CHAPTER XXXIII
Chapitre 42 : CHAPITRE XXXIII
CHAPITRE XXXIII
En quelques minutes, la nouvelle se répandit, et une douzaine de barques chargées d’hommes se dirigèrent vers la caverne de McDougal ; le bac, bien rempli de passagers, suivit bientôt. Tom Sawyer était dans la barque qui portait le juge Thatcher.
Quand la porte de la caverne fut ouverte, un spectacle navrant s’offrit aux regards dans la pénombre du lieu. Injun Joe gisait étendu par terre, mort, le visage contre la fente de la porte, comme si ses yeux avides s’étaient fixés, jusqu’au dernier moment, sur la lumière et la gaieté du monde libre au-dehors. Tom fut ému, car il savait par sa propre expérience combien ce misérable avait souffert. Sa pitié était éveillée, mais néanmoins il ressentit un immense soulagement et un sentiment de sécurité, maintenant, qui lui révéla à quel point, depuis le jour où il avait élevé la voix contre ce réprouvé sanguinaire, un poids énorme de terreur avait pesé sur lui, ce qu’il n’avait pas pleinement apprécié auparavant.
Le couteau bowie d’Injun Joe était près de lui, la lame brisée en deux. La grande poutre de fondation de la porte avait été entaillée et tailladée avec un travail fastidieux ; travail inutile aussi, car le roc naturel formait un seuil à l’extérieur, et sur ce matériau récalcitrant le couteau n’avait eu aucun effet ; le seul dommage était pour le couteau lui-même. Mais s’il n’y avait eu aucun obstacle de pierre là, le travail eût été encore inutile, car même si la poutre avait été entièrement coupée, Injun Joe n’aurait pu glisser son corps sous la porte, et il le savait. Il n’avait donc taillé cet endroit que pour faire quelque chose—pour passer le temps ennuyeux—pour occuper ses facultés torturées. D’ordinaire, on pouvait trouver une demi-douzaine de bouts de chandelle fichés dans les crevasses de ce vestibule, laissés là par les touristes ; mais il n’y en avait plus maintenant. Le prisonnier les avait cherchés et mangés. Il avait aussi réussi à attraper quelques chauves-souris, et celles-ci aussi, il les avait mangées, ne laissant que leurs griffes. Le pauvre malheureux était mort de faim. À un endroit, tout près, une stalagmite avait lentement poussé du sol depuis des siècles, bâtie par l’égouttement d’eau d’une stalactite au-dessus. Le captif avait brisé la stalagmite, et sur le moignon avait placé une pierre, dans laquelle il avait creusé un creux peu profond pour recueillir la goutte précieuse qui tombait une fois toutes les trois minutes avec la régularité morne d’un tic-tac d’horloge—une cuillerée à dessert en vingt-quatre heures. Cette goutte tombait quand les Pyramides étaient nouvelles ; quand Troie tomba ; quand les fondations de Rome furent posées ; quand le Christ fut crucifié ; quand le Conquérant créa l’Empire britannique ; quand Christophe Colomb navigua ; quand le massacre de Lexington était « une nouvelle ».
Elle tombe maintenant ; elle tombera encore quand toutes ces choses auront sombré dans l’après-midi de l’histoire, et le crépuscule de la tradition, et auront été englouties dans la nuit épaisse de l’oubli. Tout a-t-il un but et une mission ? Cette goutte est-elle tombée patiemment pendant cinq mille ans pour être prête pour le besoin de cet insecte humain éphémère ? Et a-t-elle un autre objet important à accomplir dans dix mille ans à venir ? Peu importe. Il y a bien des années que le malheureux métis a creusé la pierre pour recueillir les gouttes précieuses, mais à ce jour, le touriste s’arrête le plus longtemps sur cette pierre pathétique et cette eau qui tombe lentement lorsqu’il vient voir les merveilles de la caverne de McDougal. La coupe d’Injun Joe est la première des merveilles de la caverne ; même le « Palais d’Aladin » ne peut rivaliser avec elle.
Injun Joe fut enterré près de l’entrée de la caverne ; et les gens y affluèrent en bateaux et en chariots des villes et de toutes les fermes et hameaux dans un rayon de sept milles ; ils amenèrent leurs enfants, et toutes sortes de provisions, et confessèrent qu’ils avaient eu un moment presque aussi satisfaisant à l’enterrement qu’ils auraient pu en avoir à la pendaison.
