CHAPTER XXIV.
Chapitre 26 : CHAPITRE XXIV.
CHAPITRE XXIV.
Le lendemain, vers le soir, nous nous mîmes à l’abri sous un petit banc de saules au milieu du courant, où il y avait un village de chaque côté de la rivière, et le duc et le roi commencèrent à échafauder un plan pour exploiter ces bourgs. Jim s’adressa au duc et dit qu’il espérait que cela ne prendrait que quelques heures, car cela lui devenait extrêmement pénible et fatigant d’être obligé de rester tout le jour dans la hutte, attaché avec la corde. Voyez-vous, quand nous le laissions tout seul, il fallait le lier, car si quelqu’un était tombé sur lui tout seul et sans lien, cela n’aurait guère eu l’air qu’il était un nègre en fuite, vous comprenez. Le duc dit donc que c’était en effet un peu dur d’être obligé de rester encordé toute la journée, et il trouverait bien un moyen de tourner la difficulté.
Il était exceptionnellement débrouillard, le duc, et il trouva vite. Il habilla Jim en costume de roi Lear — c’était une longue robe en calicot à rideaux, et une perruque et des favoris en crin de cheval blanc ; puis il prit sa peinture de théâtre et peignit le visage, les mains, les oreilles et le cou de Jim d’un bleu mort, terne et uniforme, comme un homme qui se serait noyé neuf jours auparavant. Sacré tonnerre si ce n’était pas l’outrage le plus horrible à voir que j’aie jamais vu. Alors le duc prit une planchette et y écrivit un écriteau ainsi :
_Arabe malade — mais inoffensif hors de ses accès._
Et il cloua cette planchette à une latte, et planta la latte à quatre ou cinq pieds devant la hutte. Jim fut satisfait. Il dit que c’était bien mieux que de rester attaché des années entières chaque jour, en tremblant de tout son corps à chaque bruit. Le duc lui dit de se mettre à l’aise, et que si quelqu’un venait fourrer son nez alentour, il devait sauter hors de la hutte, faire un peu le fou, et pousser un hurlement ou deux comme une bête sauvage, et il estimait qu’on déguerpirait et le laisserait tranquille. Ce qui était un jugement assez sain ; mais à prendre l’homme moyen, il n’attendrait pas qu’il hurle. Pourquoi, il n’avait pas seulement l’air mort, il en avait bien plus l’air que ça.
Ces coquins voulaient retenter le Nonpareil, parce qu’il y avait beaucoup d’argent là-dedans, mais ils jugèrent que ce ne serait pas sûr, car peut-être la nouvelle avait-elle déjà circulé par ici. Ils ne trouvaient aucun projet qui convînt exactement ; aussi, à la fin, le duc dit-il qu’il allait se reposer et travailler son cerveau une heure ou deux pour voir s’il ne pourrait pas monter quelque chose sur le village de l’Arkansas ; et le roi décida qu’il passerait de l’autre côté du village sans plan, mais en se fiant à la Providence pour le conduire par le chemin profitable — voulant dire le diable, j’imagine. Nous avions tous acheté des habits de magasin là où nous nous étions arrêtés la dernière fois ; et maintenant le roi passa les siens, et il me dit de passer les miens. Je le fis, bien sûr. Les haillons du roi étaient tout noirs, et il avait vraiment l’air superbe et guindé. Je n’avais jamais su comme les vêtements peuvent changer un individu. Pourquoi, avant, il ressemblait au plus vieux sacripant qui fût ; mais maintenant, quand il retirait son nouveau castor blanc et faisait une révérence en souriant, il avait l’air si grand, si bon et si pieux que l’on aurait dit qu’il sortait tout droit de l’arche, et peut-être était-ce le vieux Lévitique en personne. Jim nettoya la pirogue, et je préparai ma pagaie. Il y avait un grand bateau à vapeur à quai près de la rive, tout en haut sous la pointe, à environ trois milles au-dessus de la ville — il était là depuis un couple d’heures, prenant du fret. Dit le roi :
« Vu comme je suis habillé, j’estime que je ferais mieux d’arriver de Saint-Louis ou de Cincinnati, ou quelque autre grande ville. Va au bateau à vapeur, Huckleberry ; nous descendrons au village dessus. »
Il n’a pas fallu me le dire deux fois pour aller faire un tour en bateau à vapeur. J’atteignis la rive à un demi-mille au-dessus du village, puis je longeai la berge de la falaise dans l’eau calme. Bientôt nous rencontrâmes un jeune péquenaud de campagne, d’allure innocente, assis sur une bûche et essuyant la sueur de son visage, car il faisait un temps extrêmement chaud ; et il avait un couple de grands sacs de voyage en tapis près de lui.
« Mets le nez à terre », dit le roi. Je le fis. « Où vas-tu, jeune homme ? »
« Au bateau à vapeur ; je vais à La Nouvelle-Orléans. »
« Monte à bord », dit le roi. « Attends une minute, mon serviteur va t’aider avec ces sacs. Saute dehors et aide le monsieur, Adolphus » — voulant dire moi, je vis.
