CHAPTER XVI.
Chapitre 18 : CHAPITRE XVI.
CHAPITRE XVI.
Nous avons dormi presque toute la journée, et nous sommes partis la nuit, un peu en arrière d’un radeau monstrueusement long qui mettait autant de temps à passer qu’un cortège. Il avait quatre longues rames à chaque extrémité, aussi avons-nous jugé qu’il portait probablement jusqu’à trente hommes. Il y avait à bord cinq grandes cabanes en branchages, bien espacées, et un feu de camp à ciel ouvert au milieu, ainsi qu’un grand mât de drapeau à chaque bout. Il y avait là une sacrée allure. Être raftsman sur un engin pareil, ça en valait la peine.
Nous dérivions dans un grand coude, et la nuit s’est couverte de nuages et est devenue lourde. La rivière était très large, et bordée de part et d’autre d’une muraille de bois pleine ; on n’y voyait presque jamais une trouée, ni une lumière. Nous avons parlé du Caire, et nous sommes restés à nous demander si nous le reconnaîtrions quand nous y arriverions. J’ai dit que probablement non, car j’avais entendu dire qu’il n’y avait guère qu’une douzaine de maisons là-bas, et si par hasard elles n’étaient pas éclairées, comment saurions-nous que nous passions devant une ville ? Jim a dit que si les deux grands fleuves se rejoignaient là, ça se verrait. Mais j’ai dit que peut-être nous croirions passer le pied d’une île et rentrer dans la même vieille rivière. Ça a troublé Jim — et moi aussi. La question était donc : que faire ? J’ai dit : la première fois qu’une lumière apparaît, ramer jusqu’au rivage et dire que mon père était derrière, arrivant avec une gabare de commerce, et qu’il était nouveau dans le métier, et voulait savoir à quelle distance était le Caire. Jim a trouvé que c’était une bonne idée, alors nous avons fumé là-dessus en attendant.
Il n’y avait plus rien à faire qu’à guetter la ville, et ne pas la dépasser sans la voir. Il a dit qu’il la verrait sûrement, car il serait un homme libre à la minute où il la verrait, mais s’il la manquait il serait de nouveau dans un pays d’esclaves et n’aurait plus aucune chance d’être libre. De temps en temps il saute et dit :
« La voilà ? »
Mais ce n’était pas elle. C’étaient des feux-follets, ou des lucioles ; alors il se rasseyait, et se remettait à guetter comme avant. Jim a dit que le fait d’être si près de la liberté le rendait tout tremblant et fiévreux. Eh bien, je peux vous dire que ça me rendait tout tremblant et fiévreux aussi, de l’entendre, car je commençais à me mettre dans la tête qu’il était presque libre — et qui en était responsable ? Moi. Je ne pouvais pas sortir ça de ma conscience, de aucune façon ni d’aucune manière. Ça a commencé à me tourmenter tellement que je ne pouvais pas me reposer ; je ne pouvais pas rester en place. Ça ne m’était jamais vraiment revenu avant, ce que j’étais en train de faire. Mais maintenant si ; et ça restait avec moi, et me brûlait de plus en plus. J’essayais de me persuader que je n’étais pas responsable, parce que ce n’était pas moi qui avais fait fuir Jim de son maître légitime ; mais ça ne servait à rien, la conscience se levait et disait à chaque fois : « Mais tu savais qu’il courait vers sa liberté, et tu aurais pu ramer au rivage et le dire à quelqu’un. » C’était vrai — je ne pouvais pas contourner ça, d’aucune manière. C’était là que ça pinçait. La conscience me dit : « Qu’est-ce que la pauvre Miss Watson t’a fait, pour que tu laisses son nègre s’en aller sous tes yeux sans dire un seul mot ? Qu’est-ce que cette pauvre vieille femme t’a fait, pour que tu la traites si mal ? Pour sûr, elle a essayé de t’apprendre tes livres, elle a essayé de t’apprendre tes manières, elle a essayé d’être bonne avec toi de toutes les façons qu’elle connaissait. Voilà ce qu’elle a fait. »
Je me suis mis à me sentir si mal et si misérable que j’aurais presque souhaité être mort. Je m’agitais de long en large sur le radeau, m’insultant à moi-même, et Jim s’agitait de long en large en passant près de moi. Ni l’un ni l’autre ne pouvions tenir en place. Chaque fois qu’il dansait autour et disait : « Voilà le Caire ! » ça me traversait comme une balle, et je pensais que si c’était le Caire, j’allais mourir de misère.