Cet enterrement arrêta la croissance d’une chose—la pétition au gouverneur pour la grâce d’Injun Joe. La pétition avait été largement signée ; de nombreuses réunions larmoyantes et éloquentes avaient eu lieu, et un comité de femmes pleurnichardes avait été nommé pour aller en grand deuil se lamenter autour du gouverneur, et l’implorer d’être un âne miséricordieux et de fouler son devoir aux pieds. On croyait qu’Injun Joe avait tué cinq citoyens du village, mais qu’importe ? S’il eût été Satan lui-même, il y aurait eu assez de faibles prêts à griffonner leurs noms sur une pétition de grâce, et à y laisser tomber une larme de leurs tuyaux d’arrosage endommagés et toujours en fuite.
Le matin après l’enterrement, Tom emmena Huck dans un endroit privé pour avoir une conversation importante. Huck avait appris toute l’aventure de Tom de la part du Gallois et de la veuve Douglas, à ce moment-là, mais Tom dit qu’il pensait qu’ils n’avaient pas raconté une chose ; c’était cette chose dont il voulait parler maintenant. Le visage de Huck s’attrista. Il dit :
« Je sais ce que c’est. Tu es entré dans le numéro 2 et tu n’as rien trouvé que du whisky. Personne ne m’a dit que c’était toi ; mais j’ai su que ça devait être toi, dès que j’ai entendu parler de cette affaire de whisky ; et j’ai su que tu n’avais pas l’argent parce que tu serais venu me trouver d’une façon ou d’une autre et me l’aurais dit, même si tu faisais le muet avec tout le monde. Tom, quelque chose m’a toujours dit que nous n’aurions jamais ce butin. »
« Eh bien, Huck, je n’ai jamais parlé de ce cabaretier. _Tu_ sais que son cabaret était en règle le samedi où je suis allé au pique-nique. Ne te souviens-tu pas que tu devais veiller là cette nuit-là ? »
« Oh oui ! Eh bien, cela semble vieux d’un an. C’est cette nuit-là que j’ai suivi Injun Joe chez la veuve. »
« _Tu_ l’as suivi ? »
« Oui—mais tais-toi. Je crois qu’Injun Joe a laissé des amis derrière lui, et je ne veux pas qu’ils m’en veuillent et me jouent de mauvais tours. Sans moi, il serait maintenant au Texas, bien tranquille. »
Alors Huck raconta toute son aventure en confidence à Tom, qui n’en avait entendu auparavant que la partie du Gallois.
« Eh bien, » dit Huck, peu après, revenant à la question principale, « celui qui a pris le whisky dans le numéro 2, a aussi pris l’argent, je pense—de toute façon, c’est perdu pour nous, Tom. »
« Huck, cet argent n’a jamais été dans le numéro 2 ! »
« Quoi ! » Huck scruta le visage de son camarade. « Tom, as-tu retrouvé la piste de cet argent ? »
« Huck, il est dans la caverne ! »
Les yeux de Huck brillèrent.
« Redis cela, Tom. »
« L’argent est dans la caverne ! »
« Tom—honnête homme, maintenant—est-ce pour rire ou sérieusement ? »
« Sérieusement, Huck—aussi sérieusement que jamais de ma vie. Veux-tu venir avec moi et m’aider à le sortir ? »
« Je parie que oui ! Je le ferai si c’est un endroit où nous pouvons marquer notre chemin et ne pas nous perdre. »
« Huck, nous pouvons faire cela sans la moindre difficulté au monde. »
« Parole d’or ! Qu’est-ce qui te fait penser que l’argent est— »
« Huck, attends seulement que nous soyons là-dedans. Si nous ne le trouvons pas, je consens à te donner mon tambour et tout ce que j’ai au monde. Je le jure, par Dieu. »
« D’accord—c’est une affaire. Quand dis-tu ? »
« Tout de suite, si tu veux. Es-tu assez fort ? »
« Est-ce loin dans la caverne ? Je suis sur mes jambes un peu, depuis trois ou quatre jours, maintenant, mais je ne peux pas marcher plus d’un mille, Tom—du moins je ne crois pas que je pourrais. »
« C’est à environ cinq milles là-dedans par le chemin que tout le monde prendrait, Huck, mais il y a un raccourci très court que personne ne connaît sauf moi. Huck, je vais t’y mener en barque. Je vais faire flotter la barque là-bas, et je la ramènerai tout seul. Tu n’auras pas à lever le petit doigt. »
« Partons tout de suite, Tom. »
« D’accord. Il nous faut du pain et de la viande, et nos pipes, et un petit sac ou deux, et deux ou trois ficelles de cerf-volant, et quelques-unes de ces nouvelles choses qu’on appelle allumettes phosphoriques. Je te le dis, bien des fois j’ai souhaité en avoir quand j’étais là-dedans avant. »
Un peu après midi, les garçons empruntèrent une petite barque à un citoyen absent, et se mirent aussitôt en route. Lorsqu’ils furent à plusieurs milles en dessous de « Cave Hollow », Tom dit :
« Maintenant, vois-tu cette falaise ici, elle a l’air toute pareille depuis Cave Hollow—pas de maisons, pas de chantiers de bois, les buissons tous pareils. Mais vois-tu cet endroit blanc là-haut où il y a eu un éboulement ? Eh bien, c’est un de mes repères. Nous allons débarquer, maintenant. »
Ils débarquèrent.
