CHAPTER IX.

Chapitre XI : CHAPITRE IX.

CHAPITRE IX.

Je voulais aller voir un endroit à peu près au milieu de l’île que j’avais découvert en explorant ; nous partîmes et y arrivâmes bientôt, car l’île n’avait que trois milles de long sur un quart de mille de large.

Cet endroit était une colline ou une crête assez longue et escarpée, haute d’une quarantaine de pieds. Nous eûmes du mal à en atteindre le sommet, tant les flancs étaient raides et les buissons épais. Nous trépignâmes et grimpâmes tout autour, et par un moment nous trouvâmes une bonne grande caverne dans le roc, presque au sommet, du côté vers l’Illinois. La caverne était grande comme deux ou trois pièces réunies, et Jim pouvait s’y tenir debout sans se courber. Il y faisait frais. Jim voulait y mettre tout de suite nos affaires, mais je dis que nous ne voulions pas être toujours à grimper et dégringoler là-haut.

Jim dit que si nous cachions le canoë dans un bon endroit, et que toutes nos affaires fussent dans la caverne, nous pourrions nous y ruer si quelqu’un venait à l’île, et qu’on ne nous trouverait jamais sans chiens. Et, de plus, dit-il, ces petits oiseaux avaient dit qu’il allait pleuvoir, et est-ce que je voulais que nos choses se mouillent ?

Ainsi nous revînmes chercher le canoë, et nous pagayâmes jusqu’à la hauteur de la caverne, et nous traînâmes toutes nos affaires là-haut. Puis nous cherchâmes un endroit proche pour cacher le canoë, parmi les épais saules. Nous ôtâmes quelques poissons des lignes et les remîmes, et commençâmes à préparer le dîner.

La porte de la caverne était assez grande pour y rouler un tonneau, et d’un côté de la porte le sol faisait un petit rebord, plat, et c’était un bon endroit pour faire du feu. Nous le fîmes donc là et cuisîmes le dîner.

Nous étendîmes les couvertures à l’intérieur pour en faire un tapis, et mangeâmes notre dîner là. Nous mîmes toutes les autres choses à portée au fond de la caverne. Bientôt cela s’assombrit, et le tonnerre et les éclairs commencèrent ; aussi les oiseaux avaient-ils raison. Directement il se mit à pleuvoir, et il pleuvait comme tout, et je n’ai jamais vu le vent souffler ainsi. C’était un de ces orages d’été réguliers. Il faisait si sombre que dehors tout paraissait bleu-noir, et charmant ; et la pluie fouettait si épaisse que les arbres un peu éloignés semblaient vagues et filandreux ; et voici qu’arrivait une rafale qui courbait les arbres et retournait le dessous pâle des feuilles ; puis une véritable déchirure de bourrasque suivait et mettait les branches à se jeter les bras comme si elles étaient folles ; et ensuite, quand c’était tout bleu et noir — _fst !_ c’était brillant comme la gloire, et vous aperceviez un petit aperçu de cimes d’arbres se plongeant là-bas dans l’orage, à des centaines de yards plus loin que vous ne pouviez voir avant ; sombre comme le péché en une seconde, et maintenant vous entendiez le tonnerre lâcher un effroyable craquement, puis gronder, grommeler, dégringoler le ciel vers le dessous du monde, comme des tonneaux vides qu’on roule dans l’escalier — où c’est un long escalier et ils rebondissent pas mal, vous savez.

— Jim, c’est gentil ici, dis-je. Je ne voudrais être nulle part ailleurs qu’ici. Passe-moi encore un morceau de poisson et du pain de maïs chaud.

— Eh bien, tu n’y serais pas si ce n’était pas pour Jim. Tu serais là-bas dans les bois sans dîner, et presque noyé aussi ; ça oui, chéri. Les poulets savent quand il va pleuvoir, et les oiseaux aussi, enfant.

La rivière monta et monta pendant dix ou douze jours, jusqu’à ce qu’enfin elle débordât des berges. L’eau avait trois ou quatre pieds de profondeur sur l’île dans les endroits bas et sur le fond de l’Illinois. De ce côté elle s’étendait sur bien des milles, mais du côté du Missouri c’était la même vieille distance — un demi-mille — parce que la rive du Missouri n’était qu’un mur de hautes falaises.

Le jour nous pagayions partout sur l’île dans le canoë. Il faisait bien frais et ombragé dans les bois épais, même si le soleil flambait dehors. Nous allions sinuant entre les arbres, et parfois les vignes pendaient si épaisses que nous devions reculer et prendre un autre chemin. Eh bien, sur chaque vieux arbre décrépit on voyait des lapins et des serpents et telles choses ; et quand l’île avait été inondée un jour ou deux, ils devenaient si apprivoisés, à cause de la faim, qu’on pouvait pagayer droit jusqu’à eux et poser la main dessus si on voulait ; mais pas les serpents et les tortues — eux glissaient dans l’eau. La crête où était notre caverne en était pleine. Nous aurions pu avoir assez d’animaux de compagnie si nous en avions voulu.

