CHAPTER XIV

저녁 식사 동안 베넷 씨는 거의 말이 없었으나, 하인들이 물러간 뒤에는 손님과 이야기를 나눌 때가 되었다고 생각하여, 그가 빛을 발할 만한 화제를 꺼내는 것이 좋겠다고 여겨, 캐서린 드 버그 부인이라는 후원자가 있어 아주 행운인 것 같다고 말했다. 캐서린 드 버그 부인이 그의 바람을 배려하고 그의 편안함을 고려하는 모습이 아주 놀라울 정도였다. 베넷 씨가 더 좋은 화제를 고를 수는 없었으리라. 콜린스 씨는 부인을 칭찬하는 데 있어 유창했다. 그 화제는 그를 평소보다 더 엄숙한 태도로 이끌었고, 아주 중요한 표정으로 그는 평생 귀족에게서 이런 태도——그가 캐서린 부인에게서 직접 경험한 그런 친절함과 겸손함——를 본 적이 없다고 단언했다. 부인은 그가 이미 영광스럽게도 부인 앞에서 설교한 두 편의 강론 모두를 기꺼이 인정해 주셨다. 부인은 또한 로징스에서 저녁을 먹으라고 두 번이나 그를 초대하셨고, 바로 지난 토요일 저녁에도 자기 네 사람의 카드 놀이를 채우려고 그를 불렀었다. 많은 사람이 캐서린 부인을 자랑스럽다 여기지만, 그가 본 바로는 언제나 친절함뿐이었다. 부인은 그를 다른 신사에게 하듯 말씀하셨고, 이웃 사회에 합류하는 것이나 가끔 일주일이나 이주 동안 본당을 떠나 친척을 방문하는 것에 조금도 반대하지 않으셨다. 부인은 심지어 신중하게 고른다면 가능한 한 빨리 결혼하라고 조언해 주실 정도로 겸손해지셨고, 한 번은 그의 초라한 사택을 방문해 주셔서, 그가 해놓은 모든 수리를 흡족히 여기셨고, 심지어 직접 몇 가지——위층 옷장에 선반 몇 개——를 제안해 주시기까지 했다.

“그야말로 아주 단정하고 예의 바른 일이지요, 그럼요,” 하고 베넷 부인이 말했다. “그리고 장담하건대 그분은 아주 유쾌한 분이겠어요. 일반적으로 귀부인들이 그분처럼 더 많지 않은 것이 안타깝네요. 그분이 가까이 사시나요, 선생님?”

“소인의 초라한 거처가 있는 정원은 단지 작은 길 하나를 사이에 두고 영애님의 저택인 로징스 파크와 맞닿아 있습니다.”

“선생님, 그분이 과부라고 하셨나요? 자녀가 있으신지요?”

“외동딸 한 분이 계시니, 로징스의 상속녀이시며 재산이 아주 광대합니다.”

“아,” 하고 베넷 부인이 고개를 저으며 외쳤다. “그럼 그 소녀는 많은 소녀보다 훨씬 나은 처지로구먼. 그런데 그 아가씨는 어떤 분인가요? 예쁜가요?”

“참으로 가장 매력적인 아가씨십니다. 캐서린 부인께서도, 참된 아름다움에 있어 드 버그 양은 그녀의 성별 중 가장 잘생긴 이보다 훨씬 뛰어나다고 하셨습니다. 그분의 얼굴에는 명문 출신의 아가씨임을 보여 주는 것이 있기 때문입니다. 불행히도 체질이 병약하여, 소인이 그 교육을 맡은 숙녀——아직도 그분들과 함께 사시는——에게 들은 바로는, 그렇지 않았다면 반드시 이루었을 여러 가지 재능에서 진전을 이루지 못했습니다. 하지만 그분은 완전히 상냥하시고, 소인의 초라한 거처를 작은 마차와 조랑말을 타고 지나시곤 하십니다.”

“궁중에 나오셨나요? 궁정 귀부인들 중 그분 이름은 기억나지 않는데요.”