« Maintenant, Huck, à l’endroit où nous sommes, tu pourrais toucher ce trou d’où je suis sorti avec une canne à pêche. Voit si tu peux le trouver. »
Huck chercha partout autour, et ne trouva rien. Tom marcha fièrement dans un épais buisson de sumacs et dit :
« Te voilà ! Regarde-le, Huck ; c’est le trou le plus caché du pays. Tais-toi là-dessus. Depuis toujours j’ai voulu être un voleur, mais je savais qu’il me fallait une chose comme ça, et où la trouver était l’embarras. Nous l’avons maintenant, et nous la garderons secrète, seulement nous laisserons Joe Harper et Ben Rogers entrer—parce qu’il faut bien qu’il y ait une Bande, sinon il n’y aurait pas de style là-dedans. La Bande de Tom Sawyer—ça sonne magnifique, n’est-ce pas, Huck ? »
« Eh bien, oui, Tom. Et qui volerons-nous ? »
« Oh, presque n’importe qui. Attaquer les gens—c’est surtout comme ça. »
« Et les tuer ? »
« Non, pas toujours. Les enfermer dans la caverne jusqu’à ce qu’ils paient une rançon. »
« Qu’est-ce qu’une rançon ? »
« De l’argent. Tu leur fais donner tout ce qu’ils peuvent, de leurs amis ; et après les avoir gardés un an, si ce n’est pas payé alors tu les tues. C’est la manière générale. Seulement tu ne tues pas les femmes. Tu enfermes les femmes, mais tu ne les tues pas. Elles sont toujours belles et riches, et terriblement effrayées. Tu prends leurs montres et leurs affaires, mais tu enlèves toujours ton chapeau et tu parles poliment. Personne n’est aussi poli que les voleurs—tu verras ça dans tous les livres. Eh bien, les femmes finissent par t’aimer, et après avoir été dans la caverne une semaine ou deux, elles cessent de pleurer et ensuite tu ne pourrais plus les faire partir. Si tu les chassais, elles se retourneraient et reviendraient. C’est comme ça dans tous les livres. »
« Eh bien, c’est vraiment super, Tom. Je crois que c’est mieux que d’être pirate. »
« Oui, c’est mieux à certains égards, parce que c’est près de chez soi, des cirques et tout ça. »
À ce moment, tout était prêt et les garçons entrèrent dans le trou, Tom en tête. Ils peinèrent jusqu’à l’autre bout du tunnel, puis attachèrent leurs ficelles de cerf-volant assemblées et avancèrent. Quelques pas les menèrent à la source, et Tom sentit un frisson lui parcourir tout le corps. Il montra à Huck le fragment de mèche de chandelle posé sur une motte d’argile contre le mur, et décrivit comment lui et Becky avaient regardé la flamme lutter et s’éteindre.
Les garçons commencèrent à parler à voix basse, maintenant, car le silence et l’obscurité du lieu oppressaient leurs esprits. Ils avancèrent, et bientôt entrèrent et suivirent l’autre corridor de Tom jusqu’à atteindre « l’endroit du saut ». Les chandelles révélèrent que ce n’était pas vraiment un précipice, mais seulement une colline d’argile escarpée de vingt ou trente pieds de haut. Tom murmura :
« Maintenant, je vais te montrer quelque chose, Huck. »
Il leva sa chandelle et dit :
« Regarde aussi loin que tu peux autour du coin. Vois-tu cela ? Là—sur le gros rocher là-bas—fait avec la fumée de chandelle. »
« Tom, c’est une _croix_ ! »
« _Maintenant_, où est ton Numéro Deux ? “_Sous la croix_”, hein ? C’est là que j’ai vu Injun Joe lever sa chandelle, Huck ! »
Huck regarda le signe mystique un moment, puis dit d’une voix tremblante :
« Tom, sortons d’ici ! »
« Quoi ! et laisser le trésor ? »
« Oui—laisse-le. Le fantôme d’Injun Joe rôde par là, c’est sûr. »
« Non, Huck, non. Il hanterait l’endroit où il est mort—loin à l’entrée de la caverne—à cinq milles d’ici. »
« Non, Tom, pas ça. Il rôderait autour de l’argent. Je connais les manières des fantômes, et toi aussi. »
Tom commença à craindre que Huck n’eût raison. Des doutes s’accumulèrent dans son esprit. Mais bientôt une idée lui vint—
« Écoute, Huck, quels imbéciles nous faisons de nous-mêmes ! Le fantôme d’Injun Joe ne va pas venir là où il y a une croix ! »
L’argument était bien trouvé. Il eut son effet.