Jim parlait à voix haute tout le temps que je parlais à moi-même. Il disait que la première chose qu’il ferait en arrivant dans un État libre, ce serait d’économiser de l’argent et de ne pas dépenser un centime, et quand il en aurait assez il achèterait sa femme, qui appartenait à une ferme près de chez Miss Watson ; et alors ils travailleraient tous deux pour acheter les deux enfants, et si leur maître ne voulait pas les vendre, ils trouveraient un abolitionniste pour aller les voler.
Ça m’a presque glacé d’entendre un tel discours. Il n’aurait jamais osé tenir de tels propos de sa vie avant. Voyez donc la différence que ça faisait en lui, à la minute où il s’est cru presque libre. C’était selon le vieux dicton : « Donnez un pouce à un nègre et il en prendra une aune. » Je me dis : voilà ce qui arrive parce que je n’ai pas réfléchi. Voilà ce nègre, que j’avais autant qu’aidé à s’enfuir, qui sortait maintenant carrément et disait qu’il volerait ses enfants — des enfants qui appartenaient à un homme que je ne connaissais même pas ; un homme qui ne m’avait jamais fait aucun mal.
J’étais désolé d’entendre Jim dire ça, c’était une telle déchéance pour lui. Ma conscience s’est mise à me tourmenter plus que jamais, jusqu’à ce que je lui dise enfin : « Lâche-moi — il n’est pas trop tard — je ramerai au rivage à la première lumière et je dirai. » Je me suis senti aussitôt léger, heureux et léger comme une plume. Tous mes tracas étaient partis. Je me suis mis à guetter une lumière, et à chanter un peu pour moi-même. Au bout d’un moment, une est apparue. Jim s’écrie :
« On est sauvés, Huck, on est sauvés ! Saute et claque des talons ! C’est le bon vieux Caire enfin, je le sais ! »
Je dis :
« Je vais prendre la pirogue et aller voir, Jim. Ça pourrait ne pas l’être, tu sais. »
Il a sauté et préparé la pirogue, a mis son vieux manteau au fond pour que je m’y asseye, et m’a donné la pagaie ; et comme je poussais au large, il dit :
« Bientôt je vais crier de joie, et je dirai, c’est tout à cause de Huck ; je suis un homme libre, et j’aurais jamais pu l’être si ce n’était pas pour Huck ; Huck l’a fait. Jim t’oubliera jamais, Huck ; t’es le meilleur ami que Jim ait jamais eu ; et t’es le seul ami que le vieux Jim a maintenant. »
J’étais en train de pagayer pour aller le dénoncer, tout en sueur ; mais quand il a dit ça, ça m’a comme coupé les jambes. Je suis allé doucement alors, et je n’étais pas bien sûr d’être content d’être parti ou non. Quand j’étais à cinquante mètres, Jim dit :
« Te voilà, le vieux vrai Huck ; le seul gentleman blanc qui ait jamais tenu sa promesse au vieux Jim. »
Eh bien, je me suis juste senti malade. Mais je me suis dit, je dois le faire — je ne peux pas y couper. Juste à ce moment arrive une barque à deux hommes avec des fusils, et ils se sont arrêtés et je me suis arrêté. L’un d’eux dit :
« Qu’est-ce que c’est que ça, là-bas ? »
« Un morceau de radeau », dis-je.
