CHAPTER XV.

Chapitre 17 : CHAPITRE XV.

CHAPITRE XV.

Nous calculâmes que trois nuits de plus nous amèneraient à Cairo, au bas de l’Illinois, là où se jette la rivière Ohio, et c’était bien ce que nous voulions. Nous vendrions le radeau et monterions sur un bateau à vapeur pour remonter loin l’Ohio au milieu des États libres, et alors nous serions hors d’affaire.

Eh bien, la deuxième nuit un brouillard se mit à tomber, et nous allâmes chercher une tête de remorque pour nous y amarrer, car il n’était pas question de tenter de naviguer dans le brouillard ; mais quand je pagayai en avant dans le canoë, avec l’amarre pour faire fast, il n’y avait que de petits gaulis à quoi s’attacher. Je passai l’amarre autour de l’un d’eux, juste au bord de la berge taillée, mais il y avait un courant violent, et le radeau arriva en bourrant si vivement qu’il l’arracha par les racines et s’en alla. Je vis le brouillard qui se refermait, et ça me rendit si malade et si effrayé que je ne pouvais pas bouger pendant ce qui me sembla près d’une demi-minute — et puis il n’y avait plus de radeau en vue ; on ne voyait pas à vingt yards. Je sautai dans le canoë et revins vers la poupe, et empoignai la pagaie et la reculai d’un coup. Mais elle ne vint pas. J’étais tellement pressé que je ne l’avais pas détachée. Je me levai et essayai de la détacher, mais j’étais si excité que mes mains tremblaient tellement que je pouvais à peine rien faire avec.

Dès que je fus parti, je partis à la poursuite du radeau, chaud et dur, droit le long de la tête de remorque. Ça allait bien tant que ça allait, mais la tête de remorque ne faisait pas soixante yards de long, et au moment où je passai comme une flèche au pied de celle-ci, je débouchai dans le brouillard blanc massif, et je n’avais pas plus d’idée de la direction que j’allais que s’il se fût agi d’un mort.

Je me dis, ça ne servira pas de pagayer ; la première chose que je sais, je vais rentrer dans la berge ou une tête de remorque ou quelque chose ; je dois rester immobile et flotter, et pourtant c’est un métier bien agité que de devoir tenir ses mains tranquilles en un tel moment. Je houlai et écoutai. Loin là-bas quelque part j’entends un petit hou, et mes esprits remontent. Je partis en le poursuivant furieusement, écoutant attentivement pour l’entendre encore. La fois suivante qu’il vint, je vis que je n’allais pas vers lui, mais m’écartais à droite de lui. Et la fois d’après j’étais parti à gauche de lui — et sans beaucoup gagner sur lui non plus, car je volais de ci de là et de l’autre, mais lui allait tout droit tout le temps.

J’aurais bien voulu que le nigaud songeât à battre une poêle à frire, et à la battre tout le temps, mais il ne le fit jamais, et c’étaient les intervalles silencieux entre les houlements qui me causaient des ennuis. Eh bien, je luttai ainsi, et directement j’entends le hou _derrière_ moi. J’étais bien empêtré maintenant. C’était le houlement de quelqu’un d’autre, ou bien j’avais tourné.

Je jetai la pagaie. J’entendis le hou encore ; il était encore derrière moi, mais ailleurs ; il continuait, et changeait sans cesse de place, et je continuais de répondre, jusqu’à ce qu’à la fin il fut de nouveau devant moi, et je sus que le courant avait tourné la proue du canoë vers l’aval, et que j’allais bien si c’était Jim et non quelque autre raftsman qui houlait. Je ne pouvais rien dire des voix dans le brouillard, car rien n’a l’air naturel ni ne sonne naturel dans le brouillard.

Les houlements continuèrent, et environ une minute plus tard je débouchai en bourrant sur une berge taillée avec des fantômes fumants de grands arbres dessus, et le courant me jeta à gauche et passa devant, au milieu d’un tas d’épaves qui rugissaient carrément, tant le courant les frôlait vite.

Une ou deux secondes plus tard c’était de nouveau blanc massif et silencieux. Je restai parfaitement immobile alors, à écouter mon cœur qui cognait, et je crois que je ne pris pas une respiration pendant qu’il battit cent coups.

Je m’abandonnai alors. Je savais ce qu’il en était. Cette berge taillée était une île, et Jim était descendu de l’autre côté. Ce n’était pas une tête de remorque qu’on pouvait dépasser en dix minutes. Elle avait les grands bois d’une île régulière ; elle pouvait faire cinq ou six miles de long et plus d’un demi-mile de large.

Je restai tranquille, l’oreille tendue, une quinzaine de minutes, je crois. Je flottais bien sûr, à quatre ou cinq miles à l’heure ; mais on n’y pense jamais. Non, on _se sent_ comme si l’on gisait mort et immobile sur l’eau ; et si un petit aperçu d’épave vous glisse devant, vous ne vous dites pas combien _vous_ allez vite, mais vous retenez votre souffle et vous pensez, mon Dieu ! comme cette épave file. Si vous croyez que c’est pas lugubre et solitaire dehors dans le brouillard de la sorte, tout seul la nuit, essayez une fois — vous verrez.

