CHAPTER XXXII

Chapitre 41 : CHAPITRE XXXII

CHAPITRE XXXII

L'après-midi du mardi arriva, puis déclina jusqu'au crépuscule. Le village de Saint-Pétersbourg était toujours en deuil. Les enfants perdus n'avaient pas été retrouvés. Des prières publiques avaient été offertes pour eux, et bien des prières privées, venues du fond du cœur de ceux qui les adressaient ; mais aucune bonne nouvelle ne venait de la grotte. La majorité des chercheurs avaient abandonné la quête et étaient retournés à leurs occupations quotidiennes, disant qu'il était évident que les enfants ne seraient jamais retrouvés. Mme Thatcher était très malade, et une grande partie du temps dans le délire. On disait que c'était déchirant de l'entendre appeler son enfant, lever la tête et écouter une minute entière, puis la reposer avec lassitude en gémissant. Tante Polly était tombée dans une mélancolie profonde, et ses cheveux gris étaient devenus presque blancs. Le village se coucha le mardi soir, triste et désolé.

Au milieu de la nuit, un carillon sauvage éclata des cloches du village, et en un instant les rues grouillèrent de gens à moitié habillés, frénétiques, qui criaient : « Debout ! debout ! on les a trouvés ! on les a trouvés ! » Des casseroles et des cornes s'ajoutèrent au vacarme, la population se massa et se dirigea vers la rivière, rencontra les enfants arrivant dans une voiture découverte tirée par des citoyens en liesse, se pressa autour d'elle, se joignit à la marche vers la maison, et remonta magnifiquement la rue principale en poussant hourra sur hourra !

Le village fut illuminé ; personne ne se recoucha ; ce fut la plus grande nuit que la petite ville eût jamais vue. Pendant la première demi-heure, une procession de villageois défila dans la maison du juge Thatcher, saisirent les rescapés et les embrassèrent, serrèrent la main de Mme Thatcher, essayèrent de parler mais ne purent — et s'en allèrent en répandant des larmes partout.

Le bonheur de Tante Polly était complet, et celui de Mme Thatcher presque complet. Il serait complet, cependant, dès que le messager envoyé avec la grande nouvelle à la grotte aurait transmis la parole à son mari. Tom était allongé sur un canapé avec un auditoire avide autour de lui et raconta l'histoire de la merveilleuse aventure, y ajoutant de nombreuses additions frappantes pour l'embellir ; et termina par une description de la façon dont il quitta Becky et partit en exploration ; comment il suivit deux avenues aussi loin que sa ligne de cerf-volant le lui permit ; comment il suivit une troisième jusqu'à la plus grande extension de la ligne, et était sur le point de faire demi-tour quand il aperçut au loin un point qui ressemblait à la lumière du jour ; lâcha la ligne et tâtonna vers elle, poussa sa tête et ses épaules par un petit trou, et vit le large Mississippi couler !

Et si seulement il avait fait nuit, il n'aurait pas vu ce point de lumière et n'aurait pas exploré ce passage davantage ! Il raconta comment il retourna chercher Becky et lui annonça la bonne nouvelle, et elle lui dit de ne pas l'importuner avec de telles bêtises, car elle était fatiguée, et savait qu'elle allait mourir, et le voulait. Il décrivit comment il peina avec elle et la convainquit ; et comment elle faillit mourir de joie quand elle tâtonna jusqu'à l'endroit où elle vit réellement le point bleu de la lumière du jour ; comment il se fraya un chemin par le trou et l'aida ensuite à sortir ; comment ils s'assirent là et pleurèrent de joie ; comment quelques hommes arrivèrent dans une barque et Tom les héla et leur raconta leur situation et leur état de famine ; comment les hommes ne crurent pas d'abord à cette histoire invraisemblable, « parce que, » dirent-ils, « vous êtes à cinq miles en aval de la vallée où se trouve la grotte » — puis les prirent à bord, ramèrent jusqu'à une maison, leur donnèrent à souper, les firent reposer jusqu'à deux ou trois heures après la tombée de la nuit, puis les ramenèrent chez eux.

Avant l'aube, le juge Thatcher et la poignée de chercheurs avec lui furent retrouvés dans la grotte grâce aux fils qu'ils avaient déroulés derrière eux, et informés de la grande nouvelle.

Trois jours et trois nuits de fatigue et de faim dans la grotte ne se secouaient pas d'un coup, comme Tom et Becky le découvrirent bientôt. Ils restèrent alités tout le mercredi et le jeudi, et semblèrent devenir de plus en plus fatigués et épuisés, tout le temps. Tom se déplaça un peu le jeudi, alla en ville le vendredi, et était presque aussi bien que jamais le samedi ; mais Becky ne quitta sa chambre que le dimanche, et alors elle avait l'air d'avoir traversé une maladie débilitante.

Tom apprit la maladie de Huck et alla le voir le vendredi, mais ne put être admis dans sa chambre ; il ne le put non plus le samedi ni le dimanche. Il fut admis chaque jour après cela, mais on lui recommanda de se taire sur son aventure et de n'introduire aucun sujet excitant. La veuve Douglas resta pour veiller à ce qu'il obéisse. À la maison, Tom apprit l'événement de Cardiff Hill ; aussi que le corps de « l'homme en haillons » avait finalement été retrouvé dans la rivière près du débarcadère du bac ; il s'était noyé en essayant de s'échapper, peut-être.

Environ quinze jours après le sauvetage de Tom de la grotte, il partit rendre visite à Huck, qui était maintenant assez fort pour entendre des récits excitants, et Tom en avait quelques-uns qui l'intéresseraient, pensait-il. La maison du juge Thatcher était sur le chemin de Tom, et il s'arrêta pour voir Becky. Le juge et quelques amis firent parler Tom, et quelqu'un lui demanda ironiquement s'il ne voudrait pas retourner à la grotte. Tom dit qu'il pensait que cela ne lui déplairait pas. Le juge dit :

— Eh bien, il y en a d'autres comme toi, Tom, je n'en doute pas le moins du monde. Mais nous avons pris soin de cela. Personne ne se perdra plus dans cette grotte.

— Pourquoi ? demanda Tom.

— Parce que j'ai fait recouvrir sa grande porte de tôle de chaudière il y a deux semaines, et l'ai fermée à triple tour — et j'ai les clés.

Tom devint blanc comme un linge.

— Qu'est-ce qui t'arrive, mon garçon ! Ici, courez, quelqu'un ! Apportez un verre d'eau !

L'eau fut apportée et jetée au visage de Tom.

— Ah, maintenant ça va. Qu'est-ce qui t'arrivait, Tom ?

— Oh, juge, Joe l'Indien est dans la grotte !

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