« Tom, je n’y avais pas pensé. Mais c’est vrai. C’est une chance pour nous, cette croix. Je pense que nous allons descendre là et chercher cette boîte. »
Tom passa le premier, taillant des marches grossières dans la colline d’argile en descendant. Huck suivit. Quatre avenues s’ouvraient dans la petite caverne où se trouvait le gros rocher. Les garçons examinèrent trois d’entre elles sans résultat. Ils trouvèrent une petite niche dans celle la plus proche de la base du rocher, avec une paillasse de couvertures étalée dedans ; aussi une vieille bretelle, des couennes de lard, et les os bien rongés de deux ou trois volailles. Mais il n’y avait pas de boîte à argent. Les garçons cherchèrent et cherchèrent encore cet endroit, mais en vain. Tom dit :
« Il a dit _sous_ la croix. Eh bien, c’est ce qui se rapproche le plus d’être sous la croix. Ça ne peut pas être sous le rocher lui-même, parce qu’il est posé solidement sur le sol. »
Ils cherchèrent encore partout, puis s’assirent, découragés. Huck ne pouvait rien suggérer. Au bout d’un moment, Tom dit :
« Écoute, Huck, il y a des empreintes et de la graisse de chandelle sur l’argile d’un côté de ce rocher, mais pas sur les autres côtés. Maintenant, pourquoi ça ? Je parie que l’argent _est_ sous le rocher. Je vais creuser dans l’argile. »
« Ce n’est pas une mauvaise idée, Tom ! » dit Huck avec animation.
Le « vrai Barlow » de Tom fut sorti aussitôt, et il n’avait pas creusé quatre pouces qu’il toucha du bois.
« Hé, Huck !—tu entends ça ? »
Huck se mit à creuser et à gratter maintenant. Quelques planches furent bientôt découvertes et enlevées. Elles cachaient une crevasse naturelle qui menait sous le rocher. Tom entra dedans et tint sa chandelle aussi loin sous le rocher qu’il put, mais il dit qu’il ne voyait pas le bout de la fissure. Il proposa d’explorer. Il se baissa et passa dessous ; le passage étroit descendait graduellement. Il suivit son cours sinueux, d’abord à droite, puis à gauche, Huck sur ses talons. Tom tourna une courte courbe, au bout d’un moment, et s’écria :
« Mon Dieu, Huck, regarde ici ! »
C’était la boîte au trésor, pour sûr, occupant une petite caverne confortable, avec un baril de poudre vide, deux fusils en étuis de cuir, deux ou trois paires de vieux mocassins, une ceinture de cuir, et quelques autres débris bien trempés par l’eau qui suintait.
« Enfin ! » dit Huck, en fouillant parmi les pièces ternies avec sa main. « Mon Dieu, que nous sommes riches, Tom ! »
« Huck, j’ai toujours pensé que nous l’aurions. C’est trop beau pour être vrai, mais nous l’avons, sûr ! Dis—ne traînons pas ici. Sortons-le en douce. Laisse-moi voir si je peux soulever la boîte. »
Elle pesait environ cinquante livres. Tom pouvait la soulever, d’une manière gauche, mais ne pouvait la porter commodément.
« Je le pensais, » dit-il ; « _Ils_ la portaient comme si elle était lourde, ce jour-là à la maison hantée. J’avais remarqué. Je crois que j’ai bien fait de penser à apporter les petits sacs. »
L’argent fut bientôt dans les sacs et les garçons le montèrent jusqu’au rocher de la croix.
« Maintenant, prenons les fusils et les affaires, » dit Huck.