“건강이 좋지 않아 불행히도 런던에 나가지 못하시고, 그 때문에——어느 날 소인이 캐서린 부인께 직접 말씀드린 바와 같이——영국 궁정을 가장 빛나는 장식품에서 박탈하고 말았습니다. 영감께서는 그 생각을 기뻐하신 듯했고, 귀부인들에게 언제나 환영받는 그런 작은 정중한 칭찬을 기회마다 올리는 것이 소인에게는 기쁨임을 짐작하시겠습니다. 소인은 캐서린 부인께, 영감의 사랑스러운 따님은 공작부인으로 태어나신 분이라, 가장 높은 지위가 그분에게 위엄을 더하기보다 그분으로 꾸며질 것이라고 여러 번 말씀드린 바 있습니다. 이런 작은 일들이 영감을 기쁘게 하는 것이며, 소인은 이런 종류의 정성을 특히 다해야 할 의무가 있다고 여깁니다.”

“아주 적절히 판단하시는군,” 하고 베넷 씨가 말했다. “그리고 섬세하게 아첨할 재주가 있는 것은 당신에게 행운이오. 그런 유쾌한 정성이 순간의 충동에서 나오는 것인지, 아니면 미리 연구한 결과인지 여쭤봐도 되겠소?”

“대개 그때그때 일어나는 일에서 비롯됩니다. 비록 소인이 가끔 평범한 경우에 맞는 그런 작은 우아한 칭찬을 생각해 내고 정리하며 즐기긴 하지만, 언제나 가능한 한 꾸미지 않은 듯한 태도로 하기를 바랍니다.”

베넷 씨의 기대는 완전히 충족되었다. 그의 사촌은 그가 바라던 대로 어처구니없었고, 그는 큰 즐거움으로 그를 들으며, 동시에 얼굴에 가장 굳건한 평정을 유지했고, 가끔 엘리자베스를 흘끔 보는 것 외에는 그 즐거움에 동료를 필요로 하지 않았다.

그러나 차 시간이 되자 그 복용량은 충분했고, 베넷 씨는 다시 손님을 응접실로 데려가 기뻐했으며, 차가 끝나고 나서는 그를 초대하게 되어 기뻐했다.

[삽화:

“소설은 절대 읽지 않는다고 단언하며” H.T 94년 2월 ]

숙녀들에게 소리 내어 읽어 달라고. 콜린스 씨는 흔쾌히 승낙했고 책이 나왔으나, 그것을 보자——(모든 것이 대여 도서관 것임을 말해 주었다)——그는 물러서며, 용서를 빌고는 자기는 소설은 절대 읽지 않는다고 단언했다. 키티는 그를 멍하니 바라보았고, 리디아는 외쳤다. 다른 책들이 나왔고, 잠시 숙고한 끝에 그는 《포디스의 설교》를 골랐다. 리디아는 그가 책을 펴자 하품을 했고, 아주 단조롭고 엄숙하게 세 페이지를 읽기도 전에 그를 끊고 말했다.

“엄마, 삼촌 필립스가 리처드를 내칠 생각이라고 들었어요? 그리고 그럼 포스터 대령이 그를 고용할 거래요. 이모가 토요일에 직접 그리 말했어요. 내일 메리턴에 걸어가서 더 자세히 듣고, 대니 씨가 런던에서 언제 돌아오는지 물어볼 거예요.”

리디아는 두 언니에게 입 다물라고 꾸지람을 들었으나, 콜린스 씨는 몹시 불쾌해하며 책을 내려놓고 말했다.

“소녀들이 진지한 성격의 책에는——오직 그들을 위해 쓴 것임에도——얼마나 관심이 없는지 자주 관찰했소. 솔직히 놀랍구려. 분명히 그들에게 가르침만큼 유익한 것은 없을 터인데. 하지만 이제는 어린 사촌을 더 귀찮게 하지 않겠소.”

그런 다음 베넷 씨에게 돌아서며, 자기를 백개먼 상대로 삼아 달라고 청했다. 베넷 씨는 그 도전을 받아들이며, 소녀들을 그들의 하찮은 놀이에 맡겨두는 것이 아주 현명한 처사라고 말했다. 베넷 부인과 딸들은 리디아의 방해에 대해 아주 정중히 사과하며, 그가 책을 다시 들면 다시는 그런 일이 없도록 약속했으나, 콜린스 씨는 사촌에게 앙심을 품지 않으며 그런 행동을 모욕으로 여기지 않겠다고 안심시킨 뒤, 베넷 씨와 다른 탁자에 앉아 백개먼을 준비했다.

“Stories of the world, in your language.”