CHAPTER XX.

Ils nous posèrent pas mal de questions ; ils voulaient savoir pourquoi nous couvrions le radeau de cette façon, et pourquoi nous restions à l'arrêt le jour au lieu de naviguer — Jim était-il un nègre en fuite ? Je dis :

« Par le ciel, est-ce qu'un nègre en fuite s'enfuirait vers le _sud ?_

Non, ils convinrent qu'il ne le ferait pas. Il fallait que je justifie les choses d'une manière ou d'une autre, alors je dis :

« Ma famille vivait dans le comté de Pike, dans le Missouri, là où je suis né, et ils sont tous morts sauf moi, mon père et mon frère Ike. Mon père, il a décidé de tout abandonner et de descendre vivre chez l'oncle Ben, qui a un petit bout de terre à un cheval sur la rivière, à quarante-quatre milles en dessous d'Orléans. Mon père était assez pauvre, et avait des dettes ; alors quand il a tout réglé il ne restait plus que seize dollars et notre nègre, Jim. Ce n'était pas assez pour nous emmener à quatorze cents milles, ni en passerelle ni d'aucune autre façon. Eh bien, quand la rivière a monté, mon père a eu un coup de chance un jour ; il a attrapé ce morceau de radeau ; alors on a pensé qu'on descendrait à Orléans dessus. La chance de mon père n'a pas duré ; un bateau à vapeur a passé sur le coin de devant du radeau une nuit, et on est tous tombés à l'eau et on a plongé sous la roue ; Jim et moi on est remontés sans mal, mais mon père était ivre, et Ike n'avait que quatre ans, alors ils ne sont jamais remontés. Eh bien, le jour ou les deux jours d'après on a eu pas mal d'ennuis, parce que les gens sortaient toujours en esquif et essayaient d'emporter Jim loin de moi, disant qu'ils croyaient que c'était un nègre en fuite. On ne voyage plus de jour maintenant ; la nuit ils ne nous dérangent pas. »

Le duc dit :

« Laissez-moi trouver un moyen de pouvoir naviguer de jour si on veut. Je vais réfléchir à la chose — j'inventerai un plan qui arrangera ça. On laissera tomber pour aujourd'hui, parce que bien sûr on ne veut pas passer devant la ville là-bas en plein jour — ça pourrait être malsain. »

Vers le soir ça a commencé à s'assombrir et à avoir l'air de la pluie ; la chaleur des éclairs zigzaguait bas dans le ciel, et les feuilles commençaient à frémir — ça allait être sacrément mauvais, on voyait ça facilement. Alors le duc et le roi sont allés inspecter notre cabane, pour voir ce que valaient les lits. Mon lit était une paillasse de paille, meilleure que celle de Jim, qui était une paillasse de bractées de maïs ; il y a toujours des épis dans une paillasse de bractées, et ils vous piquent et font mal ; et quand vous vous retournez les bractées sèches font un bruit comme si vous vous retourniez dans un tas de feuilles mortes ; ça fait un tel bruissement que vous vous réveillez. Eh bien, le duc a décidé qu'il prendrait mon lit ; mais le roi a dit qu'il ne le ferait pas. Il dit :

« J'aurais cru que la différence de rang aurait dû vous suggérer qu'un lit de bractées de maïs n'était pas tout à fait convenable pour que j'y dorme. Votre Grâce prendra le lit de bractées pour elle-même. »

Jim et moi étions en sueur encore une minute, craignant qu'il n'y ait d'autres troubles entre eux ; alors on était plutôt contents quand le duc dit :

« C'est mon destin d'être toujours broyé dans la boue sous le talon de fer de l'oppression. Le malheur a brisé mon esprit jadis hautain ; je cède, je me soumets ; c'est mon destin. Je suis seul au monde — que je souffre ; je peux le supporter. »

