CHAPTER XXXIV

Huck dit : « Tom, on peut filer si on trouve une corde. La fenêtre n’est pas haute de terre.

— Zut ! pourquoi veux-tu filer ?

— Ben, je suis pas habitué à ce genre de monde. Je peux pas le supporter. J’irai pas là-bas, Tom.

— Oh, assez ! C’est rien du tout. Ça me dérange pas une seconde. Je vais m’occuper de toi. »

Sid apparut.

« Tom, dit-il, ta tante t’attend depuis tout l’après-midi. Mary a préparé tes habits du dimanche, et tout le monde s’inquiète pour toi. Dis donc — c’est pas de la graisse et de la terre, sur tes vêtements ?

— Maintenant, m’sieu Siddy, occupe-toi de tes oignons. C’est quoi, tout ce raffut, à la fin ?

— C’est une des fêtes que la veuve donne toujours. Cette fois, c’est pour le Gallois et ses fils, à cause de cette histoire où ils l’ont aidée l’autre soir. Et dis donc — je peux te dire quelque chose, si tu veux savoir.

— Eh bien, quoi ?

— Eh bien, le vieux M. Jones va essayer de lancer une surprise aux gens ici ce soir, mais je l’ai entendu en parler à tante aujourd’hui, en secret, mais je crois que ce n’est plus un secret maintenant. Tout le monde le sait — la veuve aussi, même si elle fait semblant de ne pas savoir. M. Jones tenait absolument à ce que Huck soit là — il ne pouvait pas réussir son grand secret sans Huck, tu vois !

— Un secret sur quoi, Sid ?

— Sur le fait que Huck a suivi les voleurs jusqu’à chez la veuve. Je crois que M. Jones allait faire tout un plat de sa surprise, mais je parie que ça va tomber à plat. »

Sid ricana d’un air très satisfait et content.

« Sid, c’est toi qui as raconté ?

— Oh, peu importe qui c’était. _Quelqu’un_ a raconté — ça suffit.

— Sid, il n’y a qu’une seule personne dans cette ville assez méchante pour faire ça, et c’est toi. Si tu avais été à la place de Huck, tu aurais descendu la colline en cachette et tu n’aurais jamais parlé des voleurs à personne. Tu ne sais faire que des choses basses, et tu ne supportes pas de voir quelqu’un loué pour en avoir fait de bonnes. Voilà — pas de remerciements, comme dit la veuve » — et Tom tira les oreilles de Sid et l’aida à gagner la porte à coups de pied. « Maintenant, va le dire à tante si tu oses — et demain tu vas l’attraper ! »

Quelques minutes plus tard, les invités de la veuve étaient à table pour le souper, et une douzaine d’enfants étaient installés à de petites tables latérales dans la même pièce, selon la mode de ce pays et de cette époque. Au moment opportun, M. Jones fit son petit discours, dans lequel il remercia la veuve pour l’honneur qu’elle faisait à lui-même et à ses fils, mais dit qu’il y avait une autre personne dont la modestie —

Et ainsi de suite. Il dévoila son secret sur le rôle de Huck dans l’aventure de la manière dramatique la plus fine dont il était capable, mais la surprise qu’elle causa était largement feinte et moins bruyante et expansive qu’elle n’aurait pu l’être en des circonstances plus heureuses. Cependant, la veuve fit un assez beau semblant d’étonnement, et couvrit Huck de tant de compliments et de gratitude qu’il en oublia presque l’inconfort presque intolérable de ses nouveaux habits, dans l’inconfort tout à fait intolérable d’être dressé comme une cible pour les regards et les louanges de tout le monde.

La veuve dit qu’elle avait l’intention d’offrir un foyer à Huck sous son toit et de le faire éduquer ; et que quand elle pourrait épargner l’argent, elle l’aiderait à s’établir modestement dans les affaires. L’occasion de Tom arriva. Il dit :

« Huck n’en a pas besoin. Huck est riche. »

Rien qu’un effort intense sur les bonnes manières de l’assemblée retint le rire de politesse approprié et dû à cette plaisanterie agréable. Mais le silence fut un peu gênant. Tom le rompit :

« Huck a de l’argent. Peut-être que vous ne le croyez pas, mais il en a beaucoup. Oh, vous n’avez pas besoin de sourire — je crois que je peux vous le montrer. Attendez une minute. »

Tom sortit en courant. La compagnie se regarda avec un intérêt perplexe — et interrogea Huck du regard, qui resta muet.

« Sid, qu’est-ce qui arrive à Tom ? dit tante Polly. Il — eh bien, on n’arrive jamais à comprendre ce garçon. Je n’ai jamais — »

Tom entra, luttant sous le poids de ses sacs, et tante Polly n’acheva pas sa phrase. Tom versa la masse de pièces jaunes sur la table et dit :

« Voilà — qu’est-ce que je vous avais dit ? La moitié est à Huck et l’autre moitié est à moi ! »

Le spectacle coupa le souffle à tous. Tout le monde regarda, personne ne parla un instant. Puis il y eut un appel unanime pour une explication. Tom dit qu’il pouvait la fournir, et il le fit. L’histoire fut longue, mais débordante d’intérêt. Il n’y eut presque aucune interruption de quiconque pour briser le charme de son déroulement. Quand il eut fini, M. Jones dit :

« Je croyais avoir préparé une petite surprise pour cette occasion, mais cela ne compte plus maintenant. Celle-ci la réduit à bien peu de chose, je suis prêt à l’admettre. »

L’argent fut compté. La somme s’élevait à un peu plus de douze mille dollars. C’était plus que quiconque présent n’en avait jamais vu à la fois auparavant, bien que plusieurs personnes dans l’assemblée possédassent considérablement plus que cela en biens.

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