mit à remonter le moral des pirates aussi bien qu'il le put. Mais ils ne se souciaient plus des billes, du cirque, de la natation, ni de rien. Il leur rappela le secret imposant et suscita un rayon de joie. Pendant que cela dura, il les intéressa à une nouvelle idée. C'était de cesser d'être pirates pendant un moment et de devenir des Indiens pour changer. Ils furent attirés par cette idée ; aussi ne fallut-il pas longtemps avant qu'ils se déshabillent et se rayent de la tête aux pieds avec de la boue noire, comme autant de zèbres – tous des chefs, bien sûr – et puis ils partirent en trombe à travers les bois pour attaquer une colonie anglaise.

Bientôt, ils se séparèrent en trois tribus hostiles et se précipitèrent les uns sur les autres en embuscade avec d'horribles cris de guerre, et se tuèrent et se scalperent par milliers. Ce fut une journée sanglante. Par conséquent, elle fut extrêmement satisfaisante.

Ils se rassemblèrent au camp vers l'heure du souper, affamés et joyeux ; mais maintenant une difficulté surgit – des Indiens hostiles ne pouvaient rompre le pain de l'hospitalité ensemble sans avoir d'abord fait la paix, et c'était une simple impossibilité sans fumer le calumet de la paix. Il n'y avait pas d'autre procédure dont ils eussent jamais entendu parler. Deux des sauvages souhaitèrent presque être restés pirates. Cependant, il n'y avait pas d'autre moyen ; donc, avec autant de gaieté qu'ils purent rassembler, ils demandèrent la pipe et tirèrent leur bouffée quand elle passa, en bonne et due forme.

Et voici, ils furent contents d'être devenus sauvages, car ils y avaient gagné quelque chose ; ils s'aperçurent qu'ils pouvaient maintenant fumer un peu sans avoir à aller chercher un couteau perdu ; ils ne devinrent pas assez malades pour être sérieusement incommodés. Il n'était pas probable qu'ils gaspillent cette haute promesse par manque d'effort. Non, ils s'entraînèrent prudemment, après le souper, avec un assez bon succès, et ainsi ils passèrent une soirée jubilante. Ils étaient plus fiers et plus heureux de leur nouvelle acquisition qu'ils ne l'auraient été d'avoir scalpé et écorché les Six Nations. Nous les laisserons fumer, bavarder et se vanter, puisque nous n'avons plus besoin d'eux pour le moment.

“Stories of the world, in your language.”