CHAPTER XXVIII

« Ouvre l’œil »

Cette nuit-là, Tom et Huck étaient prêts pour leur aventure. Ils rôdèrent aux alentours de la taverne jusqu’à après neuf heures, l’un guettant la ruelle à distance, l’autre la porte de la taverne. Personne n’entra dans la ruelle ni n’en sortit ; personne ressemblant à l’Espagnol n’entra ni ne sortit par la porte de la taverne. La nuit promettait d’être claire ; Tom rentra donc chez lui, avec comme consigne que si l’obscurité devenait assez épaisse, Huck viendrait faire « miaou », sur quoi il se glisserait dehors et essaierait les clefs. Mais la nuit resta claire, et Huck mit fin à sa faction et se retira pour dormir dans une barrique à sucre vide vers minuit.

Le mardi, les garçons eurent la même guigne. Idem le mercredi. Mais la nuit du jeudi promettait mieux. Tom sortit à bonne heure avec la vieille lanterne en fer-blanc de sa tante et une grande serviette pour l’obscurcir. Il cacha la lanterne dans la barrique à sucre de Huck et la faction commença. Une heure avant minuit, la taverne ferma et ses lumières (les seules du voisinage) furent éteintes. On n’avait vu aucun Espagnol. Personne n’était entré ni sorti de la ruelle. Tout était propice. L’obscurité la plus noire régnait ; le silence parfait n’était interrompu que par quelques grondements de tonnerre lointains.

Tom prit sa lanterne, l’alluma dans la barrique, l’enveloppa soigneusement dans la serviette, et les deux aventuriers rampèrent dans l’ombre vers la taverne. Huck monta la garde et Tom se fraya un chemin à tâtons dans la ruelle. Puis vint un temps d’attente anxieuse qui pesait sur l’esprit de Huck comme une montagne. Il commença à souhaiter voir un éclair de la lanterne – cela l’effrayerait, mais au moins cela lui dirait que Tom était encore en vie. Il lui semblait que des heures s’étaient écoulées depuis que Tom avait disparu. Sûrement il avait dû s’évanouir ; peut-être était-il mort ; peut-être son cœur avait-il éclaté sous l’effet de la terreur et de l’excitation. Dans son malaise, Huck se surprit à se rapprocher de plus en plus de la ruelle ; redoutant toutes sortes de choses horribles, et s’attendant à chaque instant à une catastrophe qui lui couperait le souffle. Il n’y avait pas grand-chose à lui couper, car il semblait ne pouvoir respirer que par cuillerées à café, et son cœur allait bientôt s’épuiser à force de battre ainsi. Soudain, il y eut un éclair de lumière et Tom passa en trombe devant lui : « Sauve-toi ! dit-il ; sauve-toi, sauve ta vie ! »

Il n’aurait pas eu besoin de le répéter ; une fois suffisait ; Huck faisait du trente ou quarante miles à l’heure avant que la répétition ne fût prononcée. Les garçons ne s’arrêtèrent qu’en atteignant le hangar d’un abattoir désaffecté à l’extrémité inférieure du village. Au moment où ils se mirent à l’abri, l’orage éclata et la pluie tomba à verse. Dès que Tom eut repris son souffle, il dit :

– Huck, c’était terrible ! J’ai essayé deux des clefs, aussi doucement que possible ; mais elles faisaient un tel boucan que j’en avais à peine le souffle, tellement j’étais effrayé. Elles ne tournaient pas non plus dans la serrure. Eh bien, sans faire attention à ce que je faisais, j’ai attrapé la poignée, et voilà que la porte s’ouvre ! Elle n’était pas fermée à clef ! J’ai sauté dedans, j’ai enlevé la serviette, et, par le fantôme de César !

– Quoi ! Qu’est-ce que tu as vu, Tom ?

– Huck, j’ai failli marcher sur la main de Joe l’Indien !

– Non !

– Si ! Il était là, couché par terre, profondément endormi, avec son vieux cache-œil et les bras écartés.

– Seigneur ! Qu’est-ce que tu as fait ? Il s’est réveillé ?

– Non, pas bougé. Ivre, je suppose. J’ai attrapé la serviette et je me suis enfui !

– Moi, je n’aurais jamais pensé à la serviette, j’parie !

– Eh bien, moi si. Ma tante me rendrait la vie dure si je la perdais.

– Dis donc, Tom, est-ce que tu as vu la boîte ?

– Huck, je n’ai pas attendu pour regarder autour de moi. Je n’ai pas vu la boîte, je n’ai pas vu la croix. Je n’ai rien vu d’autre qu’une bouteille et un gobelet en fer-blanc par terre à côté de Joe l’Indien ; si, j’ai vu deux tonneaux et encore plein de bouteilles dans la pièce. Tu comprends maintenant ce qu’a cette chambre hantée ?

– Comment ça ?

– Eh bien, elle est hantée par le whisky ! Peut-être que _toutes_ les tavernes de la Tempérance ont une chambre hantée, hein, Huck ?

– Eh bien, je suppose que c’est possible. Qui aurait pensé à une chose pareille ? Mais dis donc, Tom, c’est le moment idéal pour prendre cette boîte, si Joe l’Indien est ivre.

– C’est vrai, ça ! Essaie donc !

Huck frissonna.

– Eh bien, non – je ne crois pas.

– Et moi non plus, Huck. Une seule bouteille à côté de Joe l’Indien, ce n’est pas assez. S’il y en avait eu trois, il serait bien assez ivre et je le ferais.

Il y eut un long silence de réflexion, puis Tom dit :

– Écoute, Huck, on ferait mieux de ne plus essayer cette affaire tant qu’on ne sait pas si Joe l’Indien n’est pas là-dedans. C’est trop effrayant. Maintenant, si on monte la garde chaque nuit, on finira bien par le voir sortir un jour ou l’autre, et alors on attrapera cette boîte plus vite que l’éclair.

– D’accord, je veux bien. Je veillerai toute la nuit, et je le ferai chaque nuit aussi, si tu fais l’autre partie du boulot.

– Très bien, je le ferai. Tout ce que tu as à faire, c’est de remonter Hooper Street sur un pâté de maisons et de faire miaou – et si je dors, tu jettes un peu de gravier à la fenêtre et ça me réveillera.

– D’accord, parole d’honneur !

– Maintenant, Huck, l’orage est fini, je rentre. Il va commencer à faire jour dans deux heures. Tu retournes monter la garde jusque-là, d’accord ?

– J’ai dit que je le ferais, Tom, et je le ferai. Je hanterai cette taverne toutes les nuits pendant un an ! Je dormirai tout le jour et je monterai la garde toute la nuit.

– Très bien. Où vas-tu dormir, maintenant ?

– Dans le grenier à foin de Ben Rogers. Il me le permet, et le nègre de son père aussi, le père Jake. Je porte de l’eau pour le père Jake chaque fois qu’il veut, et chaque fois que je lui demande, il me donne quelque chose à manger s’il peut en épargner. C’est un fameux nègre, Tom. Il m’aime bien parce que je ne fais jamais comme si j’étais au-dessus de lui. Des fois, je me suis assis et j’ai mangé _avec_ lui. Mais il ne faut pas le dire. On est bien obligé de faire des choses quand on a terriblement faim, des choses qu’on ne voudrait pas faire d’habitude.

– Eh bien, si je n’ai pas besoin de toi dans la journée, je te laisserai dormir. Je ne viendrai pas t’embêter. Quand tu verras que quelque chose se trame, la nuit, file tout de suite et fais miaou.

“Stories of the world, in your language.”