On est partis dès qu'il a fait bien noir. Le roi nous a dit de rester bien au milieu de la rivière, et de ne pas montrer de lumière avant d'être bien loin en dessous de la ville. On a aperçu le petit bouquet de lumières par et par — c'était la ville, vous savez — et on a glissé devant, à environ un demi-mille de distance, sans problème. Quand on était à trois quarts de mille en dessous on a hissé notre lanterne de signal ; et vers dix heures il s'est mis à pleuvoir et à souffler et à tonner et à éclairer comme tout ; alors le roi nous a dit à tous deux de rester de garde jusqu'à ce que le temps s'arrange ; puis lui et le duc ont rampé dans la cabane et se sont couchés pour la nuit. C'était ma garde en dessous jusqu'à minuit, mais je ne me serais pas couché de toute façon si j'avais eu un lit, parce qu'on ne voit pas un orage pareil tous les jours de la semaine, pas de loin. Mon Dieu, comme le vent hurlait le long ! Et à chaque seconde ou deux il venait une lueur qui éclairait les moutons blancs sur un demi-mille alentour, et on voyait les îles poussiéreuses à travers la pluie, et les arbres qui se débattaient dans le vent ; puis venait un _vlan !_ — boum ! boum ! boum-boum-boum-boum-boum-boum — et le tonnerre grondait et grognait en s'éloignant, et s'arrêtait — et puis _flash_ venait un autre éclair et une autre sacrée décharge. Les vagues m'ont presque lavé du radeau par moments, mais je n'avais pas de vêtements, et ça m'était égal. On n'a pas eu d'ennui avec les troncs ; l'éclair brillait et papillonnait autour si constamment qu'on les voyait bien assez tôt pour tourner la proue d'un côté ou de l'autre et les éviter.

J'avais la garde du milieu, vous savez, mais j'étais pas mal endormi à ce moment-là, alors Jim a dit qu'il ferait la première moitié pour moi ; il était toujours sacrément gentil comme ça, Jim. J'ai rampé dans la cabane, mais le roi et le duc avaient les jambes écartées partout si bien qu'il n'y avait pas de place pour moi ; alors je me suis couché dehors — la pluie m'était égale, parce qu'il faisait chaud, et les vagues n'étaient plus si hautes. Vers deux heures elles sont remontées pourtant, et Jim allait m'appeler ; mais il a changé d'avis, parce qu'il a estimé qu'elles n'étaient pas assez hautes encore pour faire du mal ; mais il se trompait là-dessus, car bien vite tout à coup est arrivée une vraie saleté qui m'a lavé par-dessus bord. Jim en a failli mourir de rire. C'était le nègre le plus facile à faire rire qui ait jamais existé, d'ailleurs.

J'ai pris la garde, et Jim s'est couché et a ronflé ; et par et par l'orage s'est calmé pour de bon ; et à la première lumière de cabane qui a paru, je l'ai réveillé et on a glissé le radeau dans un coin pour se cacher pour la journée.

Le roi a sorti un vieux jeu de cartes tout mité après le petit-déjeuner, et lui et le duc ont joué au sept-et-le-va pendant un moment, à cinq cents la partie. Puis ils s'en sont lassés, et ont décidé qu'ils « prépareraient une campagne », comme ils disaient. Le duc est descendu dans son sac de voyage, et a sorti un tas de petits imprimés et les a lus à haute voix. Un imprimé disait que le « célèbre Dr Armand de Montalban, de Paris » « ferait une conférence sur la Science de la phrénologie » en tel et tel endroit, le jour blank du blank, à dix cents l'entrée, et « fournirait des chartes de caractère à vingt-cinq cents pièce ». Le duc a dit que c'était _lui_. Dans un autre imprimé il était le « tragédien shakespearien renommé dans le monde entier, Garrick le Jeune, de Drury Lane, Londres ». Dans d'autres imprimés il avait plein d'autres noms et faisait d'autres choses merveilleuses, comme trouver de l'eau et de l'or avec une « baguette divinatoire », « dissiper les sorts de sorcières », et ainsi de suite. Par et par il dit :

« Mais la muse histrionique est la chérie. Avez-vous jamais foulé les planches, Altesse ?

« Non », dit le roi.

« Vous le ferez alors, avant d'avoir trois jours de plus, Gloire Déchue », dit le duc. « La première bonne ville qu'on rencontre on louera une salle et on fera le combat à l'épée dans Richard III et la scène du balcon dans Roméo et Juliette. Qu'est-ce que vous en dites ?

« Je suis dedans jusqu'au moyeu, pour tout ce qui paiera, Bilgewater ; mais, voyez-vous, je ne connais rien au jeu d'acteur, et j'en ai pas beaucoup vu. J'étais trop petit quand papa en faisait au palais. Vous croyez que vous pouvez m'apprendre ?

« Facile !

« D'accord. Je meurs d'envie de quelque chose de frais, d'ailleurs. Commençons tout de suite. »

Alors le duc lui a raconté tout sur qui était Roméo et qui était Juliette, et a dit qu'il avait l'habitude d'être Roméo, alors le roi pourrait être Juliette.

