CHAPTER XXVI.

Chapitre 28 : CHAPITRE XXVI.

CHAPITRE XXVI.

Eh bien, quand ils furent tous partis, le roi demanda à Mary Jane combien ils avaient de chambres libres, et elle dit qu’elle en avait une, qui conviendrait à l’oncle William, et qu’elle donnerait sa propre chambre à l’oncle Harvey, qui était un peu plus grande, et qu’elle coucherait avec ses sœurs sur un lit de camp ; et là-haut, au grenier, il y avait un petit réduit avec une paillasse. Le roi dit que le réduit ferait l’affaire pour son valet — c’est-à-dire moi.

Mary Jane nous monta donc et leur montra leurs chambres, qui étaient simples mais gentilles. Elle dit qu’elle ferait enlever ses robes et quantité d’autres babioles si elles gênaient l’oncle Harvey, mais il répondit que non. Les robes étaient accrochées le long du mur, et devant elles se trouvait un rideau de calicot qui descendait jusqu’au sol. Il y avait dans un coin un vieux coffre en bois recouvert de cuir de cheval, et dans un autre une boîte à guitare, et toutes sortes de petits bibelots et colifichets comme les filles en mettent pour arranger une chambre. Le roi dit que tout cela rendait la pièce plus accueillante et plus agréable, et qu’il ne fallait pas y toucher. La chambre du duc était assez petite, mais tout à fait suffisante, et mon réduit aussi.

Ce soir-là ils firent un grand souper, et tous ces hommes et ces femmes étaient là, et je me tins derrière les chaises du roi et du duc pour les servir, et les nègres servirent le reste. Mary Jane présidait à table, avec Susan à côté d’elle, et elle dit combien les biscuits étaient mauvais, et la confiture médiocre, et les poulets frits durs et sans goût — et tout ce genre de sottises, comme le font toujours les femmes pour tirer des compliments ; et tout le monde savait que tout était excellent, et le disait — disant « Comment faites-vous pour dorer les biscuits si bien ? » et « Où diable avez-vous trouvé ces cornichons étonnants ? » et tout ce bavardage de façade, comme on en a toujours aux soupers, vous savez.

Quand tout fut fini, moi et la bec-de-lièvre soupâmes dans la cuisine avec les restes, pendant que les autres aidaient les nègres à débarrasser. La bec-de-lièvre se mit à m’interroger sur l’Angleterre, et ma foi si je ne trouvai pas que la glace devenait drôlement mince par moments. Elle dit :

« Tu as déjà vu le roi ?

— Qui ? Guillaume Quatrième ? Eh bien, je parie que oui — il va à notre église. » Je savais qu’il était mort des années plus tôt, mais je n’en laissai rien paraître. Alors quand je dis qu’il va à notre église, elle dit :

« Quoi — régulièrement ?

— Oui — régulièrement. Sa stalle est juste en face de la nôtre — de l’autre côté de la chaire.

— Je croyais qu’il vivait à Londres ?

— Eh bien, c’est le cas. Où voulais-tu qu’il vive ?

— Mais je croyais que toi tu vivais à Sheffield ? »

Je vis que j’étais dans de beaux draps. Il fallut que je feigne de m’étouffer avec un os de poulet, pour gagner du temps et réfléchir à comment me tirer de là. Puis je dis :

« Je veux dire qu’il va à notre église régulièrement quand il est à Sheffield. C’est seulement l’été, quand il vient y prendre les bains de mer.

— Mais voyons, Sheffield n’est pas sur la mer.

— Eh bien, qui a dit que si ?

— Toi, parbleu.

— Pas du tout.

— Si, toi !

— Non.

— Si.

— Je n’ai jamais rien dit de tel.

— Bon, qu’est-ce que tu as dit, alors ?

— J’ai dit qu’il venait prendre les bains de mer — voilà ce que j’ai dit.

— Eh bien alors, comment veux-tu qu’il prenne des bains de mer si ce n’est pas sur la mer ?

— Regarde, dis-je ; tu as déjà vu de l’eau de Congress ?

— Oui.

— Eh bien, fallait-il aller à Congress pour l’avoir ?

— Pour sûr que non.

— Eh bien, Guillaume Quatrième non plus n’a pas besoin d’aller à la mer pour prendre un bain de mer.

— Comment il fait, alors ?