« Non, Huck—laisse-les là. Ce sont justement les trucs à avoir quand nous irons voler. Nous les garderons là tout le temps, et nous y tiendrons nos orgies aussi. C’est un endroit rudement bien caché pour les orgies. »
« Quelles orgies ? »
« Je ne sais pas. Mais les voleurs ont toujours des orgies, et bien sûr nous devons en avoir aussi. Viens, Huck, nous sommes ici depuis longtemps. Il se fait tard, je pense. J’ai faim aussi. Nous mangerons et fumerons quand nous serons dans la barque. »
Ils sortirent bientôt du buisson de sumacs, regardèrent prudemment, trouvèrent la côte libre, et furent bientôt en train de déjeuner et de fumer dans la barque. Comme le soleil descendait vers l’horizon, ils poussèrent au large et se mirent en route. Tom côtoya le rivage dans le long crépuscule, causant gaiement avec Huck, et aborda peu après la nuit tombée.
« Maintenant, Huck, » dit Tom, « nous allons cacher l’argent dans le grenier du hangar à bois de la veuve, et je viendrai demain matin et nous le compterons et le partagerons, et puis nous chercherons un endroit dans les bois où il sera en sûreté. Reste tranquille ici et surveille le butin pendant que je cours emprunter la petite charrette de Benny Taylor ; je ne serai pas une minute. »
Il disparut, et revint bientôt avec la charrette, mit les deux petits sacs dedans, jeta quelques vieux chiffons dessus, et partit, traînant son chargement derrière lui. Quand les garçons atteignirent la maison du Gallois, ils s’arrêtèrent pour se reposer. Au moment où ils allaient repartir, le Gallois sortit et dit :
« Holà, qui est là ? »
« Huck et Tom Sawyer. »
« Bon ! Venez avec moi, les garçons, vous faites attendre tout le monde. Ici—dépêchez-vous, trottez devant—je vais tirer la charrette pour vous. Eh bien, elle n’est pas aussi légère qu’elle pourrait l’être. Y a-t-il des briques dedans ?—ou du vieux métal ? »
« Du vieux métal, » dit Tom.
« Je m’en doutais ; les garçons de cette ville prendront plus de peine et perdront plus de temps à chercher pour six sous de vieux fer à vendre à la fonderie qu’ils n’en feraient pour gagner deux fois plus d’argent à un travail régulier. Mais c’est la nature humaine—dépêchez-vous, dépêchez-vous ! »
Les garçons voulaient savoir ce qui pressait.
« Peu importe ; vous verrez, quand nous arriverons chez la veuve Douglas. »
Huck dit avec une certaine appréhension—car il était habitué depuis longtemps à être faussement accusé :
« Monsieur Jones, nous n’avons rien fait. »
Le Gallois rit.
« Eh bien, je ne sais pas, Huck, mon garçon. Je ne sais pas cela. N’es-tu pas bon ami avec la veuve ? »
« Oui. Eh bien, elle a toujours été bonne amie pour moi, en tout cas. »
« Alors, d’accord. De quoi as-tu peur ? »
Cette question n’était pas entièrement résolue dans l’esprit lent de Huck avant qu’il ne se trouvât poussé, avec Tom, dans le salon de Mrs. Douglas. M. Jones laissa la charrette près de la porte et suivit.
Le lieu était magnifiquement éclairé, et tous ceux qui comptaient dans le village étaient là. Les Thatcher étaient là, les Harper, les Rogers, tante Polly, Sid, Mary, le pasteur, le rédacteur, et beaucoup d’autres encore, et tous vêtus de leurs plus beaux habits. La veuve reçut les garçons aussi cordialement que l’on peut bien recevoir deux êtres d’une telle apparence. Ils étaient couverts d’argile et de graisse de chandelle. Tante Polly rougit cramoisi de honte, et fronça les sourcils et secoua la tête à Tom. Personne ne souffrit autant que les deux garçons, cependant. M. Jones dit :
« Tom n’était pas encore chez lui, alors j’ai renoncé ; mais je suis tombé sur lui et Huck juste à ma porte, et alors je les ai amenés en toute hâte. »
« Et vous avez bien fait, » dit la veuve. « Venez avec moi, les garçons. »
Elle les mena à une chambre à coucher et dit :
« Maintenant, lavez-vous et habillez-vous. Voici deux habits neufs—chemises, chaussettes, tout le nécessaire. Ils sont pour Huck—non, non, merci, Huck—M. Jones en a acheté un et moi l’autre. Mais ils iront à vous deux. Mettez-les. Nous attendrons—descendez quand vous serez assez beaux. »
Puis elle sortit.
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