CHAPTER XIII.
Chapitre 15 : CHAPITRE XIII.
CHAPITRE XIII.
Eh bien, j'ai repris mon souffle et failli me trouver mal. Enfermés sur une épave avec une bande pareille ! Mais ce n'était pas le moment de s'attendrir. Il _fallait_ trouver ce bateau maintenant — il nous le fallait pour nous-mêmes. Nous sommes donc descendus en tremblant et en claquant des dents le long du bord bâbord, et ce fut lent, ma foi — il sembla qu'une semaine s'écoulait avant qu'on arrive à la poupe. Pas trace de bateau. Jim dit qu'il ne croyait pas pouvoir aller plus loin — si effrayé qu'il n'avait guère de force restante, dit-il. Mais j'ai dit, allons, si on nous laisse sur cette épave, nous sommes dans de beaux draps, sûr. Alors nous voilà repartis en rôdant. Nous avons gagné la poupe du texas, et l'avons trouvée, puis nous avons grimpé le long du capot, en nous accrochant de volet en volet, car le bord du capot était dans l'eau. Quand nous fûmes tout près de la porte du couloir transversal, voilà la yole, sûr et certain ! Je la voyais à peine. Je me sentis tout plein de reconnaissance. Une seconde de plus et j'y serais monté, mais juste alors la porte s'ouvrit. L'un des hommes passa sa tête dehors à seulement deux pieds de moi, et je crus que j'étais perdu ; mais il la rentra d'un coup, et dit :
« Fiche-moi cette satanée lanterne hors de vue, Bill ! »
Il jeta un sac de quelque chose dans le bateau, puis y monta et s'assit. C'était Packard. Alors Bill, _lui_, sortit et monta. Packard dit, d'une voix basse :
« Tout est prêt — poussez ! »
Je pouvais à peine me retenir aux volets, j'étais si faible. Mais Bill dit :
« Attends — tu l'as fouillé, lui ? »
« Non. Et toi ? »
« Non. Alors il a encore sa part du magot. »
« Eh bien, allons-y ; inutile de prendre le butin et de laisser l'argent. »
« Dis donc, il ne va pas se douter de ce qu'on manigance ? »
« Peut-être que non. Mais il nous le faut quand même. Allons-y. »
Ils sortirent donc et rentrèrent.
La porte claqua parce qu'elle était du côté incliné ; et en une demi-seconde j'étais dans la yole, et Jim me tomba derrière. Je sortis mon couteau et coupai la corde, et nous voilà partis !
Nous ne touchâmes pas une rame, et nous ne parlâmes ni ne chuchotâmes, ni presque ne respirâmes. Nous glissions vite, tout silencieux, le long de la pointe de la cage à roues, et le long de la poupe ; puis une ou deux secondes plus tard nous étions à cent yards en aval de l'épave, et les ténèbres l'avalèrent, jusqu'au moindre signe d'elle, et nous étions saufs, et le savions.
Quand nous fûmes trois ou quatre cents yards en aval, nous vîmes la lanterne paraître comme une petite étincelle à la porte du texas une seconde, et nous comprîmes par là que les coquins avaient manqué leur bateau, et commençaient à comprendre qu'ils étaient dans autant de mauvais draps que Jim Turner.
Alors Jim prit les rames, et nous partîmes à la recherche de notre radeau. Ce fut la première fois que je commençai à m'inquiéter pour les hommes — je suppose que je n'avais pas eu le temps avant. Je me mis à penser combien c'était affreux, même pour des meurtriers, d'être dans un tel état. Je me dis, qui sait si je ne deviendrai pas moi-même un meurtrier un jour, et alors comment _j_'aimerais ça ? Alors je dis à Jim :
« À la première lumière qu'on voit, on accostera cent yards en dessous ou au-dessus, dans un endroit où tu et la yole serez bien cachés, et puis j'irai inventer une sorte d'histoire, et amener quelqu'un à aller chercher cette bande et les tirer de leur mauvais pas, pour qu'ils puissent être pendus quand leur heure viendra. »
Mais cette idée échoua ; car bientôt il se remit à tempêter, et cette fois pire que jamais. La pluie se mit à tomber à verse, et pas une lumière ne parut ; tout le monde au lit, je suppose. Nous dévalâmes le fleuve, guettant les lumières et guettant notre radeau. Après un long temps la pluie cessa, mais les nuages restèrent, et l'éclair grondait faiblement, et peu à peu un éclair nous montra une chose noire devant, flottante, et nous fîmes route vers elle.