Une nuit nous attrapâmes un petit bout de radeau de bois — de belles planches de pin. Il avait douze pieds de large et environ quinze ou seize pieds de long, et le dessus dépassait l’eau de six ou sept pouces — un solide plancher de niveau. Nous voyions passer des billes de sciage en plein jour parfois, mais nous les laissions aller ; nous ne nous montrions pas de jour.

Une autre nuit, comme nous étions en haut de l’île, juste avant l’aube, voici qu’une maison à ossature descendait, sur le côté ouest. C’était une à deux étages, et elle penchait pas mal. Nous pagayâmes dehors et montâmes à bord — grimpâmes par une fenêtre du haut. Mais il faisait trop sombre pour voir encore, aussi attachâmes-nous le canoë et nous assîmes dedans pour attendre le jour.

La lumière commença à venir avant que nous ne soyons au bas de l’île. Alors nous regardâmes par la fenêtre. Nous distinguâmes un lit, une table, deux vieilles chaises, et beaucoup de choses par terre autour, et des habits pendus contre le mur. Il y avait quelque chose étendu par terre dans le coin du fond qui ressemblait à un homme. Alors Jim dit :

— Hé, vous !

Mais cela ne bougea point. Je hurlai encore, et puis Jim dit :

— L’homme dort pas — il est mort. Reste tranquille — je vais voir.

Il y alla, se pencha et regarda, et dit :

— C’est un homme mort. Oui, vraiment ; nu aussi. Il a été tiré dans le dos. Je crois qu’il est mort depuis deux ou trois jours. Entre, Huck, mais ne regarde pas son visage — c’est trop affreux.

Je ne le regardai point du tout. Jim jeta de vieux chiffons sur lui, mais il n’avait pas besoin ; je ne voulais pas le voir. Il y avait des tas de vieilles cartes graisseuses éparpillées par terre, et de vieilles bouteilles de whisky, et un couple de masques faits de toile noire ; et sur tous les murs étaient les plus ignorants mots et dessins faits au charbon. Il y avait deux vieilles robes de calicot sales, et un bonnet de soleil, et des sous-vêtements de femme pendus au mur, et aussi des habits d’homme. Nous mîmes le tout dans le canoë — ça pourrait servir. Il y avait un vieux chapeau de paille tacheté de garçon par terre ; je pris celui-là aussi. Et il y avait une bouteille qui avait contenu du lait, et elle avait un bouchon de chiffon pour qu’un bébé suce. Nous aurions pris la bouteille, mais elle était cassée. Il y avait un vieux coffre miteux, et un vieux coffre en bois à cheveux avec les charnières cassées. Ils étaient ouverts, mais il n’y avait rien dedans qui valût. Vu comme les choses étaient dispersées, nous supposâmes que les gens étaient partis en hâte, et n’étaient pas arrangés pour emporter la plupart de leurs affaires.

Nous prîmes une vieille lanterne en fer-blanc, et un couteau de boucher sans manche, et un tout neuf couteau Barlow valant deux bits dans n’importe quel magasin, et beaucoup de chandelles de suif, et un chandelier en fer-blanc, et une gourde, et une tasse en fer-blanc, et une vieille courtepointe de lit ratatinée, et un réticule avec des aiguilles et des épingles et de la cire d’abeille et des boutons et du fil et tout ce bazar-là, et une hachette et des clous, et une ligne de pêche épaisse comme mon petit doigt avec des hameçons monstrueux, et un rouleau de peau de daim, et un collier de chien en cuir, et un fer à cheval, et des fioles de médecine sans étiquette ; et juste comme nous partions je trouvai un assez bon étrille, et Jim trouva un vieux archet de violon raté, et une jambe de bois. Les courroies en étaient cassées, mais à part ça c’était une bonne jambe, bien qu’elle fût trop longue pour moi et pas assez pour Jim, et nous ne pûmes trouver l’autre, bien que nous cherchâmes tout autour.

Et ainsi, tout compte fait, nous fîmes une bonne prise. Quand nous fûmes prêts à pousser, nous étions à un quart de mille sous l’île, et il faisait assez grand jour ; aussi fis-je Jim s’allonger dans le canoë et se couvrir de la courtepointe, car s’il s’asseyait les gens pouvaient dire de loin que c’était un nègre. Je pagayai vers la rive de l’Illinois, et dérivai presque un demi-mille en faisant cela. Je rampai dans l’eau morte sous la berge, et n’eus aucun accident et ne vis personne. Nous rentrâmes chez nous bien en sûreté.

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