Ensuite, pendant environ une demi-heure, je houlai de temps à autre ; enfin j’entendis la réponse bien loin, et essayai de la suivre, mais je n’y parvins pas, et directement je jugeai être entré dans un nid de têtes de remorque, car j’avais de faibles aperçus d’elles des deux côtés — parfois seulement un étroit chenal entre, et d’autres que je ne voyais pas je savais être là parce que j’entendais le lavis du courant contre le vieux bois mort et les débris qui pendaient sur les berges. Eh bien, je ne tardai pas à lâcher les houlements parmi les têtes de remorque ; et je ne cherchai à les poursuivre qu’un petit moment de toute façon, parce que c’était pire que poursuivre un feu follet. On n’a jamais vu un son esquiver ainsi, et changer de place si vite et si souvent.

Je dus griffer pour m’éloigner de la berge assez vivement quatre ou cinq fois, pour ne pas déloger les îles de la rivière ; et ainsi je jugeai que le radeau devait buter dans la berge de temps à autre, sinon il serait allé plus loin devant et serait sorti de portée de voix — il flottait un peu plus vite que moi.

Eh bien, j’avais l’air d’être de nouveau en rivière ouverte à la fin, mais je n’entendais plus signe de houlement nulle part. Je supposai que Jim s’était accroché à une épave, peut-être, et que c’en était fait de lui. J’étais bonnement fatigué, aussi m’allongeai-je dans le canoë et dis que je ne me soucierais plus de rien. Je ne voulais pas m’endormir, bien sûr ; mais j’avais si sommeil que je ne pouvais pas m’en empêcher ; aussi pensai-je prendre juste un petit somme.

Mais je crois que ce fut plus qu’un petit somme, car quand je me réveillai les étoiles brillaient clair, le brouillard était tout parti, et je dévalais un grand coude de rivière cul première. D’abord je ne sus où j’étais ; je crus rêver ; et quand les choses commencèrent à me revenir, elles semblèrent surgir troubles de la semaine passée.

C’était une rivière monstrueuse ici, avec le plus haut et le plus épais bois sur les deux berges ; juste un mur solide, autant que je pouvais voir par les étoiles. Je regardai bien en aval, et vis un point noir sur l’eau. Je partis à sa poursuite ; mais quand je l’atteignis ce n’était rien qu’un couple de billes de sciage attachées ensemble. Puis je vis un autre point, et poursuivis celui-là ; puis un autre, et cette fois j’avais raison. C’était le radeau.

Quand je l’atteignis Jim était assis là, la tête entre les genoux, endormi, le bras droit pendant par-dessus l’aviron de gouvernail. L’autre aviron était cassé net, et le radeau était jonché de feuilles et de branches et de terre. Il avait donc eu un moment rude.

Je m’amarrai et m’allongeai sous le nez de Jim sur le radeau, et commençai à bâiller, et à tendre mes poings vers Jim, et dis :

« Hé, Jim, j’ai dormi ? Pourquoi tu m’as pas réveillé ? »

« Bonté divine, c’est toi, Huck ? Et tu n’es pas mort — tu t’es pas noyé — tu reviens ? C’est trop bien pour être vrai, chéri, c’est trop bien pour être vrai. Laisse-moi te regarder, enfant, laisse-moi te toucher. Non, t’es pas mort ! tu reviens, vivant et sain, le même vieux Huck — le même vieux Huck, merci au ciel ! »

« Qu’est-ce que t’as, Jim ? T’as bu ? »

« Bu ? J’ai bu ? J’ai eu l’occasion de boire ? »

« Eh bien alors, pourquoi tu parles si fort ? »

« Comment je parle fort ? »

« _Comment ?_ Pourquoi, t’as pas été en train de parler de mon retour, et tout ce tintamarre, comme si j’étais parti quelque part ? »

« Huck — Huck Finn, regarde-moi dans l’œil ; regarde-moi dans l’œil. Tu _n’_es pas parti ? »

« Parti ? Mais qu’est-ce que tu veux dire au nom de la nation ? Je suis pas allé nulle part. Où j’aurais été ? »

« Eh bien, regarde ici, patron, y a quelque chose qui cloche, y en a. Est-ce que je suis _moi_, ou qui est-ce que je _suis_ ? Est-ce que je suis ici, ou où est-ce que je _suis_ ? Voilà c’que je veux savoir. »

« Eh bien, je crois que t’es ici, assez clair, mais je crois que t’es un vieux nigaud emmêlé, Jim. »

« Je le suis, je le suis ? Eh bien, réponds-moi ça : Est-ce pas toi qui a porté l’amarre dans le canoë pour faire fast à la tête de remorque ? »

« Non, j’ai pas. Quelle tête de remorque ? J’ai pas vu de tête de remorque. »