« Tu es dessus ? »
« Oui, monsieur. »
« Des hommes dessus ? »
« Un seul, monsieur. »
« Eh bien, il y a cinq nègres qui se sont enfuis cette nuit là-haut, au-dessus du coude. Ton homme est blanc ou noir ? »
Je n’ai pas répondu tout de suite. J’ai essayé, mais les mots ne venaient pas. J’ai essayé une ou deux secondes de me reprendre et de lâcher le morceau, mais je n’étais pas assez homme — pas plus de cran qu’un lapin. Je voyais que je faiblissais ; alors j’ai laissé tomber et j’ai dit :
« Il est blanc. »
« Je suppose qu’on ira voir par nous-mêmes. »
« Je le souhaite », dis-je, « parce que c’est mon père qui est là, et peut-être que vous m’aideriez à remorquer le radeau jusqu’au rivage où est la lumière. Il est malade — et ma mère et Mary Ann aussi. »
« Oh, diable ! on est pressés, garçon. Mais je suppose qu’il le faut. Allez, ceins-toi à ta pagaie, et avançons. »
J’ai ceint ma pagaie et ils ont mis leurs avirons. Quand on avait fait une ou deux branches, je dis :
« Mon père vous sera drôlement reconnaissant, je vous le dis. Tout le monde s’en va quand je veux qu’on m’aide à remorquer le radeau, et je ne peux pas le faire tout seul. »
« Eh bien, c’est mauditement vilain. Bizarre, aussi. Dis, garçon, qu’est-ce que votre père a ? »
« C’est la — euh — la — eh bien, ce n’est pas grand-chose. »
Ils ont arrêté de tirer. Il n’y avait plus très loin du radeau. L’un dit :
« Garçon, c’est un mensonge. Qu’est-ce que votre père a ? Réponds carrément, et ce sera mieux pour toi. »
« Je vais le dire, monsieur, je vais le dire, honnêtement — mais ne nous quittez pas, je vous en prie. C’est la — la — messieurs, si vous voulez juste avancer, et me laisser vous lancer l’amarre, vous n’aurez pas à approcher du radeau — s’il vous plaît. »
« Recule, John, recule ! » dit l’un. Ils ont fait machine arrière. « Reste loin, garçon — reste sous le vent. Maudite chose, je crois bien que le vent nous l’a soufflé. Ton père a la petite vérole, et tu le sais très bien. Pourquoi tu n’es pas sorti et tu ne l’as pas dit ? Tu veux la répandre partout ? »
« Eh bien », dis-je en sanglotant, « je l’ai dit à tout le monde avant, et ils sont juste partis et nous ont laissés. »
« Pauvre diable, il y a du vrai là-dedans. On est vraiment désolés pour toi, mais nous — eh bien, que le diable m’emporte, on ne veut pas la petite vérole, tu vois. Écoute, je vais te dire quoi faire. N’essaie pas d’accoster tout seul, ou tu vas tout fracasser. Tu descends le courant une vingtaine de milles, et tu arriveras à une ville sur la rive gauche de la rivière. Il sera bien après le lever du soleil, et quand tu demanderas de l’aide tu diras que tes gens sont tous tombés de fièvres et de frissons. Ne sois plus un idiot, et laisse les gens deviner ce qu’il y a. Maintenant on essaie de te rendre service ; alors tu mets vingt milles entre nous, c’est un bon garçon. Ça ne servirait à rien d’accoster là-bas où est la lumière — c’est juste un parc à bois. Dis, je parie que ton père est pauvre, et je dois dire qu’il est dans de beaux draps. Tiens, je vais mettre un pièce d’or de vingt dollars sur cette planche, et tu la prends quand elle passera. Je me sens mauditement mal de te laisser ; mais mon royaume ! on ne plaisante pas avec la petite vérole, tu ne vois pas ? »
« Attends, Parker », dit l’autre homme, « en voilà vingt pour mettre sur la planche pour moi. Au revoir, garçon ; tu fais comme M. Parker t’a dit, et ça ira. »
« C’est ça, mon garçon — au revoir, au revoir. Si tu vois des nègres en fuite, tu cherches de l’aide et tu les pinces, et tu pourras gagner de l’argent avec ça. »
« Au revoir, monsieur », dis-je ; « je ne laisserai passer aucun nègre en fuite si je peux l’empêcher. »
Ils sont partis et je suis remonté sur le radeau, me sentant mal et bas, parce que je savais très bien que j’avais mal fait, et je voyais qu’il ne servait à rien d’essayer d’apprendre à bien faire ; un corps qui ne commence pas bien quand il est petit n’a aucune chance — quand la dureté arrive il n’a rien pour le soutenir et le tenir à son ouvrage, et alors il est battu. Alors j’ai pensé une minute, et me suis dit, attends ; suppose que tu aurais bien fait et donné Jim, te serais-tu senti mieux que maintenant ? Non, dis-je, je me sentirais mal — je me sentirais exactement comme maintenant. Eh bien alors, dis-je, à quoi ça sert d’apprendre à bien faire quand c’est embêtant de bien faire et pas embêtant de mal faire, et que le salaire est le même ? J’étais coincé. Je ne pouvais pas répondre à ça. Alors j’ai jugé que je n’y penserais plus, mais qu’après ça je ferais toujours ce qui venait le plus à portée au moment.