« Mais si Juliette est une si jeune fille, duc, mon crâne pelé et mes favoris blancs vont avoir l'air sacrément bizarres sur elle, peut-être.

« Non, ne vous en faites pas ; ces ploucs de campagne y penseront jamais. D'ailleurs, vous savez, vous serez en costume, et ça fait toute la différence du monde ; Juliette est à un balcon, profitant de la lune avant d'aller se coucher, et elle a sa chemise de nuit et sa coiffe de nuit à volants. Voici les costumes pour les rôles. »

Il a sorti deux ou trois costumes en calicot de rideau, qu'il disait être des armures du moyen âge pour Richard III et l'autre type, et une longue chemise de nuit en coton blanc et une coiffe de nuit à volants pour aller avec. Le roi était satisfait ; alors le duc a sorti son livre et a lu les rôles de la plus splendide manière à pattes d'oie, se pavanant autour et jouant en même temps, pour montrer comment ça devait se faire ; puis il a donné le livre au roi et lui a dit d'apprendre son rôle par cœur.

Il y avait une petite ville à un cheval à environ trois milles en dessous du coude, et après le dîner le duc a dit qu'il avait trouvé son idée sur comment voyager de jour sans que ce soit dangereux pour Jim ; alors il a décidé qu'il irait en ville régler ça. Le roi a décidé qu'il y irait aussi, et verrait s'il ne pouvait pas trouver quelque chose. On n'avait plus de café, alors Jim a dit que je ferais mieux d'y aller avec eux en canoë et d'en acheter.

Quand on est arrivés il n'y avait personne qui bougeait ; rues vides, et parfaitement mortes et calmes, comme un dimanche. On a trouvé un nègre malade qui se chauffait au soleil dans une arrière-cour, et il a dit que tous ceux qui n'étaient pas trop jeunes ou trop malades ou trop vieux étaient allés à la réunion de campement, à environ deux milles dans les bois. Le roi a pris les directions, et a dit qu'il irait travailler cette réunion de campement pour tout ce qu'elle valait, et que j'pouvais y aller aussi.

Le duc a dit que ce qu'il cherchait c'était une imprimerie. On l'a trouvée ; une petite affaire, au-dessus d'un atelier de menuisier — menuisiers et imprimeurs tous partis à la réunion, et aucune porte fermée. C'était un endroit sale, encombré de bazar, et il y avait des marques d'encre, et des placards avec des images de chevaux et de nègres en fuite partout sur les murs. Le duc a quitté son manteau et a dit qu'il allait bien maintenant. Alors le roi et moi on a filé vers la réunion de campement.

On y est arrivés en environ une demi-heure, tout dégoulinants, car c'était un jour affreusement chaud. Il y avait jusqu'à mille personnes là, venues de vingt milles alentour. Les bois étaient pleins d'attelages et de chariots, attachés de tous les côtés, mangeant dans les auges des chariots et tapant du pied pour chasser les mouches. Il y avait des abris faits de perches et couverts de branches, où ils vendaient de la limonade et du pain d'épice, et des tas de pastèques et de maïs vert et d'autres trucs comme ça.

La prêche se faisait sous les mêmes genres d'abris, seulement ils étaient plus grands et tenaient des foules. Les bancs étaient faits d'écorces extérieures de rondins, avec des trous percés dans le côté rond pour enfoncer des bâtons comme pieds. Ils n'avaient pas de dossier. Les prêcheurs avaient de hautes estrades pour se tenir à une extrémité des abris. Les femmes avaient des bonnets de soleil ; et quelques-unes avaient des robes en lin-laine, d'autres en guingan, et quelques-unes des jeunes avaient du calicot. Quelques-uns des jeunes hommes étaient pieds nus, et quelques-uns des enfants n'avaient pas d'autres vêtements qu'une chemise en toile de chanvre. Quelques-unes des vieilles femmes tricotaient, et quelques-uns des jeunes faisaient la cour en cachette.