Je le fis, et puis nous repartîmes tous les trois. Le jeune gaillard était très reconnaissant ; il dit que c’était un rude travail de trimballer ses bagages par un tel temps. Il demanda au roi où il allait, et le roi lui dit qu’il était descendu la rivière et avait débarqué à l’autre village ce matin, et qu’à présent il remontait quelques milles voir un vieil ami dans une ferme là-haut. Le jeune homme dit :
« Quand je t’ai vu d’abord, je me suis dit, “C’est M. Wilks, sûr, et il a manqué arriver à temps de peu.” Mais puis j’ai dit encore, “Non, j’estime que c’est pas lui, sinon il ne pagaierait pas en remontant la rivière.” Tu n’es pas lui, n’est-ce pas ? »
« Non, je m’appelle Blodgett — Elexander Blodgett — _Révérend_ Elexander Blodgett, je suppose que je dois dire, étant l’un des pauvres serviteurs du Seigneur. Mais je suis tout aussi capable de plaindre M. Wilks de ne pas être arrivé à temps, quand même, s’il a manqué quelque chose par là — ce que j’espère qu’il n’a pas. »
« Eh bien, il ne manque aucune propriété par là, parce qu’il aura tout ça de droit ; mais il a manqué de voir son frère Peter mourir — ce qui lui est peut-être égal, personne ne peut le dire — mais son frère aurait donné n’importe quoi au monde pour le voir avant de mourir ; n’a parlé d’autre chose pendant ces trois semaines ; ne l’avait pas vu depuis qu’ils étaient gamins ensemble — et n’avait jamais vu son frère William du tout — c’est le sourd-muet — William n’a pas plus de trente ou trente-cinq ans. Peter et George étaient les seuls à être venus ici ; George était le frère marié ; lui et sa femme sont morts tous deux l’année dernière. Harvey et William sont les seuls qui restent maintenant ; et, comme je disais, ils n’ont pas arrivé à temps. »
« Quelqu’un leur a-t-il envoyé la nouvelle ? »
« Oh oui ; il y a un mois ou deux, quand Peter a été pris la première fois ; parce que Peter a dit alors qu’il se sentait un peu comme s’il n’allait pas se remettre cette fois. Voyez, il était assez vieux, et les filles de George étaient trop jeunes pour lui tenir beaucoup compagnie, sauf Mary Jane, la rousse ; et ainsi il était un peu seul après la mort de George et de sa femme, et ne semblait guère se soucier de vivre. Il voulait désespérément voir Harvey — et William aussi, d’ailleurs — parce qu’il était de ceux qui ne peuvent supporter de faire un testament. Il a laissé une lettre pour Harvey, et a dit qu’il y disait où son argent était caché, et comment il voulait que le reste de la propriété soit partagé pour que les filles de George soient à l’abri — car George n’a rien laissé. Et cette lettre était tout ce qu’on a pu le faire mettre la plume. »
« Pourquoi estimes-tu que Harvey ne vient pas ? Où habite-t-il ? »
« Oh, il vit en Angleterre — Sheffield — prêche là-bas — n’est jamais venu dans ce pays. Il n’a pas eu trop de temps — et d’ailleurs il se peut qu’il n’ait pas reçu la lettre du tout, tu sais. »
« Trop mauvais, trop mauvais qu’il n’ait pu vivre pour voir ses frères, pauvre âme. Tu vas à La Nouvelle-Orléans, dis-tu ? »
« Oui, mais ce n’est qu’une partie. Je m’embarque sur un navire, mercredi prochain, pour Ryo Janeero, où vit mon oncle. »
« C’est un bien long voyage. Mais ce sera charmant ; j’aimerais y aller. Mary Jane est la plus âgée ? Quel âge ont les autres ? »
« Mary Jane a dix-neuf ans, Susan quinze, et Joanna environ quatorze — c’est celle qui se donne aux bonnes œuvres et a un bec-de-lièvre. »
« Pauvres petites ! d’être laissées seules dans le froid monde ainsi. »
« Eh bien, elles pourraient être plus mal. Le vieux Peter avait des amis, et ils ne vont pas les laisser souffrir. Il y a Hobson, le prêcheur baptiste ; et le diacre Lot Hovey, et Ben Rucker, et Abner Shackleford, et Levi Bell, l’avocat ; et le Dr Robinson, et leurs femmes, et la veuve Bartley, et — eh bien, il y en a beaucoup ; mais ce sont ceux avec qui Peter était le plus lié, et dont il écrivait parfois quand il écrivait au pays ; ainsi Harvey saura où chercher des amis quand il arrivera. »
Eh bien, le vieux continua à poser des questions jusqu’à ce qu’il eût carrément vidé ce jeune homme. Sacré tonnerre s’il ne s’enquit pas de tout le monde et de tout dans cette bienheureuse ville, et de tout au sujet des Wilks ; et du commerce de Peter — qui était tanneur ; et de celui de George — qui était charpentier ; et de celui de Harvey — qui était ministre dissident ; et ainsi de suite, et ainsi de suite. Puis il dit :
