CHAPTER XXV

Il vient un moment dans la vie de tout garçon bien constitué où il éprouve un désir ardent d’aller quelque part creuser pour trouver un trésor caché. Ce désir saisit Tom un jour tout à coup. Il sortit pour trouver Joe Harper, mais n’y réussit pas. Il chercha ensuite Ben Rogers ; il était allé à la pêche. Bientôt il tomba sur Huck Finn le Rouge. Huck accepterait. Tom l’emmena dans un endroit secret et lui ouvrit l’affaire confidentiellement. Huck était d’accord. Huck était toujours prêt à participer à toute entreprise qui offrait du plaisir et ne demandait pas de capital, car il avait une surabondance gênante de cette sorte de temps qui n’est pas de l’argent.

– Où qu’on va creuser ? dit Huck.

– Oh, presque n’importe où.

– Ben, c’est caché partout ?

– Non, bien sûr que non. C’est caché dans des endroits très particuliers, Huck – des fois sur des îles, des fois dans des coffres pourris sous le bout d’une branche d’un vieil arbre mort, juste là où l’ombre tombe à minuit ; mais le plus souvent sous le plancher dans des maisons hantées.

– Qui c’est qui cache ça ?

– Ben, les voleurs, bien sûr – qui tu crois ? Les surintendants de l’école du dimanche ?

– Je sais pas. Si c’était à moi, je le cacherais pas ; je le dépenserais et je m’amuserais bien.

– Moi aussi. Mais les voleurs font pas comme ça. Ils le cachent toujours et ils le laissent là.

– Ils reviennent jamais le chercher ?

– Non, ils croient qu’ils le feront, mais généralement ils oublient les marques, ou bien ils meurent. De toute façon, ça reste là longtemps et ça rouille ; et puis un jour quelqu’un trouve un vieux papier jaune qui dit comment trouver les marques – un papier qu’il faut déchiffrer pendant une semaine parce que c’est surtout des signes et des hyéroglyphes.

– Hyéro – quoi ?

– Hyéroglyphes – des images et des trucs, tu sais, qui ont l’air de rien vouloir dire.

– T’as un de ces papiers, Tom ?

– Non.

– Ben alors, comment tu vas trouver les marques ?

– Je veux pas de marques. Ils enterrent toujours ça sous une maison hantée ou sur une île, ou sous un arbre mort qui a une branche qui dépasse. Eh ben, on a déjà un peu essayé l’île Jackson, et on pourra réessayer une autre fois ; et y a la vieille maison hantée en haut du ruisseau du Bras-Mort, et y a plein d’arbres à branches mortes – des tas et des tas.

– C’est sous tous ?

– Comment tu parles ! Non !

– Alors comment tu vas savoir lequel choisir ?

– On les prend tous !

– Ben, Tom, ça va prendre tout l’été.

– Eh ben, et alors ? Suppose que tu trouves un pot en cuivre avec cent dollars dedans, tout rouillé et gris, ou un coffre pourri plein de diamants. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

Les yeux de Huck brillèrent.

– C’est chouette. Assez chouette pour moi. Donne-moi juste les cent dollars et je veux pas de diamants.

– D’accord. Mais je parie que moi, je vais pas cracher sur les diamants. Y en a qui valent vingt dollars pièce – y en a presque pas qui valent moins de six sous ou un dollar.

– Non ! C’est vrai ?

– Bien sûr – n’importe qui te le dira. T’en as jamais vu un, Huck ?

– Pas que je me souvienne.

– Oh, les rois en ont des tas.

– Ben, je connais pas de rois, moi, Tom.

– Je parie que non. Mais si tu allais en Europe, tu verrais une flopée d’entre eux qui sautillent partout.

– Ils sautillent ?

– Sautillent ? – ta grand-mère ! Non !

– Ben, pourquoi t’as dit qu’ils faisaient ça, alors ?

– Zut, je voulais dire que tu les _verrais_ – pas sautiller, bien sûr – pourquoi ils voudraient sautiller ? – mais je veux dire tu les verrais – traîner par là, tu sais, en quelque sorte. Comme ce vieux Richard le bossu.

– Richard ? C’est quoi son autre nom ?

– Il avait pas d’autre nom. Les rois n’ont qu’un prénom, rien d’autre.

– Non ?

– Mais non.

– Ben, si ça leur plaît, Tom, d’accord ; mais moi je voudrais pas être roi pour avoir juste un prénom, comme un nègre. Mais dis – où tu vas creuser d’abord ?

– Ben, je sais pas. Si on s’attaquait à ce vieil arbre à branche morte sur la colline de l’autre côté du ruisseau du Bras-Mort ?