C'était le radeau, et nous fûmes bien aises de remonter à bord. Nous vîmes une lumière là-bas à droite, sur la rive. Je dis donc que j'irais la voir. La yole était à moitié pleine de butin que cette bande avait volé là sur l'épave. Nous le traînâmes en tas sur le radeau, et je dis à Jim de flotter en aval, et de montrer une lumière quand il jugerait avoir fait environ deux milles, et de la garder allumée jusqu'à mon retour ; puis je pris mes rames et poussai vers la lumière. En m'en approchant, trois ou quatre autres parurent — sur un coteau. C'était un village. Je m'approchai au-dessus de la lumière de rive, et posai mes rames pour flotter. En passant, je vis que c'était une lanterne pendue au mât de beaupré d'un bac à double coque. Je tournai autour pour le guetteur, me demandant où il dormait ; et peu à peu je le trouvai perché sur les bittes, à l'avant, la tête entre les genoux. Je donnai deux ou trois petits coups à son épaule, et me mis à pleurer.
Il s'agita, d'un air un peu surpris ; mais quand il vit que c'était seulement moi, il bâilla bien fort et s'étira, puis il dit :
« Hé, quoi de neuf ? Ne pleure pas, gamin. Quel est le problème ? »
Je dis :
« Papa, et maman, et sœur, et — »
Alors je m'effondrai. Il dit :
« Oh, zut alors, _ne_ fais pas tant de chichis ; nous avons tous nos ennuis, et celui-là s'arrangera. Qu'est-ce qu'ils ont ? »
« Ils sont — ils sont — êtes-vous le guetteur du bateau ? »
« Oui », dit-il, d'un air plutôt satisfait. « Je suis le capitaine et le propriétaire et le second et le pilote et le guetteur et le chef des matelots de pont ; et quelquefois je suis le fret et les passagers. Je ne suis pas aussi riche que le vieux Jim Hornback, et je ne peux pas être aussi sacrément généreux et bon avec Tom, Dick et Harry comme il l'est, et claquer l'argent comme il le fait ; mais je lui ai dit bien des fois que je ne voudrais pas être à sa place ; car, dis-je, la vie de marin est la vie pour moi, et je serais damné si j'habiterais à deux milles de la ville, où il ne se passe jamais rien, pas pour tout son argent et autant de plus par-dessus. Dis-je — »
Je l'interrompis et dis :
« Ils sont dans un pétrin épouvantable, et — »
« _Qui_ ça ? »
« Eh bien, papa et maman et sœur et Mlle Hooker ; et si vous preniez votre bac et alliez là-haut — »
« Là-haut où ? Où sont-ils ? »
« Sur l'épave. »
« Quelle épave ? »
« Eh bien, il n'y en a qu'une. »
« Quoi, vous ne voulez pas dire le _Walter Scott_ ? »
« Si. »
« Bonté divine ! qu'est-ce qu'ils font _là_, pour l'amour du ciel ? »
« Eh bien, ils n'y sont pas allés exprès. »
« Je parie que non ! Pourquoi, grand Dieu, ils n'ont aucune chance s'ils ne descendent pas vite ! Mais comment diable sont-ils tombés dans un tel pétrin ? »
« Facile. Mlle Hooker était en visite là-haut dans la ville — »
« Oui, Booth's Landing — continue. »
« Elle était en visite là à Booth's Landing, et juste à la tombée du soir elle a traversé avec sa femme noire dans le bac à cheval pour passer la nuit chez son amie, Mlle je-ne-sais-quoi — j'ai oublié son nom — et ils ont perdu leur aviron de gouvernail, et ont viré et se sont mis à flotter en aval, arrière première, environ deux milles, et se sont accrochés à l'épave, et le bacier et la femme noire et les chevaux furent tous perdus, mais Mlle Hooker elle a fait un bond et est montée sur l'épave. Eh bien, environ une heure après la nuit nous sommes descendus dans notre chaland de commerce, et il faisait si noir que nous n'avons pas vu l'épave avant d'être dessus ; et ainsi _nous_ nous sommes accrochés ; mais tous furent sauvés sauf Bill Whipple — et oh, c'était le meilleur garçon ! — je voudrais presque que ça ait été moi, vraiment. »