— Il se la procure comme les gens d’ici se procurent l’eau de Congress — en barils. Là-bas, au palais de Sheffield, ils ont des fourneaux, et il veut son eau chaude. Ils ne peuvent pas bouillir tout ce volume d’eau là-bas au bord de la mer. Ils n’ont pas les moyens pour ça. »

« Oh, je vois, maintenant. Tu aurais pu le dire tout de suite et gagner du temps. »

Quand elle dit cela, je vis que j’étais hors d’affaire, et je me sentis à l’aise et content. Ensuite, elle dit :

« Tu vas à l’église, toi aussi ?

— Oui — régulièrement.

— Où est-ce que tu t’assois ?

— Mais dans notre stalle.

— La stalle de qui ?

— Pour sûr, la nôtre — de ton oncle Harvey.

— La sienne ? Qu’est-ce qu’il veut faire d’une stalle ?

— S’asseoir dedans. Qu’est-ce que tu croyais qu’il en voulait faire ?

— Eh bien, je pensais qu’il serait dans la chaire. »

Maudit soit-il, j’avais oublié qu’il était prédicateur. Je vis que j’étais encore dans de beaux draps, alors je rejouai un os de poulet et gagnai un autre moment de réflexion. Puis je dis :

« Que le diable m’emporte, tu crois qu’il n’y a qu’un seul prédicateur par église ?

— Mais pourquoi voudraient-ils en avoir plus ?

— Quoi ! prêcher devant un roi ? Je n’ai jamais vu une fille comme toi. Ils en ont pas moins de dix-sept.

— Dix-sept ! Mon Dieu ! Je ne mettrais pas une telle rangée ensemble, pas même si je n’allais jamais au ciel. Ça doit leur prendre une semaine.

— Allons, ils ne prêchent pas tous le même jour — seulement l’un d’eux.

— Eh bien, que font les autres ?

— Oh, pas grand-chose. Ils traînent, font passer le plat — et une chose et une autre. Mais surtout ils ne font rien.

— Bon, alors à quoi servent-ils ?

— Eh bien, ils servent pour le style. Tu ne sais donc rien ?

— Eh bien, je ne veux pas savoir de telles sottises. Comment on traite les domestiques en Angleterre ? On les traite mieux que nous nos nègres ?

— Non ! Un domestique n’est personne là-bas. Ils les traitent pire que des chiens.

— Ils ne leur donnent pas de vacances, comme nous, à Noël et la semaine du Jour de l’An, et le Quatre Juillet ?

— Oh, écoutez un peu ! On voit bien que vous n’avez jamais mis les pieds en Angleterre, à ça. Pour sûr, Jo… pour sûr, Joanna, ils ne voient pas une seule fête du bout de l’année au bout de l’année ; ils ne vont jamais au cirque, ni au théâtre, ni aux spectacles de nègres, ni nulle part.

— Ni à l’église ?

— Ni à l’église.

— Mais toi tu y allais toujours. »

Eh bien, j’étais encore coincé. J’avais oublié que j’étais le domestique du vieux. Mais la minute d’après j’enchaînai avec une sorte d’explication comme quoi un valet était différent d’un domestique ordinaire et devait aller à l’église qu’il le veuille ou non, et s’asseoir avec la famille, parce que la loi l’exigeait. Mais je ne le fis pas très bien, et quand j’eus fini je vis qu’elle n’était pas satisfaite. Elle dit :

« Sans mentir, maintenant, tu ne m’as pas raconté un tas de mensonges ?

— Sans mentir, dis-je.

— Pas du tout ?

— Pas du tout. Pas un mensonge là-dedans, dis-je.

— Pose ta main sur ce livre et dis-le. »

Je vis que ce n’était qu’un dictionnaire, alors je posai la main dessus et le dis. Alors elle parut un peu plus satisfaite, et dit :

« Eh bien, alors, j’en croirai une partie ; mais je veux bien être pendue si j’en crois le reste. »

« Qu’est-ce que tu ne crois pas, Joe ? » dit Mary Jane, entrant avec Susan derrière elle. « Ce n’est pas bien ni gentil de lui parler ainsi, à lui un étranger si loin des siens. Comment aimerais-tu qu’on te traite ?

— C’est toujours ton genre, Maim — toujours voler au secours de quelqu’un avant même qu’il soit blessé. Je ne lui ai rien fait. Il a raconté quelques histoires, je suppose, et j’ai dit que je n’avalerais pas tout ; et c’est bien tout ce que j’ai dit. Je suppose qu’il peut supporter une petite chose comme ça, non ?

— Je me moque que ce soit petit ou grand ; il est ici dans notre maison et c’est un étranger, et ce n’était pas bien de le dire. Si tu étais à sa place ça te rendrait honteux ; et tu ne devrais donc rien dire à autrui qui puisse lui faire honte.