– Je suis d’accord.

Alors ils prirent une pioche estropiée et une pelle, et se mirent en route pour trois miles de marche. Ils arrivèrent tout chauds et essoufflés, et se jetèrent à l’ombre d’un orme voisin pour se reposer et fumer.

– J’aime ça, dit Tom.

– Moi aussi.

– Dis, Huck, si on trouve un trésor ici, qu’est-ce que tu vas faire de ta part ?

– Ben, j’aurai de la tarte et un verre de limonade tous les jours, et j’irai à tous les cirques qui passeront. Je parie que je vais m’amuser.

– Ben, tu vas pas en économiser un peu ?

– Économiser ? Pour quoi faire ?

– Ben, pour avoir de quoi vivre, plus tard.

– Oh, ça sert à rien. Mon vieux reviendra un jour dans c’te ville et mettra la main dessus si je me dépêche pas, et je te dis qu’il va tout nettoyer vite fait. Qu’est-ce que tu vas faire du tien, Tom ?

– Je vais acheter un nouveau tambour, une vraie épée, une cravate rouge et un chiot bouledogue, et me marier.

– Me marier !

– C’est ça.

– Tom, tu – mais t’as perdu la tête.

– Attends – tu verras.

– Ben, c’est la chose la plus bête que tu pourrais faire. Regarde mon vieux et ma mère. Se battre ! Ben, ils se battaient tout le temps. Je m’en souviens, très bien.

– Ça fait rien. La fille que je vais épouser se battra pas.

– Tom, je crois qu’elles sont toutes pareilles. Elles te passeront toutes à tabac. Tu ferais mieux de réfléchir un peu à ça. Je te dis que tu ferais mieux. Comment elle s’appelle, la gonzesse ?

– C’est pas une gonzesse du tout – c’est une fille.

– C’est pareil, je crois ; les uns disent gonzesse, les autres fille – les deux sont justes, sans doute. En tout cas, comment elle s’appelle, Tom ?

– Je te le dirai un jour – pas maintenant.

– D’accord – ça va. Seulement si tu te maries, je serai encore plus seul qu’avant.

– Non, tu le seras pas. Tu viendras vivre avec moi. Maintenant, bouge de là et on va creuser.

Ils travaillèrent et suèrent pendant une demi-heure. Aucun résultat. Ils peinèrent encore une demi-heure. Toujours rien. Huck dit :

– Est-ce qu’ils enterrent toujours aussi profond ?

– Des fois – pas toujours. Pas généralement. Je crois qu’on n’est pas au bon endroit.

Alors ils choisirent un nouvel endroit et recommencèrent. Le travail traîna un peu, mais ils avançaient quand même. Ils continuèrent à piocher en silence un bon moment. Finalement, Huck s’appuya sur sa pelle, essuya les perles de sueur de son front avec sa manche, et dit :

– Où tu vas creuser après celui-ci, à ton avis ?

– Je crois qu’on va s’attaquer au vieil arbre là-bas sur la colline de Cardiff, derrière chez la veuve.

– Je crois que celui-là sera bon. Mais la veuve va pas nous le prendre, Tom ? C’est sur sa terre.

– _Elle_ nous le prendre ! Elle peut toujours essayer. Celui qui trouve un de ces trésors cachés, il lui appartient. Peu importe à qui est la terre.

Cela les satisfit. Le travail continua. Au bout d’un moment, Huck dit :

– Bon sang, on doit encore être au mauvais endroit. Qu’est-ce que t’en penses ?

– C’est bien curieux, Huck. Je comprends pas. Des fois, les sorcières s’en mêlent. Je crois que c’est peut-être ça le problème.

– Zut ! Les sorcières ont pas de pouvoir le jour.

– Ben, c’est vrai. J’y avais pas pensé. Oh, je sais ce qui se passe ! Mais quels idiots on fait ! Il faut trouver où l’ombre de la branche tombe à minuit, et c’est là qu’on creuse !

– Alors, bon sang, on a perdu tout ce travail pour rien. Maintenant, flûte, il faut revenir cette nuit. C’est un sacrément long chemin. Tu peux sortir ?

– Je parie que oui. Il faut le faire cette nuit aussi, parce que si quelqu’un voit ces trous, il saura tout de suite ce qu’il y a et il viendra le prendre.

– Bon, je passerai et je miaulerai cette nuit.

– D’accord. Cachons les outils dans les buissons.