Au premier abri où on est arrivés le prêcheur entonnait un hymne. Il entonnait deux vers, tout le monde les chantait, et c'était une sorte de grand de l'entendre, il y en avait tellement et ils le faisaient d'une façon si entraînante ; puis il entonnait deux de plus pour qu'ils les chantent — et ainsi de suite. Le peuple se réveillait de plus en plus, et chantait plus fort et plus fort ; et vers la fin quelques-uns ont commencé à gémir, et quelques-uns ont commencé à crier. Puis le prêcheur a commencé à prêcher, et commencé sérieusement aussi ; et il allait se balançant d'abord d'un côté de l'estrade puis de l'autre, puis se penchant par-dessus le devant, avec ses bras et son corps qui allaient tout le temps, et criant ses mots de toutes ses forces ; et de temps en temps il levait sa Bible et l'ouvrait, et la passait un peu par-ci par-là, criant, « C'est le serpent d'airain dans le désert ! Regardez-le et vivez ! » Et le peuple criait, « Gloire ! — A-a-_men !_ » Et il continuait ainsi, et le peuple gémissant et pleurant et disant amen :

« Oh, venez au banc des pleureurs ! venez, noirs de péché ! (_amen !_) venez, malades et douloureux ! (_amen !_) venez, boiteux et estropiés et aveugles ! (_amen !_) venez, pauvres et nécessiteux, plongés dans la honte ! (_a-a-men !_) venez, tous ceux qui sont usés et souillés et souffrants ! — venez avec un esprit brisé ! venez avec un cœur contrit ! venez dans vos haillons et votre péché et votre crasse ! les eaux qui purifient sont libres, la porte du ciel est ouverte — oh, entrez-y et reposez-vous ! » (_a-a-men !_ _gloire, gloire alléluia !_)

Et ainsi de suite. On ne pouvait plus distinguer ce que le prêcheur disait, à cause des cris et des pleurs. Des gens se levaient partout dans la foule, et se frayaient un chemin à la seule force des bras jusqu'au banc des pleureurs, les larmes coulant sur leurs visages ; et quand tous les pleureurs furent montés là aux bancs de devant en foule, ils chantaient et criaient et se jetaient sur la paille, complètement fous et sauvages.

Eh bien, la première chose que je sus le roi s'est mis en train, et on pouvait l'entendre par-dessus tout le monde ; et ensuite il a chargé sur l'estrade, et le prêcheur l'a supplié de parler au peuple, et il l'a fait. Il leur a dit qu'il était un pirate — avait été pirate pendant trente ans dans l'océan Indien — et son équipage avait été pas mal réduit au printemps dernier dans un combat, et il était rentré maintenant pour prendre des hommes frais, et merci au ciel il avait été volé la nuit dernière et débarqué d'un bateau à vapeur sans un cent, et il était content ; c'était la plus bénie des choses qui lui soit jamais arrivée, parce qu'il était un homme changé maintenant, et heureux pour la première fois de sa vie ; et, pauvre comme il était, il allait commencer tout de suite et gagner l'océan Indien à la sueur de son front, et passer le reste de sa vie à essayer de ramener les pirates sur le droit chemin ; car il pouvait le faire mieux que personne, connaissant tous les équipages de pirates de cet océan ; et bien que ça lui prendrait longtemps pour y arriver sans argent, il y arriverait quand même, et chaque fois qu'il convaincrait un pirate il lui dirait, « Ne me remerciez pas, ne me donnez aucun crédit ; tout appartient à ces chers gens de la réunion de campement de Pokeville, frères naturels et bienfaiteurs de la race, et à ce cher prêcheur là, le plus vrai ami qu'un pirate ait jamais eu ! »

Et puis il a éclaté en larmes, et tout le monde aussi. Puis quelqu'un crie, « Faites une quête pour lui, faites une quête ! » Eh bien, une demi-douzaine ont sauté pour le faire, mais quelqu'un crie, « Que _lui_ passe le chapeau ! » Alors tout le monde a dit ça, le prêcheur aussi.

Alors le roi est passé à travers toute la foule avec son chapeau essuyant ses yeux, et bénissant le peuple et le louant et le remerciant d'être si bon avec les pauvres pirates là-bas au loin ; et de temps en temps les plus jolies filles, les larmes coulant sur leurs joues, se levaient et lui demandaient s'il les laisserait l'embrasser pour se le rappeler ; et il le faisait toujours ; et quelques-unes il les serrait et embrassait jusqu'à cinq ou six fois — et il fut invité à rester une semaine ; et tout le monde voulait qu'il vive chez eux, et disait que ce serait un honneur ; mais il a dit que comme c'était le dernier jour de la réunion de campement il ne pouvait rien faire de bon, et d'ailleurs il était pressé de rejoindre l'océan Indien tout de suite et de s'occuper des pirates.