Je suis entré dans la cabane ; Jim n’y était pas. J’ai regardé partout ; il n’était nulle part. J’ai dit :
« Jim ! »
« Me voilà, Huck. Ils sont plus en vue ? Parle pas fort. »
Il était dans la rivière sous la rame de poupe, avec juste le nez dehors. Je lui ai dit qu’ils n’étaient plus en vue, alors il est remonté. Il dit :
« J’écoutais tout le discours, et je me suis glissé dans la rivière et j’allais pousser pour sûr s’ils montaient à bord. Puis j’allais nager jusqu’au radeau encore quand ils seraient partis. Mais Seigneur, comme tu les as bien roulés, Huck ! Ça c’était le plus malin des tours ! Je te dis, chéri, j’crois ça a sauvé le vieux Jim — le vieux Jim va pas t’oublier pour ça, mon cœur. »
Alors on a parlé de l’argent. C’était un joli pécule — vingt dollars chacun. Jim a dit qu’on pouvait prendre un passage sur le pont d’un bateau à vapeur maintenant, et que l’argent nous durerait aussi loin qu’on voudrait aller dans les États libres. Il a dit que vingt milles de plus ce n’était pas loin pour le radeau, mais il souhaitait qu’on y soit déjà.
Vers l’aube on a amarré, et Jim a été drôlement soigneux de bien cacher le radeau. Puis il a travaillé toute la journée à faire des paquets, et à se préparer à quitter le radeau.
Ce soir-là vers dix heures on a aperçu les lumières d’une ville loin en bas dans un coude à gauche.
Je suis parti dans la pirogue pour demander. Bien vite j’ai trouvé un homme dans la rivière avec une barque, qui posait une ligne de traîne. Je me suis rangé et j’ai dit :
« Monsieur, c’est le Caire, cette ville ? »
« Le Caire ? non. Tu dois être un sacré imbécile. »
« Quelle ville est-ce, monsieur ? »
« Si tu veux le savoir, va le découvrir. Si tu restes là à m’embêter encore une demi-minute, tu vas avoir quelque chose que tu ne voudras pas. »
J’ai pagayé jusqu’au radeau. Jim était affreusement déçu, mais j’ai dit jamais mind, le Caire serait la prochaine, j’supposais.
On a passé une autre ville avant le jour, et j’allais ressortir ; mais c’était terrain haut, alors je ne suis pas allé. Pas de terrain haut près du Caire, a dit Jim. J’avais oublié. On s’est mis à l’abri pour la journée sur une île de remorquage pas mal près de la rive gauche. J’ai commencé à soupçonner quelque chose. Jim aussi. J’ai dit :
« Peut-être qu’on a dépassé le Caire dans le brouillard cette nuit-là. »
Il dit :
« Parlons pas de ça, Huck. Les pauvres nègres peuvent pas avoir de chance. J’ai toujours soupçonné que cette peau de serpent à sonnettes avait pas fini son ouvrage. »
« J’aimerais jamais avoir vu cette peau de serpent, Jim — j’aimerais vraiment jamais l’avoir vue. »
« C’est pas ta faute, Huck ; tu savais pas. T’en veux pas à toi-même pour ça. »
Quand il a fait jour, voilà que l’eau claire de l’Ohio était près de la rive, sûr et certain, et dehors c’était le vieux Bourbeux régulier ! Alors c’était fini du Caire.
On en a parlé de bout en bout. On ne pouvait pas aller à terre ; on ne pouvait pas remonter le radeau contre le courant, bien sûr. Il n’y avait pas d’autre moyen qu’attendre la nuit, et repartir en pirogue et prendre les chances. Alors on a dormi toute la journée dans le taillis de peupliers, afin d’être frais pour l’ouvrage, et quand on est retournés au radeau vers la nuit la pirogue avait disparu !
On n’a pas dit un mot pendant un bon moment. Il n’y avait rien à dire. On savait tous deux bien que c’était encore l’ouvrage de la peau de serpent à sonnettes ; alors à quoi bon en parler ? Ça n’aurait l’air que de rouspéter, et ça n’aurait manqué d’attirer plus de mauvaise chance — et d’en attirer encore, jusqu’à ce qu’on sache assez pour se taire.