« Mon Dieu ! C'est la chose la plus incroyable que j'aie jamais vue. Et _ensuite_ qu'avez-vous fait ? »
« Eh bien, nous avons hurlé et fait du tapage, mais c'est si large là qu'on ne pouvait faire entendre personne. Alors papa a dit qu'il fallait que quelqu'un gagne la rive et aille chercher de l'aide. J'étais le seul à savoir nager, alors j'ai fait un effort, et Mlle Hooker a dit que si je ne trouvais pas d'aide plus tôt, je vienne ici chercher son oncle, et il arrangerait ça. J'ai atteint la terre environ un mille en dessous, et je traîne depuis, essayant de faire faire quelque chose aux gens, mais ils disaient, « Quoi, par une nuit pareille et un courant pareil ? C'est insensé ; allez au bac à vapeur. » Maintenant si vous y allez et — »
« Par Jackson, j'aimerais _bien_, et, que je sois maudit, je ne sais pas si je ne le ferai pas ; mais qui diable va _payer_ pour ça ? Tu crois que ton papa — »
« Oh _ça_ va. Mlle Hooker m'a dit, _exprès_, que son oncle Hornback — »
« Nom d'un chien ! est-ce _lui_ son oncle ? Écoute, file vers cette lumière par là-bas, et tourne à l'ouest quand tu y seras, et environ un quart de mille plus loin tu trouveras l'auberge ; dis-leur de te lancer chez Jim Hornback, et il paiera la note. Et ne traîne pas, car il voudra savoir les nouvelles. Dis-lui que j'aurai sa nièce en sûreté avant qu'il soit en ville. Magne-toi, maintenant ; je vais faire le tour du coin ici pour réveiller mon mécanicien. »
Je partis vers la lumière, mais dès qu'il eut tourné le coin je revins et montai dans ma yole et l'écopai, puis remontai le bord dans l'eau calme environ six cents yards, et me cachai parmi des bateaux de bois ; car je ne pouvais pas être tranquille avant de voir le bac partir. Mais tout compte fait, je me sentais plutôt à l'aise d'avoir pris tout ce tracas pour cette bande, car peu en auraient fait autant. J'aurais voulu que la veuve le sache. Je pensais qu'elle serait fière de moi d'aider ces coquins, car les coquins et les tricheurs sont ceux qui intéressent le plus la veuve et les gens de bien.
Eh bien, peu après, voici l'épave qui vient, vague et sombre, glissant en aval ! Un frisson froid me parcourut, et puis je partis vers elle. Elle était très enfoncée, et je vis en une minute qu'il y avait peu de chance que quelqu'un soit vivant dedans. Je fis le tour et hurlai un peu, mais pas de réponse ; tout mort silencieux. Je me sentis un peu lourd de cœur pour la bande, mais pas beaucoup, car je pensais que si eux pouvaient le supporter, je pouvais aussi.
Puis voici le bac ; alors je poussai vers le milieu du fleuve sur une longue diagonale en aval ; et quand je jugeai être hors de vue, je posai mes rames, et regardai en arrière et la vis aller et flairer autour de l'épave pour les restes de Mlle Hooker, car le capitaine saurait que son oncle Hornback les voudrait ; et puis bientôt le bac abandonna et alla vers la rive, et je m'attaquai à mon travail et descendis le fleuve à fond.
Il sembla un temps sacrément long avant que la lumière de Jim paraisse ; et quand elle parut, elle avait l'air à mille milles. Quand j'y arrivai le ciel commençait à griser un peu à l'est ; alors nous partîmes pour une île, et cachâmes le radeau, et coulâmes la yole, et nous allongeâmes et dormîmes comme des morts.
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