Quand on est revenus au radeau et qu'il a compté, il a trouvé qu'il avait ramassé quatre-vingt-sept dollars et soixante-quinze cents. Et puis il avait aussi emporté une cruche de trois gallons de whisky, qu'il avait trouvée sous un chariot quand il rentrait par les bois. Le roi a dit, tout compte fait, ça battait n'importe quel jour qu'il avait jamais passé dans la ligne des missions. Il a dit que c'était pas la peine d'en parler, les païens ne valaient pas un coup de pied à côté des pirates pour travailler une réunion de campement.

Le duc pensait qu'_il_ s'était pas mal débrouillé jusqu'à ce que le roi se mette à se montrer, mais après il ne le pensait plus tant. Il avait composé et imprimé deux petits travaux pour des fermiers dans cette imprimerie — des affiches de chevaux — et pris l'argent, quatre dollars. Et il avait obtenu dix dollars de publicités pour le journal, qu'il a dit qu'il mettrait pour quatre dollars si on payait d'avance — alors ils l'ont fait. Le prix du journal était deux dollars l'an, mais il a pris trois abonnements à cinquante cents pièce à condition qu'ils lui paient d'avance ; ils allaient payer en bois de chauffage et en oignons comme d'habitude, mais il a dit qu'il venait juste d'acheter l'affaire et avait baissé le prix autant qu'il pouvait se le permettre, et qu'il allait le diriger pour du cash. Il a composé un petit morceau de poésie, qu'il avait fait lui-même, de sa propre tête — trois vers — une sorte de doux et triste — le titre était, « Oui, écrase, froid monde, ce cœur qui se brise » — et il a laissé ça tout composé et prêt à imprimer dans le journal, et n'a rien chargé pour ça. Eh bien, il a encaissé neuf dollars et demi, et a dit qu'il avait fait une journée de travail plutôt honnête pour ça.

Puis il nous a montré un autre petit travail qu'il avait imprimé et pour lequel il n'avait pas chargé, parce que c'était pour nous. Il y avait un dessin d'un nègre en fuite avec un paquet sur un bâton sur l'épaule, et « récompense de 200 $ » dessous. Le texte parlait tout de Jim, et le décrivait au poil. Ça disait qu'il s'était enfui de la plantation de St. Jacques, à quarante milles en dessous de La Nouvelle-Orléans, l'hiver dernier, et était probablement allé au nord, et celui qui l'attraperait et le renverrait aurait la récompense et les frais.

« Maintenant », dit le duc, « après ce soir on peut voyager de jour si on veut. Chaque fois qu'on voit quelqu'un venir on peut attacher Jim mains et pieds avec une corde, et le coucher dans la cabane et montrer cet avis et dire qu'on l'a capturé en amont de la rivière, et qu'on était trop pauvres pour voyager en bateau à vapeur, alors on a eu ce petit radeau à crédit de nos amis et on descend chercher la récompense. Les menottes et les chaînes feraient encore mieux sur Jim, mais ça n'irait pas avec l'histoire de nous être si pauvres. Trop comme des bijoux. Les cordes sont la chose correcte — il faut préserver les unités, comme on dit sur les planches. »

On a tous dit que le duc était sacrément malin, et qu'il ne pouvait y avoir d'ennui à voyager de jour. On a jugé qu'on pourrait faire assez de milles cette nuit pour sortir de portée du tintamarre que le travail du duc à l'imprimerie allait, selon nous, provoquer dans cette petite ville ; alors on pourrait filer droit si on voulait.

On s'est tenu bas et tranquille, et on n'a pas bougé avant près de dix heures ; puis on a glissé devant, assez loin de la ville, et on n'a hissé notre lanterne qu'une fois hors de vue d'elle.

Quand Jim m'a appelé pour prendre la garde à quatre heures du matin, il dit :

« Huck, tu crois qu'on va rencontrer d'autres rois dans ce voyage ?

« Non », je dis, « j'crois pas.

« Eh bien », dit-il, « ça va, alors. Un ou deux rois ça me dérange pas, mais assez c'est assez. Celui-là est sacrément ivre, et le duc est pas beaucoup mieux. »

J'ai trouvé que Jim avait essayé de le faire parler français, pour entendre ce que c'était ; mais il a dit qu'il était dans ce pays depuis si longtemps, et avait eu tant d'ennuis, qu'il l'avait oublié.

“Stories of the world, in your language.”