« Pourquoi as-tu voulu marcher tout le chemin jusqu’au bateau à vapeur ? »
« Parce que c’est un grand bateau de La Nouvelle-Orléans, et j’avais peur qu’elle ne s’arrête pas là. Quand ils sont chargés, ils ne s’arrêtent pas pour un cri. Un bateau de Cincinnati oui, mais c’est un de Saint-Louis. »
« Peter Wilks était-il à son aise ? »
« Oh oui, assez à son aise. Il avait des maisons et des terres, et on compte qu’il a laissé trois ou quatre mille en argent caché quelque part. »
« Quand as-tu dit qu’il est mort ? »
« Je ne l’ai pas dit, mais c’était hier soir. »
« Funérailles demain, sans doute ? »
« Oui, vers le milieu du jour. »
« Eh bien, c’est tout à fait triste ; mais nous devons tous y passer, tôt ou tard. Ainsi ce que nous voulons faire est d’être préparés ; alors nous sommes tranquilles. »
« Oui monsieur, c’est la meilleure façon. Ma mère disait toujours ça. »
Quand nous atteignîmes le bateau, il avait à peu près fini de charger, et bientôt il partit. Le roi ne dit rien à propos de monter à bord, ainsi je perdis ma promenade, après tout. Quand le bateau fut parti, le roi me fit pagayer encore un mille jusqu’à un endroit solitaire, puis il débarqua et dit :
« Maintenant dépêche-toi de revenir, tout de suite, et amène le duc ici, et les nouveaux sacs de tapis. Et s’il est passé de l’autre côté, va là-bas et l’amène. Et dis-lui de se fagoter sans compter. Pousse, maintenant. »
Je vis ce qu’il mijotait ; mais je ne dis rien, bien sûr. Quand je revins avec le duc, nous cachâmes la pirogue, puis ils s’assirent sur une bûche, et le roi lui raconta tout, exactement comme le jeune homme l’avait dit — jusqu’au dernier mot. Et tout le temps qu’il le faisait, il essayait de parler comme un Anglais ; et il le fit assez bien, aussi, pour un paresseux. Je ne peux pas l’imiter, et ainsi je n’essaierai pas ; mais il le fit vraiment assez bien. Puis il dit :
« Comment es-tu pour le sourd-muet, Bilgewater ? »
Le duc dit de le laisser faire ; dit qu’il avait joué un sourd-muet sur les planches histrioniques. Ainsi ils attendirent un bateau à vapeur.
Vers le milieu de l’après-midi, un couple de petites barques arrivèrent, mais elles ne venaient pas assez haut sur la rivière ; mais enfin il y en eut un grand, et ils le hélèrent. Il envoya sa yole, et nous montâmes à bord, et c’était de Cincinnati ; et quand ils virent que nous voulions seulement aller quatre ou cinq milles ils furent furieux, et nous envoyèrent promener, et dirent qu’ils ne nous débarqueraient pas. Mais le roi était calme. Il dit :
« Si des gentlemen peuvent se permettre de payer un dollar le mille chacun pour être pris et déposés en yole, un bateau à vapeur peut se permettre de les porter, non ? »
Ainsi ils se radoucirent et dirent que c’était bien ; et quand nous fûmes au village ils nous mirent à terre en yole. Environ deux douzaines d’hommes accoururent quand ils virent la yole arriver, et quand le roi dit :
« L’un de vous, gentlemen, peut-il me dire où habite M. Peter Wilks ? » ils se jetèrent un coup d’œil, et hochèrent la tête, comme pour dire, « Qu’est-ce que je vous avais dit ? » Puis l’un d’eux dit, d’un ton doux et gentil :
« Je suis désolé, monsieur, mais tout ce que nous pouvons faire est de vous dire où il habitait hier soir. »
Aussi vite qu’un clin d’œil, le vieux misérable s’effondra tout entier, et tomba contre l’homme, et posa son menton sur son épaule, et pleura sur son dos, et dit :
« Hélas, hélas, notre pauvre frère — parti, et nous ne l’avons jamais vu ; oh, c’est trop, _trop_ dur ! »
Puis il se tourne, sanglotant, et fait force signes idiots sur ses mains au duc, et sacré tonnerre si le duc ne laissa pas tomber un sac de tapis et ne se mit pas à pleurer. Si ce n’étaient pas les plus battus, ces deux escrocs, que j’aie jamais rencontrés.
Eh bien, les hommes s’attroupèrent et les plaignirent, et dirent toutes sortes de choses gentilles, et portèrent leurs sacs de tapis jusqu’en haut de la colline, et les laissèrent s’appuyer sur eux et pleurer, et racontèrent au roi tous les derniers moments de son frère, et le roi raconta tout cela de nouveau sur ses mains au duc, et tous deux se lamentèrent sur ce tanneur mort comme s’ils avaient perdu les douze disciples. Eh bien, si jamais j’ai vu quelque chose de pareil, je suis un nègre. C’était assez pour faire honte à la race humaine.
“Stories of the world, in your language.”