« Tu n’as pas vu de tête de remorque ? Regarde ici, est-ce pas l’amarre qui a lâché et le radeau qui est parti en bourrant dans la rivière, et t’a laissé avec le canoë derrière dans le brouillard ? »

« Quel brouillard ? »

« Pourquoi, _le_ brouillard ! — le brouillard qui est là toute la nuit. Et t’as pas houlé, et j’ai pas houlé, jusqu’à ce qu’on se perd dans les îles et que l’un de nous soit perdu et l’autre aussi bon que perdu, parce qu’il savait pas où il était ? Et j’ai pas fracassé contre un tas d’îles et eu un temps terrible et manqué de peu de me noyer ? Maintenant c’est pas ça, patron — c’est pas ça ? Réponds-moi ça. »

« Eh bien, c’en est trop pour moi, Jim. J’ai pas vu de brouillard, ni d’îles, ni de tracas, ni rien. Je suis resté ici à causer avec toi toute la nuit jusqu’à ce que t’ailles dormir il y a environ dix minutes, et j’crois j’ai fait pareil. Tu pouvais pas t’être soûlé en ce temps-là, donc bien sûr t’as rêvé. »

« Que le diable m’emporte, comment j’pourrais rêver tout ça en dix minutes ? »

« Eh bien, sacré nom, t’as rêvé, parce qu’il est rien arrivé de tout ça. »

« Mais, Huck, c’est tout aussi clair pour moi que — »

« Ça fait rien combien c’est clair ; il y a rien là-dedans. Je sais, parce que j’ai été ici tout le temps. »

Jim ne dit rien pendant environ cinq minutes, mais resta là à y réfléchir. Puis il dit :

« Eh bien, donc, j’crois j’ai rêvé, Huck ; mais que le chat m’étrangle si c’est pas le plus puissant rêve que j’ai jamais vu. Et j’ai jamais eu de rêve avant ça qui m’ait fatigué comme celui-ci. »

« Oh, eh bien, c’est pas grave, parce qu’un rêve fatigue un corps comme tout parfois. Mais celui-là était un rêve du tonnerre ; raconte-le-moi tout, Jim. »

Alors Jim se mit à l’ouvrage et me raconta toute l’affaire du début à la fin, juste comme ça s’était passé, sauf qu’il l’enjoliva pas mal. Puis il dit qu’il devait se mettre à l’« interpréter », parce qu’il était envoyé comme avertissement. Il dit que la première tête de remorque représentait un homme qui essaierait de nous faire du bien, mais le courant était un autre homme qui nous éloignerait de lui. Les houlements étaient des avertissements qui nous viendraient de temps à autre, et si on n’essayait pas fort de chercher à les comprendre ils nous mèneraient juste au mauvais sort, au lieu de nous en garder. Le tas de têtes de remorque étaient des ennuis où nous allions tomber avec des gens querelleurs et toutes sortes de gens mesquins, mais si on s’occupait de nos affaires et qu’on répliquait pas et qu’on les agaçait pas, on s’en sortirait et sortirait du brouillard pour entrer dans la grande rivière claire, qui étaient les États libres, et qu’on aurait plus de tracas.

Il s’était pas mal couvert de nuages juste après que je fus monté sur le radeau, mais ça s’éclaircissait de nouveau maintenant.

« Oh, eh bien, c’est assez bien interprété pour ce que c’est, Jim, » dis-je ; « mais qu’est-ce que _ces_ choses représentent ? »

C’étaient les feuilles et les débris sur le radeau et l’aviron cassé. On les voyait premièrement maintenant.

Jim regarda le bazar, puis me regarda, puis revint au bazar. Il avait le rêve si fort planté dans la tête qu’il ne pouvait pas l’air de le secouer pour remettre les faits à leur place tout de suite. Mais quand il eut remis l’affaire droite, il me regarda ferme sans jamais sourire, et dit :

« Qu’est-ce qu’ils représentent ? Je vas te le dire. Quand j’ai été tout éreinté de travail, et des appels pour toi, et suis allé dormir, mon cœur était presque brisé parce que t’étais perdu, et je me souciais plus de ce qu’il adviendrait de moi et du radeau. Et quand je me réveille et te trouve revenu, tout sauf et sain, les larmes sont venues, et j’aurais pu me mettre à genoux et baiser ton pied, j’étais si reconnaissant. Et tout ce à quoi tu pensais c’était comment tu pourrais faire un fool du vieux Jim avec un mensonge. Ce truc là est d’la _camelote_ ; et camelote c’est c’que sont les gens qui mettent de la crotte sur la tête de leurs amis et les font honteux. »

Puis il se leva lentement et marcha vers le wigwam, et y entra sans rien dire d’autre que ça. Mais c’était assez. Ça me fit me sentir si minable que j’aurais presque pu baiser _son_ pied pour le faire reprendre.

Il se passa quinze minutes avant que je puisse me monter à aller m’humilier devant un nègre ; mais je le fis, et je ne le regrettai jamais après, non plus. Je ne lui fis plus de tours mesquins, et je n’aurais pas fait celui-là si j’avais su qu’il le ferait se sentir ainsi.

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