Au bout d’un moment on a parlé de ce qu’on ferait mieux de faire, et on a vu qu’il n’y avait pas d’autre moyen que de descendre avec le radeau jusqu’à ce qu’on trouve une chance d’acheter une pirogue pour y retourner. On n’allait pas l’emprunter quand il n’y avait personne autour, comme aurait fait pap, car ça aurait pu mettre des gens à nos trousses.
Alors on a poussé au large après la nuit sur le radeau.
Quiconque ne croit pas encore que c’est de la folie de toucher à une peau de serpent, après tout ce que cette peau de serpent nous a fait, y croira maintenant s’il lit la suite et voit ce qu’elle nous a encore fait.
L’endroit pour acheter des pirogues, c’est sur les radeaux amarrés au bord. Mais on n’a vu aucun radeau amarré ; alors on est allés pendant plus de trois heures. Eh bien, la nuit est devenue grise et plutôt épaisse, ce qui est la deuxième chose la plus mauvaise après le brouillard. On ne peut pas dire la forme de la rivière, et on ne voit pas à distance. Il est devenu très tard et calme, et puis voilà qu’arrive un bateau à vapeur en remontant la rivière. On a allumé la lanterne, et on a jugé qu’elle la verrait. Les bateaux qui remontent ne venaient généralement pas près de nous ; ils sortent et suivent les bancs de sable et cherchent l’eau facile sous les récifs ; mais les nuits comme ça ils foncent droit dans le chenal contre toute la rivière.
On pouvait l’entendre taper en avançant, mais on ne l’a bien vue qu’elle était proche. Elle visait droit sur nous. Souvent ils font ça et essaient de voir à quel point ils peuvent approcher sans toucher ; des fois la roue arrache une rame, et alors le pilote passe la tête et rit, et croit être malin. Eh bien, la voilà qui arrive, et on a dit qu’elle allait essayer de nous raser ; mais elle ne semblait pas du tout virer de bord. C’était un gros, et il arrivait en vitesse aussi, l’air d’un nuage noir avec des rangées de vers luisants autour ; mais tout d’un coup elle a gonflé, grosse et effrayante, avec une longue rangée de portes de four ouvertes brillant comme des dents rouge vif, et ses monstrueuses proues et défenses pendant juste au-dessus de nous. Il y a eu un cri vers nous, et un tintement de cloches pour arrêter les machines, un tintamarre de jurons, et un sifflement de vapeur — et comme Jim sautait par-dessus bord d’un côté et moi de l’autre, elle est passée en fracassant droit à travers le radeau.
J’ai plongé — et j’visais à trouver le fond aussi, car une roue de trente pieds allait passer sur moi, et je voulais qu’elle ait plein de place. Je pouvais toujours rester sous l’eau une minute ; cette fois j’suppose que je suis resté une minute et demie. Puis j’ai bondi vers la surface en vitesse, car j’allais éclater. J’ai jailli jusqu’aux aisselles et soufflé l’eau de mon nez, et haleté un peu. Bien sûr il y avait un courant grondant ; et bien sûr que ce bateau a relancé ses machines dix secondes après les avoir arrêtées, car ils se souciaient guère des raftsmen ; alors maintenant elle remontait la rivière en pétaradant, hors de vue dans le temps épais, bien que je puisse l’entendre.
J’ai hélé Jim une douzaine de fois, mais je n’ai eu aucune réponse ; alors j’ai attrapé une planche qui me touchait pendant que je « pédalais sur l’eau », et j’ai pris le large vers la rive, la poussant devant moi. Mais j’ai réussi à voir que le courant dérivait vers la rive gauche, ce qui voulait dire que j’étais dans un travers ; alors j’ai changé et je suis allé par là.
C’était un de ces longs travers en biais de deux milles ; alors j’ai mis un bon bout de temps à traverser. J’ai accosté sans encombre, et grimpé la berge. Je ne voyais pas loin, mais je suis allé tâtonner sur le terrain accidenté pendant un quart de mille ou plus, et puis je suis tombé sur une grande vieille maison double en rondins avant de la remarquer. J’allais filer sans m’arrêter et m’en aller, mais une bande de chiens a sauté et s’est mise à hurler et aboyer après moi, et je savais trop bien pour bouger d’un pas de plus.
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