— Mais Mam, il a dit —

— Peu importe ce qu’il a dit — ce n’est pas ça. Le fait est que tu dois le traiter avec bonté, et ne pas dire des choses pour lui rappeler qu’il n’est pas dans son pays parmi les siens. »

Je me dis, voilà une fille que je laisse ce vieux reptile dépouiller de son argent !

Alors Susan entra en scène ; et si vous me croyez, elle en donna à la bec-de-lièvre de toutes les couleurs !

Je me dis, et voilà une autre que je le laisse dépouiller de son argent !

Puis Mary Jane prit un autre tour, et redevint douce et charmante — comme c’était son genre ; mais quand elle eut fini il ne restait guère plus rien de la pauvre bec-de-lièvre. Alors celle-ci cria grâce.

« Très bien, alors, dirent les autres filles ; tu n’as qu’à lui demander pardon. »

Elle le fit ; et elle le fit magnifiquement. Elle le fit si bien que c’était un plaisir à entendre ; et j’aurais voulu pouvoir lui raconter mille mensonges, pour qu’elle le refasse.

Je me dis, voilà une autre que je laisse dépouiller de son argent. Et quand elle eut fini elles se mirent toutes en quatre pour me faire sentir chez moi et me montrer que j’étais parmi des amis. Je me sentis si misérable, si bas, si vil que je me dis, mon parti est pris ; je cache cet argent pour elles ou j’y laisse ma peau.

Alors je filai — pour me coucher, dis-je, un moment ou l’autre. Quand je fus seul je me mis à retourner la chose dans ma tête. Je me dis, irai-je voir ce docteur en privé et dénoncer ces escrocs ? Non — ça ne va pas. Il pourrait dire qui le lui a dit ; alors le roi et le duc me feraient payer cher. Irai-je, en privé, le dire à Mary Jane ? Non — je n’ose pas. Son visage leur donnerait sûrement un indice ; ils ont l’argent, et ils fileraient tout droit dehors avec. Si elle amenait de l’aide je serais mêlé à l’affaire avant qu’elle ne finisse, je suppose. Non ; il n’y a pas de bon moyen sauf un. Il faut que je vole cet argent, d’une façon ou d’une autre ; et il faut que je le vole d’une manière à ce qu’ils ne soupçonnent pas que c’est moi. Ils ont une bonne affaire ici, et ils ne partiront pas avant d’avoir plumé cette famille et cette ville jusqu’au bout, alors j’aurai bien assez de temps pour trouver une occasion. Je le volerai et le cacherai ; et plus tard, quand je serai loin sur le fleuve, j’écrirai une lettre à Mary Jane pour lui dire où il est caché. Mais je ferais mieux de le mettre en sûreté ce soir si je peux, car le docteur n’a peut-être pas autant lâché prise qu’il le laisse paraître ; il pourrait encore les faire déguerpir d’ici.

Alors, me dis-je, je vais aller fouiller leurs chambres. En haut le couloir était sombre, mais je trouvai la chambre du duc, et me mis à tâtonner avec mes mains ; mais je me rappelai que le roi n’était pas du genre à laisser quelqu’un d’autre que lui-même garder cet argent ; alors j’allai dans sa chambre et me mis à tâtonner là. Mais je vis que je ne pouvais rien faire sans chandelle, et j’osais bien sûr pas en allumer une. Alors je jugeai qu’il fallait faire l’autre chose — les attendre et écouter aux portes. Vers ce temps j’entendis leurs pas venir, et j’allais me glisser sous le lit ; j’y tendis la main, mais il n’était pas où je pensais ; mais je touchai le rideau qui cachait les robes de Mary Jane, alors je sautai derrière et me blottis parmi les robes, et restai là parfaitement immobile.

Ils entrèrent et fermèrent la porte ; et la première chose que fit le duc fut de se baisser et regarder sous le lit. Alors je fus content de ne pas avoir trouvé le lit quand j’en avais besoin. Et pourtant, vous savez, c’est naturel de se cacher sous le lit quand on fait quelque chose en cachette. Ils s’assirent alors, et le roi dit :

« Eh bien, qu’est-ce qu’il y a ? Et coupe court, car il vaut mieux qu’on soit en bas à exciter le deuil plutôt qu’en haut à leur donner une chance de jaser sur nous. »

« Eh bien, voilà, Capet. Je suis pas à l’aise ; je suis pas tranquille. Ce docteur me tourmente l’esprit. Je voulais connaître tes projets. J’ai une idée, et je crois qu’elle est bonne. »