Les garçons étaient là cette nuit-là, vers l’heure convenue. Ils s’assirent dans l’ombre pour attendre. C’était un endroit solitaire, et une heure rendue solennelle par les vieilles traditions. Des esprits chuchotaient dans les feuilles bruissantes, des fantômes se cachaient dans les coins obscurs, les aboiements profonds d’un chien flottaient dans le lointain, un hibou répondait de sa note sépulcrale. Les garçons étaient impressionnés par ces solennités, et parlaient peu. Au bout d’un moment, ils jugèrent que minuit était venu ; ils marquèrent où tombait l’ombre, et commencèrent à creuser. Leurs espoirs commencèrent à monter. Leur intérêt grandissait, et leur travail suivait le même rythme. Le trou s’approfondissait, toujours plus profond, mais chaque fois que leur cœur bondissait en entendant la pioche frapper quelque chose, ils ne subissaient qu’une nouvelle déception. Ce n’était qu’une pierre ou un morceau. À la fin, Tom dit :

– Ça sert à rien, Huck, on s’est trompés encore.

– Ben, on _peut pas_ s’être trompés. On a repéré l’ombre au poil.

– Je sais, mais il y a autre chose.

– Quoi donc ?

– Ben, on a seulement deviné l’heure. C’est probablement trop tard ou trop tôt.

Huck lâcha sa pelle.

– C’est ça, dit-il. C’est justement le problème. Il faut laisser tomber celui-ci. On ne peut jamais savoir l’heure exacte, et en plus, ce genre de truc est trop affreux, ici à cette heure de la nuit avec les sorcières et les fantômes qui volent partout. Je sens comme si quelque chose était derrière moi tout le temps ; et j’ai peur de me retourner, parce que peut-être qu’il y en a d’autres devant qui attendent leur chance. J’ai eu des frissons partout depuis que je suis arrivé.

– Ben, moi aussi, à peu près, Huck. Ils mettent presque toujours un mort quand ils enterrent un trésor sous un arbre, pour le garder.

– Seigneur !

– Oui, c’est vrai. J’ai toujours entendu ça.

– Tom, j’aime pas traîner là où y a des morts. On est sûr d’avoir des ennuis avec eux.

– Moi non plus, j’aime pas les déranger. Suppose que celui-ci sorte son crâne et dise quelque chose !

– Arrête, Tom ! C’est horrible.

– Eh ben, c’est vrai. Huck, je me sens pas du tout à l’aise.

– Dis, Tom, laissons tomber cet endroit et essayons ailleurs.

– D’accord, je crois qu’on ferait mieux.

– Qu’est-ce qu’on va prendre ?

Tom réfléchit un moment, puis dit :

– La maison hantée. Voilà !

– Bon sang, j’aime pas les maisons hantées, Tom. Ben, elles sont bien pires que les morts. Les morts peuvent parler, peut-être, mais ils viennent pas se glisser dans un linceul quand tu regardes pas, et regarder par-dessus ton épaule d’un coup en grinçant des dents, comme fait un fantôme. Je pourrais pas supporter un truc comme ça, Tom – personne pourrait.

– Oui, mais Huck, les fantômes ne sortent que la nuit. Ils nous empêcheront pas de creuser là le jour.

– Ben, c’est vrai. Mais tu sais très bien que les gens vont pas dans cette maison hantée, ni le jour ni la nuit.

– Ben, c’est surtout parce qu’ils n’aiment pas aller là où un homme a été assassiné, de toute façon – mais on a jamais rien vu autour de cette maison sauf la nuit – juste des lumières bleues qui glissent devant les fenêtres – pas de vrais fantômes.

– Ben, quand tu vois une de ces lumières bleues qui vacille, Tom, tu peux parier qu’il y a un fantôme juste derrière. C’est logique. Parce que tu sais que seuls les fantômes les utilisent.

– Oui, c’est vrai. Mais de toute façon, ils ne viennent pas le jour, alors à quoi bon avoir peur ?

– Ben, d’accord. On s’attaque à la maison hantée si tu veux – mais je crois qu’on prend des risques.

Ils avaient déjà commencé à descendre la colline à ce moment-là. Là, au milieu de la vallée éclairée par la lune en dessous d’eux, se dressait la maison « hantée », totalement isolée, ses clôtures disparues depuis longtemps, les mauvaises herbes étouffant les marches du perron, la cheminée en ruine, les châssis de fenêtres vides, un coin du toit effondré. Les garçons regardèrent un moment, s’attendant à moitié à voir une lumière bleue passer devant une fenêtre ; puis, parlant à voix basse, comme il convenait à l’heure et aux circonstances, ils partirent loin sur la droite, pour faire un large détour autour de la maison hantée, et prirent le chemin du retour à travers les bois qui ornaient le côté arrière de la colline de Cardiff.

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