« Laquelle, duc ? »

« Qu’on ferait mieux de filer d’ici avant trois heures du matin, et descendre le fleuve avec ce qu’on a. Surtout vu qu’on l’a eu si facilement — rendu, jeté à la tête, pour ainsi dire, alors que bien sûr on s’attendait à devoir le voler de nouveau. Je suis pour tout arrêter et décamper. »

Ça me fit pas mal. Il y a une ou deux heures ça aurait été un peu différent, mais là ça me fit mal et déçu. Le roi éclate et dit :

« Quoi ! Et ne pas vendre le reste de la propriété ? Partir comme un tas d’imbéciles et laisser huit ou neuf mille dollars de propriété traîner là à qui veut les prendre ? — et tout en bonne marchandise, vendable encore. »

Le duc grommela ; dit que le sac d’or suffisait, et qu’il ne voulait pas aller plus loin — ne voulait pas dépouiller une bande d’orphelins de tout ce qu’ils avaient.

« Mais voyons comment tu parles ! dit le roi. On ne les dépouillera de rien du tout sauf cet argent. Ceux qui achètent la propriété sont les victimes ; car dès qu’on découvrira qu’on ne la possédait pas — ce qui n’arrivera pas longtemps après notre départ — la vente sera nulle, et tout reviendra à la succession. Ces orphelins récupéreront leur maison, et ça leur suffit ; ils sont jeunes et vifs, et peuvent gagner leur vie facilement. Ils ne vont pas souffrir. Mais pense donc — il y en a des milliers et des milliers qui sont bien moins bien lotis. Bénis soient-ils, ils n’ont pas de quoi se plaindre. »

Eh bien, le roi le rendit aveugle à force de parler ; alors à la fin il céda, et dit d’accord, mais dit qu’il trouvait bien bête de rester, avec ce docteur qui les guettait. Mais le roi dit :

« Au diable le docteur ! Qu’est-ce qu’on en a à faire de lui ? On n’a pas tous les imbéciles de la ville de notre côté ? Et ça fait pas une assez grosse majorité dans n’importe quelle ville ? »

Alors ils se préparèrent à redescendre. Le duc dit :

« Je crois pas qu’on ait mis cet argent dans un bon endroit. »

Ça me remonta le moral. J’avais commencé à penser que je n’aurais aucun indice pour m’aider. Le roi dit :

« Pourquoi ?

— Parce que Mary Jane sera en deuil désormais ; et avant que tu t’en rendes compte, le nègre qui fait les chambres recevra l’ordre de ranger ces hardes dans des caisses ; et tu crois qu’un nègre peut tomber sur de l’argent sans en emprunter un peu ? »

« Ta tête est encore bien faite, duc, dit le roi ; et il vint fouiller sous le rideau à deux ou trois pieds de là où j’étais. Je me collai au mur et restai bien immobile, quoique tremblant ; et je me demandai ce que ces types me diraient s’ils me pinçaient ; et j’essayai de penser à ce que je ferais si jamais ils me prenaient. Mais le roi eut le sac avant que j’aie pu penser plus de la moitié d’une pensée, et il ne soupçonna jamais que j’étais là. Ils prirent le sac et le poussèrent à travers une déchirure de la paillasse de paille qui était sous le matelas de plumes, et le fourrèrent d’un pied ou deux parmi la paille, et dirent que c’était parfait maintenant, car un nègre ne fait que retourner le matelas de plumes, et ne retourne la paillasse de paille qu’environ deux fois par an, alors il n’y avait plus aucun risque qu’on le vole.

Mais je savais mieux. Je l’avais sorti de là avant qu’ils soient à mi-chemin dans l’escalier. Je tâtonnai jusqu’à mon réduit, et le cachai là jusqu’à ce que je puisse faire mieux. Je jugeai plus sage de le cacher dehors, quelque part, car s’ils le manquaient ils fouilleraient la maison de fond en comble : je le savais très bien. Alors je me couchai, tout habillé ; mais je n’aurais pas pu dormir même si j’avais voulu, tant j’étais en sueur à l’idée de finir l’affaire. Peu après j’entendis le roi et le duc monter ; alors je roulai hors de ma paillasse et restai le menton au sommet de mon échelle, et attendis de voir si quelque chose allait se passer. Mais rien ne se passa.

Alors je tins bon jusqu’à ce que tous les bruits tardifs se taisent et que les premiers ne commencent pas encore ; et alors je glissai le long de l’échelle.

“Stories of the world, in your language.”